Le long couloir était sombre, à peine éclairé par les cristaux luminescents incrustés dans les murs et par la lumière émanant de la fausse lune qui siégeait au milieu de la parodie de ciel qui s'étalait au plafond.

Pourtant, Écho y voyait comme en plein jour.

Un bruit de pas feutrés attirèrent son attention à sa droite et elle vit apparaître Shae, qui s'arrêta devant elle.

« Suis moi, l'archi-mage t'attends dans le petit salon, lui dit-elle froidement.

La jeune fille pinça les lèvres et se mit à la suivre, se laissant guider parmi les méandres des couloirs enchevétrés.

Elle connaissait peu cette partie de l'académie : les années précédentes elle était réservée aux étudiants de dernière année et Écho n'y avait que rarement mis les pieds.

Mais l'aspect des longues galeries fulgineuses lui importaient peu en ce moment : cette excursion lui révélait enfin l'ampleur des changements que la transformation avait opérée chez elle.

Son pas était aussi silencieux et gracile que celui de sa guide, sans aucun doute inaudible pour l'oreille humaine, semblable à celui d'un prédateur en chasse.

Surtout, tout ses sens semblaient désormais affûtés à l'extrême.

À l'image des félins, il apparaissait ainsi que les vampires étaient nyctalopes, et s'orienter dans les couloirs plongés dans la noirceur était aussi aisé que si ces derniers avaient étés nimbés de lumière.

De plus, chaque particule de poussière, chaque fissure dans les murs, le moindre scintillement produit par les almandins fichés dans les parois de pierre sombre attirait son regard, et elle jettait des coups d'oeil fascinés partout autour d'elle.

Elle voyait tout plus nettement, plus clairement que jamais.

Shae à ses côtés, marchait en silence, indifférente à l'éblouissement de la jeune vampire.

Sans doute devait-elle être lassée depuis longtemps de tels détails qui lui semblaient pour le moment si extraordinaires.

Comme en réponse à ses pensées, la vampire l'interpella :

« Ça te passera, j'étais pareille au début.

Echo ne répondit pas, se contentant d'accélérer légèrement le pas, tentant de s'extraire de cette contemplation maladive. Une odeur étrange, piquante et agréable, flottait dans l'air.

Sa vue n'était pas la seule à être affectée : son ouie et son odorat étaient maintenant terriblement affûtés et milles informations lui parvenaient en même temps.

L'odeur poussiéreuse des vieux tapis au mur, la repoussante senteur âcre de la nourriture qui émanait des cuisines, l'encre stagnant dans les encriers, les parfums fleuris émmanants du jardin, et surtout, écrasante, irrésistible - terrifiante - l'effluve de sang humain coulant dans les veines des étudiants endormis dans l'aile opposée du bâtiment.

Réalisant finalement ce qui la perturbait tant depuis son réveil, elle plaqua une main sur son nez, horrifiée, se stoppant brutalement dans le couloir.

« Cette odeur, c'est... ?

Shae parut comprendre immédiatement.

« Ah oui , ça... C'est normal, tu es une nouvelle née, nous sommes toujours affamés et à l'affût de sang pendant les premiers jours. Ça finira par s'amenuiser mais je dois avouer que cela ne disparaît jamais totalement. Disons que c'est le contrecoup à vivre aussi proche des vivants, lui répondit-elle d'un ton qui ne pouvait totalement cacher sa lassitude.

« C'est horrible... se désola Écho en seccouant la tête avec écoeurement.

Shae haussa les épaules et se remit en marche.

Très peu de temps après, elles finirent par atteindre la porte du petit cabinet.

L'odeur ici était encore plus envahissante : pas de doute, un humain était présent dans cette pièce et Écho entendait son coeur battre et sa respiration régulière à travers la cloison.

Elle s'arrêta, la mâchoire crispée. La sensation de ses canines contre la chair de ses lèvres la révulsait.

Shae toqua puis ouvrit la porte, s'effaçant devant Écho qui pénétra dans la pièce avant de la renfermer, la laissant seule avec le mage.

Sage fit mine de se lever pour se diriger vers elle mais le regard sombre de la jeune fille l'en dissuada immédiatement, et après un tressaillement, il se contenta de rester asssis, l'air mal à l'aise.

Rien de tout cela ne collait.

Voir le grand archi-mage Sage Harkyns, élite parmis les élites des sorciers diplômés de Blackmoore, membre de prestige du Concillium, génie internationalement reconnu pour sa magie psychique, si désemparé... C'était comme se retrouver devant une ghoule herbivore.

En d'autres mots, impossible.

L'expression sur le visage du maître eut au moins pour effet de la radoucir.

Si la rage brûlait dans son coeur, elle était outrepassée par l'incompréhension et sa soif de réponses.

Son oncle était un homme avisé et intelligent. Prendre des décision telles que celles qui avaient menées à cette terrible situation ne lui ressemblait vraiment pas.

Sans un mot, les lèvres courbées en une moue de colère, elle s'assit en face de lui, prenant place devant la table nue.

Il semblait bien que l'heure n'était pas au thé. Dommage.

Echo croisa les bras, jaugeant son mentor du regard.

Il avait maintenant l'air si faible, si... fragile.

Brusquement, elle eut envie d'envoyer valser la lourde table en bois qui les séparait pour se jeter sur lui et déchirer sa carotide, laissant son sang se répandre sur le parquet en une flaque pourpre.

Mais aussitôt cette pensée lui provoqua des frissons glacés et elle seccoua la tête dans une vaine tentative de l'extraire de son esprit.

Qu'est-ce qui ne va pas chez moi ? se demanda-t'elle. Mais bien sûr, elle connaissait déjà la réponse.

« Mon oncle, dit-elle finalement d'une voix sombre.

« Écho, répondit-il amèrement. Je suis sincèrement désolé. Je...

« Ça, je l'ai compris, le coupa-t'elle sèchement. Il s'agirait cependant désormais d'expliquer pourquoi l'aile nord de Blackmoore est remplie de suceurs de sang, continua-t'elle vertement, se retenant à grand peine de se jeter sur la piteuse créature qui lui faisait face.

En ce moment, il lui apparaissait plus comme un chiot battu que comme un puissant archi-mage.

Un grondement monta soudain de sa gorge et elle hoqueta de surprise. Était-ce vraiment elle qui avait produit ce son ?

Cela eut au moins pour effet de faire reprendre conscience à son oncle, qui se redressa soudain.

« Tu... Tu as raison. Je te dois des explications, dit-il en se passant une main dans les cheveux.

Ses yeux violets reflétèrent un moment une prodonde perturbation et il poursuivit.

« Nous préparions ce projet en secret depuis des années. Comme tu le sais, les relations entre les sorciers et les vampires sont absolument catastrophiques, et cela depuis des siècles, déclara-t'il, semblant reprendre confiance à mesure qu'il parlait.

« Mais les vampires, contrairement à ce que les sorciers déclarent, ne sont pas tous des sauvages : nombre d'entre eux sont juste des êtres perdus, des anciens humains désespérés de leur condition, cherchant à trouver leur place et à survivre en faisant le moins de victimes possible, poursuivit-il.

Il scruta le visage de sa nièce, qui ne reflétait rien de plus qu'une colère froide.

« Ce ne sont pas des monstres Écho, juste des victimes, lui dit-il doucement.

Le visage de la jeune femme se tordit de rage mais elle resta muette, laissant le mage poursuivre ses explications.

« Un ancien vampire est venu un jour me trouver, cherchant de l'aide pour monter un projet qu'il pensait capable de fedérer nos deux espèces. Il savait que j'étais favorable à la cause des vampires, et il a vu en moi en allié de poids. C'est ainsi que ce projet à vu le jour : Blackmoore devait devenir un lieu d'accueil pour les vampires pacifistes qui cherchaient un refuge, à condition que ceux-ci acceptent de suivre des cours dans le but de les familiariser avec le monde des sorciers, expliqua Sage sans quitter Écho des yeux, semblant chercher la compassion dans son regard.

« L'objectif, tu t'en doutes, était ainsi de permettre à leur espèce de cesser d'être traquée par les sorciers, avec pour but ultime, peut-être un peu utopique je l'admets, de leur permettre d'obtenir une place dans le monde de la magie, poursuivit-il en se redressant avant de croiser les bras.

Écho laissa échapper un soupir méprisant. Effectivement cela avait tout d'une utopie. Cela lui semblait tellement étrange : elle n'avait jamais pris son oncle pour un rêveur, pourtant il avait cru pouvoir unir les sorciers et des créatures meurtrières.

Sage seccoua la tête, l'air dépité.

« Je comprends ta désapprobation. Les vampires ont toujours été craints par les sorciers et de nos jours ils sont ignorés, c'est à peine si les nouvelles générations de magiciens connaissent encore leur existence. Il n'y a rien d'étonnant à cela : leur nombre ne cesse de décliner et de nos jours les vampires sont moins nombreux et plus désespérés que jamais, ajouta t'il avec amertume.

Écho eut une exclamation indignée et tappa du point sur la table qui laissa échapper un craquement sinistre.

« Non mais... Est-ce que vous espérez sincèrement à me faire adhérer à la cause de ces suceurs de sang ? s'écria t'elle avec colère.

« C'est à raison que les sorciers craignent les vampires ! Regardez ce qu'ils ont fait de moi ! ajouta t'elle dans un grondement, prenant une poignée de ses cheveux argentés et désignant ses canines avec une fureur qui frôlait le désespoir.

« À cause de ces maudites créatures me voilà condamnée à vivre comme un monstre, à me nourrir du sang d'innocents ! Vous n'imaginez pas quelles pensées atroces me traversent l'esprit depuis... poursuivit-elle, sa voix se brisant dans un sanglot.

Sage passa une main terriblement lasse sur son visage, contemplant la jeune femme avec impuissance.

« Écho... Écho, écoute moi, lui dit-il, tâchant de capter son regard alors qu'elle s'était détournée et fixait le mur en retenant ses larmes.

Cette dernière lui retourna enfin son regard, plongeant ses yeux écarlates dans les prunelles mauves de son oncle, auparavant si semblables aux siennes.

« Les choses n'auraient jamais dû se passer ainsi. J'ai ensorcelé les vampires des classes nocturnes de sorte qu'aucun d'entre eux n'aurait pu faire de mal à un élève. J'ai une foi absolue dans mon sortilège, le rituel a été effectué avec l'aide de la quasi totalité de magisters de Blackmoore, il est indéfectible, j'en suis absolument certain, dit-il d'une voix ferme mais qui se voulait apaisante.

Il avança la main doucement à travers la table jusqu'à toucher les doigts pâles de la jeune femme. Elle trésaillit sous la douce chaleur qui émanait de sa peau mais ne bougea pas.

Elle scruta le regard triste mais assuré de son oncle. Il ne mentait pas, bien sûr. Sage Harkyns ne mentait jamais. Et puis, Écho connaissait l'archi-mage, elle aurait dû savoir qu'il avait pris des précautions.

« Alors... Qui m'a fait ça ? Qui m'a transformée ? demanda-t'elle d'une voix résonnante de détresse.

Sage seccoua la tête.

« Si seulement je le savais Écho, répondit-il.

« Je t'en prie, raconte moi tout ce dont tu te rappelles avant ta transformation, demanda-t'il en serrant doucement les doigts glacés de la jeune fille.

Elle hôcha la tête et entrepris de lui raconter ses souvenirs de cette funeste nuit.

Au moment de raconter sa rencontre avec Red sur la plage elle marqua un temps d'arrêt, stupéfaite, réalisant tout juste que cette entrevue lui avait totalement échappée jusque là. Depuis son réveil sur la plage, elle n'avait pas une seule fois songée à cet étrange personnage.

« Je... Je crois que j'ai rencontré un vampire cette nuit là... Je m'en rappelle désormais. Comment est-ce que j'ai pu oublier ? balbutia-t'elle, ébranlée.

Sage la regarda avec attention, les sourcils froncés.

« Après une morsure vampirique l'esprit est embrumé. C'est une sorte de poison si tu veux : il commence par embrouiller les sens pour que la victime soit totalement désorientée puis il transforme peu à peu, tuant à petit feu. Le supplice peut durer des semaines.

Echo seccoua la tête, le coeur au bord des lèvres. Cela expliquait au moins pourquoi ses souvenirs de ces derniers jours étaient aussi flous.

Elle repris son histoire, essayant de n'omettre aucun détail. Sage l'écouta attentivement, posant des questions de temps en temps, l'air de plus en plus contrarié.

« Vu ta description il s'agit vraisemblablement bien d'un vampire. Mais je n'ai jamais entendu parler de lui et il ne fait pas partie des classes nocturnes, je suis formel sur ce point, dit-il finalement, se passant une main sur le visage, l'air sombre.

Il bascula la tête en arrière et poussa un profond soupir.

Écho le regarda fixement. Étrange comme une personne qu'elle avait toujours connue lui semblait aujourd'hui si distante.

« Je vais mener l'enquête. Nous allons tout faire pour découvrir qui t'a fait cela, je te le promets, dit-il en se redressant.

Le regard d'Echo se voilà soudain de tristesse.

« Mon oncle... Il n'y a aucun moyen de revenir en arrière n'est-ce pas ? Je resterai un vampire jusqu'à la fin de ma vie ?

Sage la dévisagea un instant sans rien dire, contemplant la peine qui se desssinait sur le beau visage de la jeune vampire.

« Je crains que oui, lâcha-t'il finalement avec fatalisme. Les sorciers ont cherché un remède au vampirisme depuis des siècles, sans succès.

Écho poussa un profond soupir en enfouissant son visage dans ses bras croisés sur la table. Cela sentait le bois fraîchement lustré.

Elle ferma les yeux, ses longs cils argentés effleurant la surface de noisetier. Elle s'en doutait évidemment mais cela ne rendait pas la chose plus facile à accepter.

La vie qu'elle avait connue jusqu'à aujourd'hui, sa famille, ses amis, tout était fini.

Elle se releva précipitamment.

« Et maman ? Et Eden ?? Qu'est-ce que vous leur avez dit ?

Sage baissa les yeux.

« Ce matin j'ai finalement dû annoncer ta mort à l'académie. Cela fait quatre jours que tu as disparue et je n'avais que trop retardé ce moment. J'ai contacté ta mère, je lui appris ce qui t'était arrivé et elle est en chemin. Elle est au Népal en ce moment, il lui faudra au moins une semaine de plus avant de pouvoir rejoindre un portail, c'était la meilleure solution comme elle ne maîtrise pas les sorts de transports.

Écho eut un violent haut le coeur.

« Tout le monde pense que je suis morte ? Depuis... quatres... jours ? Je... J'ai été inconsciente pendant aussi longtemps ? balbutia-t'elle.

Sage plongea ses yeux dans ceux de sa nièce.

« Écho. Tu ES morte. Devenir un vampire n'est pas juste une transformation : c'est une résurrection. J'en suis profondément désolé mais tu dois prendre conscience de cette réalité.

Écho baissa la tête, essayant de refouler les larmes qui menaçaient à nouveau de jaillir. Elle serra les points, sentant à peine ses ongles transpercer sa chair.

Ainsi c'était officiel. Plus jamais elle ne retrouverait sa vie d'avant.