La cérémonie du serment eut lieu trois jours après notre arrivée à Dunvegan. Tout le clan était désormais rassemblé et j'étais vraiment impressionnée par toute cette foule bigarrée. J'avais connu le château de Dunvegan bien vivant, mais là, c'était encore autre chose... Même retranchée dans ma chambre pour y prendre quelque repos, je ne pouvais ignorer le bruit qui y régnait, ni celui qui montait du campement alentours. Si les discussions sérieuses ne manquaient pas - et Kyrian participait à nombre d'entre elles -, il y avait aussi beaucoup de joie, d'échanges amicaux, de retrouvailles entre des amis ou des connaissances qui se voyaient rarement et, pour certains, uniquement lors de ce genre d'occasions. C'était aussi, parfois, le prétexte pour des jeunes gens de rencontrer leur future épouse et réciproquement. Et j'eus ainsi le plaisir de voir quelques jeunes couples se former.

Dès le matin de ce jour si important, l'agitation fut encore différente dans le château. Les cuisines ne désemplissaient pas et pour faire simple, Kyrian, Jennie, Kyle, Hugues et moi-même déjeunâmes dans un petit salon, car la grande salle avait été vidée de ses tables et préparée pour la cérémonie.

Nous fûmes parmi les premiers à gagner cette pièce. Craig et Elisabeth s'y trouvaient déjà, assis sur le côté et non plus à leur place habituelle, devant la cheminée où de grandes bûches avaient été apportées et brûlaient à feu soutenu. Kyrian et moi-même prîmes place en face de son oncle et de sa tante, Kyle et Jennie s'assirent derrière nous, sur des chaises qui avaient été disposées là pour les invités qui ne prendraient pas part au serment. Puis Caleb et Manfred arrivèrent et chacun se tint debout devant la cheminée. Leurs deux épouses s'assirent aux côtés de Craig et Elisabeth. Elles affichaient toutes les deux un air calme et sérieux.

J'avais pris grand plaisir à les revoir, de même qu'à retrouver plusieurs visages connus parmi les gens vivant au château. Ana avait donné trois enfants à Manfred, trois garçons. Mais c'était Iona qui m'avait le plus surprise et attendrie à la fois. Elle s'occupait désormais d'une petite fille de l'âge de Gowan, Kayane. Elle était en fait la fille de sa sœur, morte en couches. Le père, désespéré, s'était engagé dans la Garde et avait confié l'enfant à Iona. Cette dernière pouvait désormais laisser libre cours à son désir de maternité et la petite fille faisait le bonheur de ses parents adoptifs.

Petit à petit, les hommes entrèrent dans la salle, certains saluèrent d'emblée Craig et Elisabeth, mais la plupart se massèrent dans l'espace dégagé, là où habituellement étaient disposées les grandes tables. De la rumeur qui parvenait jusqu'à nous, je ne doutais pas que beaucoup de personnes se trouvaient aussi dans le couloir, car il me semblait impossible de réunir tous les hommes du clan dans la salle.

Un joueur de cornemuse se trouvait dans le coin, près de la cheminée, et, sur un discret signe de Craig, il joua un instant de son instrument, faisant aussitôt venir le silence. Craig eut un petit sourire et se leva.

- Mes amis, vous, hommes fiers du clan des MacLeod de Skye, je vous remercie d'être venus en ce jour si nombreux et si fidèles. Vous le savez désormais, je ne me représente pas devant vous pour vous demander à nouveau de m'accorder votre confiance, mais je vous ai réunis pour que vous puissiez choisir un nouveau chef à notre clan. Mes deux fils, Caleb et Manfred, se sont portés volontaires pour assumer cette tâche, mais j'aimerais savoir si d'autres parmi notre assemblée le souhaiteraient également.

Le silence plana dans la grande salle. Dougal Gordon fixa intensément Kyrian, mais celui-ci ne fit pas le moindre mouvement. Le regard de Craig fit le tour de l'assemblée, laissant à chacun le loisir de se déclarer. Comme personne ne s'avançait, il dit alors :

- Nous allons donc commencer.

Et le joueur de cornemuse rejoua quelques notes qui demeurèrent un moment dans l'air. Dougal Gordon, en tant que premier lieutenant de Craig, voulut s'avancer le premier, mais Caleb fut plus rapide que lui et surprit tout le monde, hormis son frère.

- Père, je suis venu ici devant vous tous, en tant que fils aîné du laird du clan des MacLeod de Skye. Je m'incline aujourd'hui devant vous, pour votre sagesse, votre sens de la justice, votre savoir. Pour avoir mené si bien la destinée du clan durant toutes ces années où nous vous l'avons confiée.

Puis il se retourna et s'avança vers Manfred. Il mit un genou à terre devant lui, sortit son sghian dhub, son petit poignard, et lui présenta la garde. Les yeux rivés au visage de son frère, il déclara :

- Moi, Caleb, fils de Craig MacLeod et de Lady Elisabeth, je te reconnais, toi, mon frère, Manfred, comme laird du clan des MacLeod de Skye. Je jure de t'être fidèle et de te seconder dans cette tâche du mieux que je pourrai. Mon cœur est au clan, mon sang est pour Skye, mon arme est pour toi. Si je devais rompre ce serment, qu'elle me transperce le cœur pour payer mon crime. A toi, mon frère.

Et il ponctua ses derniers mots d'un sec mouvement de la tête avant de déposer un baiser sur la lame et de se relever. Un silence encore plus lourd régnait dans la grande salle, comme si nul n'avait osé respirer.

Manfred tendit la main vers la petite table qui avait été dressée entre eux, servit dans la coupe une rasade de whisky et la tendit à son frère :

- Merci à toi, Caleb, mon frère. Que nos cœurs restent unis pour le bien de nous tous, le bien du clan.

Caleb but une gorgée, puis redonna la coupe à Manfred qui y but à son tour.

Le sort du clan des MacLeod de Skye était désormais entre ses mains et nul n'allait pouvoir le contester. Les hommes défilèrent alors un à un devant Manfred, lui jurant à leur tour fidélité. Dougal fut le deuxième à le faire. Le serment ne fut pas différent de celui que j'avais vu se dérouler devant mes yeux à Inverie, lorsque Kyrian avait été reconnu laird, il dura simplement beaucoup plus longtemps et ne prit fin qu'en milieu d'après-midi. La longue litanie des serments avait quelque chose de monotone, même si certains l'égaillèrent à leur façon, par quelques mots différents. Une fois que tous furent passés, Kyrian se leva et s'approcha de son cousin. Contrairement à tous ceux qui étaient passés avant lui, il ne s'agenouilla pas, mais posa la main droite sur l'épaule gauche de Manfred et celui-ci fit de même.

- Manfred, mon cher cousin, en tant que laird des MacLeod d'Inverie, branche cousine des MacLeod de Skye, je te promets aide et assistance à chaque fois que tu en auras besoin. Mes couleurs s'uniront aux tiennes si l'avenir nous y oblige. Je formule ici le vœu que, toujours, les hommes de Skye et les hommes d'Inverie vivent en bon voisinage et en bonne entente. Tu seras un digne chef pour les hommes de Skye.

- Merci, Kyrian. Je ne doutais pas de ton engagement et sois assuré du mien en retour. Et je formule à mon tour le vœu que les hommes d'Inverie et les hommes de Skye vivent toujours en bon voisinage et en bonne entente. Merci à toi et aux tiens.

- Merci à toi et aux tiens, termina Kyrian avant de lâcher l'épaule de son cousin et prendre à son tour une des coupes disposées là, de se servir une rasade et de faire de même pour Manfred.

Ils burent alors tous deux en même temps, alors qu'éclataient dans la salle de grands cris de joie et qu'un formidable brouhaha succédait aux serments.

FIN DE LA DEUXIEME PARTIE