Paris , Dahlia bleu, 17 Juillet , 22h30

Attablé au restaurant de l'hôtel, burton Granyt essayait de faire le point. Hélas, sa tranquillité se voyait malmenée sans répit par des gamins admiratifs - dont il pouvait légitiment se demander ce qu'ils faisaient encore debout - qui se passionnaient pour le pari fou du "Monsieur au bolide".

• C'est vrai que vous êtes un ancien coureur de rallye, m'sieur ? interrogeait un rouquin effronté, le menton en galoche.
• Vous allez gagner beaucoup d'argent, dites ? enchaînait un de ses congénères.
• Vous n'avez pas peur d'être arrêté par les flics ? poursuivait un troisième.

Las, harcelé, Burton les fit s'approcher, et se contraignant à parler d'une voix douce:

— Ecoutez, Kids, si je veux réussir demain, j'ai besoin de prendre des forces, et surtout de bien me concentrer. Pour cela, il me faut beaucoup de calme. Alors, regagnez vite votre chambre, et si je suis victorieux, je vous offrirai un gros paquet de friandises à mon retour.

Les gosses s'éloignèrent à contrecœur, tiraillés entre le désir d'en apprendre davantage sur ce nouveau héros et la crainte de causer son échec. Pour une fois qu'il se passait quelque chose dans ce sinistre hôtel.

Enfin débarrassé de ses jeunes idolâtres, Burton maudit tous les mioches de l'univers et regretta amèrement sa propre inconséquence: cinq mille livres ! Presque trois mois de labeur qui avaient de considérables chances de s'évanouir en fumée. Et cette délicieuse petite garce qui l'avait percé à jour, qui avait décelé le pigeon sous la parure de l'aigle. Dire qu'il s'était cru sauvé quand le vieux était intervenu, arguant de l'impossibilité d'homologuer l'exploit.

Un peu plus au large, au comptoir, les consommateurs devisaient gaiement; pourtant, il croyait deviner leurs regards inquisiteurs, avides de nouveautés sensationnelles. Une belle bande de charognards, oui ! Même le whisky avait un goût exécrable. Burton monta se coucher de fort méchante humeur.

Paris, même hôtel, même heure

Derrière la lourde porte capitonnée de la suite 15, la conversation allait bon train.

• Enfin, êtes-vous inconsciente de vous être engagée là-dedans de la sorte ? Vous n'ignorez pas que nous avons autre chose à faire ! tempêtait la jeune Minerves.
• Certainement ..., et pour cela je compte sur vous, Tania.
• J'ose penser que vous plaisantez. Qui va s'occuper du cas Lilnorth ?
• Mais vous, très chère ... vous.
• Je vous rappelle qu'accessoirement l'affaire nous a été confiée à toutes deux.
• Je n'oublie rien du tout. Je diffère. A peine arrivée à Prague et après avoir gagné mon pari, je saute dans un rapide. Je ne m'absente qu'une journée, en fait. Vous saurez bien vous en sortir seule pendant ce laps de temps.
• Ce laps de temps ? s'étrangla Tania. Facile à dire! Et si l'oiseau s'envole ? Si Lilnorth quitte le nid ?
• Il n'y a aucune raison.
• Ah, vous trouvez ? Vous n'êtes pas le genre inquiet.
• Au pire, ce sera à vous de le retenir. Vous avez toutes les cartes en main pour cela. Sinon, pistez-le et laissez-moi un message.

Tania haussa les épaules.

• En tous cas, je vous préviens. S'il y a un pépin ou le moindre contretemps, je cable à Loogel.
• Vous vous en sortirez très bien, Tania, comme toujours, sourit Ella. J'ai aveuglément confiance en vous. Laissez-moi juste le temps de moucher ce présomptueux, et je vous rejoins après-demain, avec en supplément ces cinq mille livres qui n'attendent que ma tendre convoitise.
• Une incohérente, gémit Tania. Je fais équipe avec une incohérente... Et si ce Granyt gagne son pari ? Si c'est un pilote d'exception?
• Vous voulez rire ? J'ai jaugé l'homme: un hâbleur de premier choix, mais il n'a aucune envergure. Le demi-sel modèle, un traîne-savate déguisé en étalon. Croyez-moi. Dans deux jours, nous trinquerons à sa santé.