Les douze fils de Jacob/Israël sont nés de quatre femmes différentes. Les vraies épouses de Jacob, Léa et Rachel sont sœurs (et cousines germaines de Jacob) tandis que Zilpa et Bilha sont leurs servantes respectives. Voici dans l’ordre des naissances, les fils de Jacob/Israël, qui seront les fondateurs des douze tribus d’Israël :

Ruben, Siméon, Lévi et Juda sont les quatre premiers fils, issus de l’union avec Léa.

Naissent après, Dan et Nephtali de l’union avec Bilha (Rachel constatant qu’elle ne peut avoir d’enfant, tente d’en avoir par procuration par le biais de sa servante).

Arrivent ensuite Gad et Aser, nés du lit formé avec Zilpa (imitant sa sœur, Léa veut garder l’avantage en offrant sa servante à son mari).

Léa donne ultérieurement naissance à Issacar et Zabulon (dans cette fratrie, il faut ajouter Dina mais il ne sera plus question d’elle après l’épisode du génocide à Sichem).

Enfin Rachel enfante Joseph, puis Benjamin. Nous avons vu au chapitre précédent, qu’elle n’a pas survécu à ce second accouchement et que Joseph sera désormais le personnage central.

Au début du récit, Joseph a dix-sept ans. Il est présenté comme un jeune homme franc et sérieux, qui rapporte les mauvaises actions de ses ainés à leur père. Il est le fils favori de Jacob/Israël, qui pour signifier cette préférence, lui offre une tunique multicolore.

Joseph est également un rêveur. Non qu’il ait l’esprit vagabond, mais il fait des rêves inspirés par Dieu et qui se révèlent prémonitoires (et il le sait). Dans ses rêves, Joseph se voit recevoir les honneurs de ses frères et même de l’ensemble de sa famille, y compris de son père.

Bien entendu, cette différence de traitement et les récits oniriques où il domine ses frères ainés (et dont il leur fait part sans malice), finissent par susciter leur jalousie à son égard (ça et le fait qu’il n’arrête pas de tout cafter à leur père).

Un beau jour, tandis que ses dix frères ainés font paître les troupeaux de la famille à Sichem, Jacob ordonne à Joseph de les y rejoindre pour s’assurer que tout va bien.

Joseph se met en route. Mais au cours d’une discussion avant qu’il ne les rejoigne, ses frères complotent pour le faire mourir. Ruben s’y oppose et suggère de simplement le jeter dans une citerne vide. Lorsque Joseph arrive sur place, ses frères le saisissent, lui retirent sa tunique et le jettent dans ladite citerne. Voyant passer une caravane de marchands ismaélites, Juda a une nouvelle idée. Plutôt que de simplement laisser périr Joseph dans la citerne, il propose de le vendre comme esclave. Les frères, jugeant l’idée rentable, vendent Joseph pour vingt sicles.

L’affaire faite, ils déchirent et souillent la tunique multicolore avec le sang d'un animal, puis la font parvenir à Jacob. À la vue du tissu, son père pense logiquement que Joseph a été déchiqueté par des bêtes et en est fort attristé. Pendant ce temps, les marchands ismaélites parviennent en Égypte et vendent Joseph à Potiphar, le chef des gardes de Pharaon.