L’enfer sur pattes n’était pas facile à pister. À peine Jilam l’entrevoyait-il que l’animal disparaissait derrière un fourré. Par chance, la bête perdait sa fourrure hivernale. D’ordinaire, les furets-léopard n’en développaient pas faute d’utilité dans leur environnement d’origine. Mais il s’agissait d’une espèce dotée d’un grand talent d’adaptation et, comme l’humain, elle savait évoluer sans mal en fonction des situations. Mú avait ainsi développé plusieurs caractéristiques propres au climat de la région lorsque Nellis et lui s’étaient installés dans le bois, dont le poil d’hiver. En cette fin de saison, il en laissait traîner partout, de grosses touffes fauve tachetées. Pas besoin d’être un grand chasseur pour suivre la piste.

Le jeune homme comprit bientôt où le spécimen le conduisait. Son cœur se serra.

La clairière, loin d’avoir retrouvé son apparence d’autrefois, exigerait des décennies avant seulement de frôler l’évocation des vieux souvenirs, et quand bien même, elle n’offrirait jamais plus le tableau que Jilam avait contemplé la première fois que ses pas avaient croisé ceux de Nellis.

Un mince duvet vert perçait la couche de givre frais. Ses lèvres libérèrent une volute de buée. Chaque foulée pesait le poids lourd du rappel.

Où était donc passé ce maudit fureteur ?

Une queue touffue émergea soudain du tumulus, ancien lit du vieux chêne, aujourd’hui le berceau de la jeune pousse. Ses racines à peine plus épaisses que des brindilles. Une écorce verte au fragile aspect. Deux doigts suffiraient pour la briser en deux.

De la queue touffue surgirent deux bajoues, bien rondes aux moustaches frisottées surmontées d’une paire de grosses billes fauves.

─ Te voilà sale rat ! Rends-moi ma plume ou je te déplume !

Dans sa gueule, le furet-léopard, le museau retroussé en une sorte de sourire narquois, arborait la plume favorite de Jilam, cadeau d’un griffon après sa rencontre avec Nellis. Le jeune homme rugit et sauta d’un bond vers le rat félidé qui détala à toutes pattes dans l’autre direction. La course-poursuite dura bien une heure avant que Jilam ne finisse par abandonner, le souffle dans les talons, le catogan en bourrichon.

De retour dans la Clairière du Berceau, il s’étendit sur le flanc de la petite butte et entama un échange à sens unique avec la jeune pousse qui l’écoutait sans broncher. Deux bourgeons logés à la même branche.

Tandis qu’il parlait, son bras vagabondait, traçant des signes mystiques dans l’air, comme mu par une conscience propre. Son autre main caressant le lit moussu dénicha, sous une pierre, une cavité. Il déplaça le caillou et plongea l’œil avec prudence dans le trou. Un trou qui se révéla une vraie cache aux trésors, remplie à ras-bord d’objets en tout genre : crânes d’animaux variés, cailloux brillants, morceaux de bois aux formes pittoresques ; mais aussi bon nombre de biens, probablement perdus, certainement volés, entre autres des ustensiles de cuisine, une cape de fourrure, un masque étrange, et un pendentif, attachée à la cordelette de cuir : une pierre nacrée, et sur la pierre : une gravure, en forme d'étoile.

Une étoile pas comme les autres. Unique pourrait-on dire. C’était Jilam, l’étoile solitaire qui, la majeure partie de l’année, se cache, ne montrant le bout de ses branches qu’en de rares occasions. Des années qu’il pensait l’avoir perdue. Des années qu’il s’en voulait. Le premier cadeau de Nellis. Il n’avait jamais osé lui avouer. Par chance, elle n’avait jamais demandé. Elle était si distraite. Et tout ce temps, c’était Mú. Évidemment. Forcément ! Qui d’autre ?

Jilam fourra le pendentif dans sa poche. Les jurons lui démangeaient la gorge. Là, maintenant, il crevait d’envie de tordre un cou fourré de furet.

Il passa ses nerfs à inspecter les autres larcins. L’étrange masque qu’il avait nonchalamment écarté une minute plus tôt attisa sa curiosité. Il retourna l’objet plusieurs fois entre ses doigts. Le visage sculpté dans l’écorce sombre figurait un air grave et pensif. Les fentes larges à la place des yeux invitaient à les combler. Le jeune homme n’avait qu’une envie : voir si l'objet lui seyait.

L’hésitation l’arrêta. Les années à côtoyer le bois et ses dangers, souvent vicieux, lui avaient appris à ne toucher que les choses connues. Ça et les remontrances excédées de Nellis qui avaient fini par s’ancrer dans son crâne à force d'être martelées et qu’il entendait tambouriner en boucle en cet instant.

Ce fut comme si ses bras avaient bougé d’eux-mêmes sans lui demander son avis. Jilam se retrouva subitement avec un second visage par-dessus le sien. Le masque, trop petit au premier abord, se mariait à la perfection à ses traits, comme s’il lui était destiné. Le bois huilé collait à sa peau sans besoin de la moindre attache.

D’abord, rien ne se passa. Ne sachant trop s’il était déçu ou soulagé, Jilam voulut retirer son second visage. Impossible. Il redoubla d’efforts. Intense douleur. La sensation de s’arracher les joues.

Un soupçon de panique naquit dans un coin de sa tête quand la clairière, le bois au loin et le tumulus avec la jeune pousse s’effacèrent dans la gueule d’un tourbillon blanc. Un couloir aux murs tournoyants, composés de millions de filaments de couleurs imbriqués. Jilam tenta de reculer, et c’est avec effroi qu’il découvrit que ses jambes, son corps tout entier avaient disparu. Ou plutôt était-ce son esprit qui s’en était extirpé. La sensation de flotter à l’intérieur d’un rêve l’habitait. Le tourbillon l’aspirait. Il n’était qu’un grain de poussière dans sa spirale sans fin.

Des voix surgirent du chaos d’aurores étincelantes. Au début, elles se mâchaient les unes les autres dans une cacophonie indigeste. Puis, petit à petit, de la bouillie nauséeuse émergèrent des mots intelligibles mais mélangés en méli-mélo brouillon. Des images surgirent, moments subreptices aussitôt effacés, remplacés par d’autres situations sans queue ni tête, privées de contexte.

Visages maquillés de blanc étendus sur un linceul de feuilles d’automne... Grandes ailes de papillon, peintes d’aurores, s’élèvent dans l’ombre d’une lune de sang... Puits noir crachant les râles de l’abîme... Sang vert étalé sur la roche phosphorescente... La main se referme sur l’ultime souffle du mourant... Jeune chêne, sa fière ramure dressée au soleil, batifolant avec la Reine du Printemps... Pierre bleue, non pas un saphir, plutôt une opale, taillée en perle, que serrent des doigts noirs griffus...

... Rire strident, lame acérée, fil cruel : « Trouvé ! »

Les visions s’interrompirent et le ballet d’aurores s’égaya aux quatre vents tandis que le paysage réapparaissait. Le regard halluciné de Jilam inspecta les lieux jusqu'au moment où, enfin, il reconnut la clairière. Ses doigts serraient avec une fermeté tremblante le masque de bois. La seconde suivante, ce dernier voltigeait sur plusieurs mètres avant de sombrer dans l'herbe verte.

Jilam attrapa sa tête et la secoua afin de rameuter les souvenirs qui déjà s’estompaient. Il avait beau les retenir, ils lui glissaient entre les doigts tel du sable. Des visions ne restèrent bientôt que vagues sensations soumises à l’effroi.

Jilam ignorait ce qui venait de lui arriver. Tout ce qu’il savait, c’était qu’il ne devait plus jamais toucher à cette horreur. Il observa les environs. Aucune trace de vie. Mú devait s’être enfui. À moins qu’il ne l'observe depuis l’abri douillet d’un fourré. Saleté de furet ! Tout était de sa faute. Il ne payait rien pour attendre. Dès que Nellis aurait vent de ses méfaits.

Jilam se leva pour partir, l’envie pressante de retrouver la chaleur du foyer et des bras de sa femme luttant contre le froid glacial semé par l’angoisse tenace. Il s’arrêta en apercevant l’ombre posée tranquillement dans l’herbe, s’en approcha, doucement, d’un pas traînant. Le visage de bois, inerte, fixait le ciel, pourtant le jeune homme avait l’impression que les orbites vides l’observaient. Un frisson le fit brusquement reculer. Il était sur le point de s’enfuir à toutes jambes quand un murmure de sagesse le figea sur place. Il aspira une bouffée de courage, retira son manteau en peau de léporursidé et enveloppa délicatement le masque avec, puis s’éloigna sous l’œil déclinant du Seigneur du Zénith.

La Dame du Crépuscule s’endormait quand Nellis rentra. La sorcière découvrit son époux à genoux devant l’âtre, son regard embrasé, enfoui dans ses pensées, étranger à la réalité. Posé sur ses cuisses, ses mains serraient un masque en bois. Le cœur de l’elfe bondit dans sa poitrine en même temps que ses pieds du sol et c'est avec une fulgurance féline qu'elle arracha l'objet des mains de son compagnon, lequel s'anima d'un vif sursaut. L'esprit de Jilam, de nouveau ancré au monde des vivants, découvrit son épouse, sourcils tiraillés par une intense frayeur, les joues écarlates pincées de colère.

─ Ah. Tu es rentrée.

La sorcière tendit le bras tenant le masque, une vilaine grimace aiguisant ses traits.

─ Où... Où as-tu trouvé ça ?

Le jeune homme baissa le regard, honteux.

─Mú, souffla-t-il.

Les cheveux de soie blancs se hérissèrent. L’antre de la cabane empestait l’orage à plein nez.

─ Est-ce que tu l’as porté ? questionna-t-elle d’une voix gravée d'angoisse et de fureur.

Muet, Jilam rentra le menton dans le sternum, désireux de fuir loin, très loin. Jamais assez. Nellis se pencha vers lui, saisit son visage entre ses mains et l’obligea à la regarder dans les yeux, des yeux plus tranchants que le rasoir qui manquait aux joues de son époux.

─ Oui ou non, l'as-tu porté ?

Le jeune homme chercha ses mots, le regard toujours fuyant.

─ Je n’y pouvais rien. C’était impossible de me contrôler. On aurait dit… on aurait dit que quelqu’un d’autre avait pris possession de mon corps.

Une sourde terreur s’empara de lui lorsqu’il osa détacher son regard de la poussière des nattes. Son épouse s'était éloignée, la colère terrassée par une peur sans nom, si rare chez elle et d’autant plus terrifiante à confronter.

La sorcière lorgna avec rage et dégoût le masque de bois, puis le feu battant dans son foyer, sans mimer le moindre geste.

─ Nellis, chérie… qu’est-ce que c’est ?

─ La chose la plus horrible qui n'ait jamais été inventée, affirma la sorcière.

Jilam attendit qu’elle lui en dise davantage, et constatant qu’elle n’était pas d’humeur bavarde, raconta:

─ J’ai vu des choses... Je ne saurais l’expliquer. Des images et des voix. C’était le chaos… C'est dur de me rappeler.

─ N'essaye pas, trancha Nellis.

─ Tu ne vas donc rien me dire ? s’exaspéra son époux.

Les rôles étaient inversés. Cette fois, lui la fixait et elle fuyait son regard.

─ Il existe en ce monde certaines choses, Jilam, qu’il vaut mieux ignorer, ou sinon, oublier.

Ces paroles propices à réflexion ne firent qu'accentuer crainte et frustration, mais il ne poussa pas plus loin l’interrogatoire, conscient que cela ne servirait à rien. Sa femme était une source, un puits de connaissance, qu’elle offrait ou retenait selon son gré. La forcer était dérisoire, un vain effort. Autant abattre un mur en briques à coups de pied.

Trois jours passèrent sans que Jilam ne repense au masque ou à ses visions. Nellis, le soir de leur discussion, s'était empressée d'emporter l'artefact dans un endroit secret à l’abri des fureteurs et autres mains baladeuses. Depuis, le souvenir s’était estompé. On aurait dit que sa mémoire l’avait effacée sans lui demander son accord. Des visions ne demeuraient que bribes de sensations aussi insignifiantes qu’une piqûre de moustique.

Tout juste avait-il griffonné quelques réflexions au sujet de l'étrange objet dans ses carnets noircis de ses pensées et observations sur le vieux bois et ses âmes.

Il se trouvait justement attablé à son maigre bureau sculpté dans le bouleau, la tête plongée dans une mer de doigts attachés à triturer sa maudite mémoire et organiser le fil décousu de son contenu. Les trémolos de son esprit dérivèrent rapidement vers des choses futiles.

À ce train-là, l'observateur du bois n'aura pas terminé son encyclopédie avant que la mort ne surgisse au détour du chemin étriqué que les gens de son espèce nomment vie. Mais ça, il le savait, et avant même d’avoir versé la première goutte d’encre sur le papier. Il n'était pas de l'acabit d'une unique personne, ni même de cent, de décrire un monde aussi vieux que les limbes ; et encore moins d'un être dont l'espèce naquit alors que ledit monde prospérait et évoluait depuis les confins de temps oubliés.

Jilam n'était rien, il le savait, dans ce cosmos aux relents de terreau fertile, rien qu'un insecte à l'existence futile errant parmi des géants immortels.

Le jeune homme abandonna son bureau au profit de l’âtre qu’il délaissa à son tour pour se lancer dans une énième fouille des affaires de Niu. Ses pensées se tournèrent immanquablement vers son amie. Son cœur se serra. Ciel et terre, qu’elle lui manquait ! C’était dans des moments comme celui-là que ses bons mots filtrés par les tirades sardoniques vous offraient un souffle nouveau, que des perspectives jusqu’alors inconcevables illuminaient un chemin auparavant pavé de noirceur. « Un velours de fée enveloppant le corps d’une démonifée », l’avait un jour décrite Nellis.

Où étaient-ils à cet instant, elle et Ëjj ? Voguaient-ils heureux quelque part sur les mers, au loin, très loin du bois et de ses racines profondément ancrées ?

Le désir de discuter avec l’elfe rappelait à Jilam la solitude dont il souffrait ces derniers temps. La vie au sein du bois, même après plusieurs années, n’était pas aisée pour un mortel. Les gens du bois vivaient à leur rythme : celui de l’éternité. Le courant des rivières s’écoulait lentement, le vent bruissait dans les feuilles sans jamais les arracher, les saisons s’enchaînaient, dames frivoles sur un trône tantôt froid, tantôt chaud, dont la pierre plurimillénaire ne souffrait d’aucune lézarde.

De Niu, les pensées de Jilam dérivèrent vers Nellis, première responsable de sa solitude présente. Depuis ces trois derniers jours, sa sorcière d’épouse se montrait distante comme elle en avait parfois l’habitude. Des siècles d’errance érémitique ne s’effaçaient pas après seulement une poignée d’années de vie de couple. Nellis avait encore besoin, de temps à autre, de s’isoler avec elle-même – et Mú, mais Mú ne comptait pas.

Jilam en éprouvait chaque fois une profonde jalousie empreinte de compassion envers le furet totem. Compassion car ce dernier devait supporter ce sentiment au quotidien depuis l’arrivée du jeune homme qui avait marqué la rupture de leur lien exclusif, entre Nellis et lui. Jilam ne saisissait pas grand-chose à défaut de rien au sujet de la nature du trait d'union mystique entre une sorcière et son totem, brouillard que son épouse se gardait bien de dissiper. Mais en vérité, il se doutait qu’elle-même n’en savait probablement pas grand-chose et que son mutisme n’avait pour origine que sa fierté inébranlable, parfois drôle, ô combien agaçante.

Durant ses accès d’ermite, la sorcière se muait en véritable dame du bois. Son époux lui reprochait d’ignorer les symptômes du fléau génétique qu’il portait en lui et communément appelé mortalité, que l’immortelle qu’elle était comprenait aussi bien que lui la notion d’éternité. Il lui en voulait, presque autant qu’à lui-même. Il s’en voulait de n’avoir pu percer pleinement la carapace de tortue-dragon défendant le cœur orphelin de sa tendre-aimée. C’était d’ailleurs depuis la perte de son cœur que Nellis avait changé, que son tempérament lunatique s’était accentué, et que ses phases d’isolement s’étaient multipliées en plus de s’allonger.

Jilam traitait cette évolution sous l’angle suivant : son épouse, au lieu de concevoir le sacrifice accompli, préférait le considérer sous les traits d’une amputation forcée. Cette vision des choses la rendait amère, une amertume qu’elle ne portait pas de nature et qui nourrissait son mépris envers le bois et ses habitants, au moment même où ces derniers en étaient venus, à défaut de l’aimer, au moins de reconnaître sa valeur et prêts à l’accepter parmi eux. Un changement drastique au su de la prophétie entourant la sorcière. Sorcière qui prenait désormais un malin plaisir à piétiner tous les efforts accomplis, y compris les siens, au mépris de son propre sacrifice. « Tu te leurres si tu penses que cela durera. Au premier revers du destin, ils se retourneront tous contre nous, et les choses seront encore pire qu’avant », lui avait-elle confié un jour où il lui avait reproché son entêtement.

Dieux, que Jilam aimerait la secouer un bon coup pour lui remettre les idées en place, conscient néanmoins de la futilité comme du risque de pareille idée. Une sorcière n’était pas un enfant qu’on rabroue en dépit de ses caprices.

Poussant un long soupir, le jeune homme attrapa son manteau. Quand il tira le battant de lierre tressé, une intense clarté l’aveugla quelques secondes. La Dame du Couchant embrasait la canopée dont les feuilles étaient autant d’éclats de verre rouge et or. Il faisait encore bon malgré le timide vent frais. Jilam descendit l’escalier de branches en colimaçon puis traversa le ruisseau, tournant le dos au Cœur-du-Bois.

Les promenades nocturnes n’étaient pas sages et, au sein du village, seule Nellis se targuait de pouvoir arpenter le bois la nuit sans la moindre crainte. Son époux lui avait maintes fois promis de ne jamais s’attarder dehors au-delà de la nuit tombée en son absence. Être traité comme un gamin n’était pas à son goût mais il n’était pas idiot et savait qu’elle agissait parfois ainsi pour son bien. Le Cœur-du-Bois restait néanmoins relativement sans danger, les prédateurs et autres esprits malins étant tenus à l’écart par une force invisible présente depuis l’aube du bois ; bien qu’il advienne que certaines créatures, ou non-êtres, pénètrent la barrière dressée par les illustres jardiniers d’antan, à l’image de l’Esprit de la nouvelle lune qui avait, une nuit, enlevé Jilam pour l’emmener dans son repaire.

Le souvenir des sinistres jours qui avaient suivi rappela au jeune homme le Chasseur, dont le silence commençait à peser lourd. Près d’un an entier qu’il n’avait pas donné signe de vie. Jilam avait conscience que cela ne servait à rien de s’inquiéter pour sa carcasse, que le sanglier ronchon n’était pas le type à se faire surprendre par la mort, que c’était plutôt lui qui coupait l'herbe sous le pied de la Faucheuse. Néanmoins…

Un douloureux frisson figea Jilam. Il s’arrêta, le regard collé à la cime des arbres et aux pousses d’ombres en pleine. Un autre frisson, de froid celui-ci, le convainquit qu’il était temps de rentrer. La promenade avait été trop courte à son goût, mais il ne souhaitait pas tenter le mauvais sort. Et peut-être que Nellis rentrerait bientôt, à moins qu’elle l'attende déjà à la cabane, pestant à son encontre, le maudissant de son langage fleuri d’herboriste. Le jeune homme rebroussa chemin sur un soupir glacé.

Ses bottes elfiques, en cuir souple et épais d’hériphant, l’intérieur moelleux en toison de castor-taupe, glissaient avec agilité sur le tapis moisissant de feuilles humides tout en conservant un équilibre presque parfait. Sans égaler la dextérité divine des gens du bois, l’humain balourd qu’il était avait toutefois mis à profit son long séjour pour apprendre à se mouvoir sans avoir à lorgner sans arrêt ses pieds. Il n’en restait pas moins une araignée amputée de la moitié de ses pattes aux yeux des gens du bois.

À nouveau ce frisson. Jilam accéléra le pas, n’osant jeter un œil par-dessus son épaule de crainte de trébucher. Le ruisseau, dont les eaux cristallines marquaient la frontière de leur petit royaume d’emprunt, à Nellis et lui, n’était plus très loin. Ses oreilles crurent capter un battement d’ailes. Sans doute le murmure du vent d'automne. Son cœur s’emballa néanmoins. D’instinct, son regard balaya la frondaison des arbres aux rameaux évoquant un essaim de tentacules noires. Ce battement d’inattention suffit…

─ Nom de…

Il ne termina pas son injure et préféra invectiver la sournoise racine qui l’avait eu en traître. Sa verbe fleurie s'interrompit net, au son d’un autre écho d’ailes battantes. Ses yeux d’enfant du jour tentèrent de percer l’obscurité de plus en plus épaisse à chaque fil de temps tissé. Rien dans son horizon restreint.

─ Je dois rêver debout, marmonna-t-il dans sa barbe à moitié drue qu’il caressa histoire de distraire l’anxiété. Nellis détestait ; tant mieux.

De nouveau sur ses jambes, il ne prit pas la peine d’épousseter les feuilles collées au cuir de son manteau et continua sa route, pressant l’allure jusqu’à finir par courir. Le scintillement de l’eau sous les derniers rayons lunaires instilla un certain réconfort. Quelque chose le suivait. Il en était certain à présent.

Le ruisseau en ligne de vue, il accéléra. Il l’avait presque atteint quand, subitement, il se retrouva projeté à plusieurs mètres dans les airs par une force aussi puissante qu’invisible. Des serres le tenaient par le col fourré de son manteau et l’emportaient vers le nœud gigantesque de branches formant le dôme du bois. Il expira un long cri aigu avec tout l’air de ses poumons. Il avait beau se débattre comme un forcené, les serres refusaient de le lâcher. Il sentait leurs pointes percer sa peau au travers du cuir épais. Un râle de douleur s’étouffa dans le fond de sa gorge. Puis son regard tomba vers le sol… situé au moins dix mètres sous ses pieds. Un autre cri resta prisonnier faute d’air pour l’extraire.

Le temps était lui aussi suspendu.

Sans prévenir, les serres le lâchèrent et le vide le happa. Il fut intercepté par une branche à laquelle il s’agrippa de justesse. Le choc lui avait martelé l’estomac et probablement fêlé une côte ou deux. Un feu nourri dévorait ses os cabossés et ses muscles ankylosés.

À l’aide de ses membres flageolants, il trouva son équilibre sur un rameau fragile. Ouvrant grand ses yeux embrumés de larmes, il découvrit une silhouette sombre juchée sur une branche en surplomb, deux orbes rouges fendues d’un éclat moiré se plantèrent sur sa personne et la triste figure qu’il devait alors offrir. Il cligna des paupières afin de mieux discerner la chose qui l’observait en retour. La silhouette changea de forme, se rétracta tout en s’allongeant. Seules les deux lueurs écarlates à l’accent mordoré restaient inamovibles, s’acharnant à le découper avec un effroyable intérêt.

L’époux de la sorcière était trop terrifié pour oser formuler la moindre syllabe ni le moindre son. Une aura maléfique enveloppait l’air glacial autour de lui et engluait son être jusqu’à noyer toute volonté ou désir. Son corps était de bois, tiré par des fils immobiles. Tel un pantin, coquille vide privée d'esprit, il était condamné à attendre que quelqu’un veuille bien le manipuler.

Un sifflement porté par le vent hasardeux hérissa ses oreilles ainsi que ses cheveux et poils de barbe. La note aiguisée se mua en voix nasillarde.

─ Rends-le nous !

Jilam demeura coi, les bras enlacés au tronc de l’arbre salvateur, un marronnier, les jambes ballantes dans le néant, l’air stupide par-dessous le masque de terreur vive.

─ Rends-le nous ! répéta la voix désagréable.

Une pointe meurtrière transperçait les notes désaccordées entrecoupant chaque syllabe. On aurait dit une cacophonie mixée de timbres juxtaposés. La créature, à l’évidence, était douée de conscience et capable de communiquer. Jilam songea aussitôt à un change-peau. La dernière fois qu’il en avait croisé un, il avait bien failli y laisser la sienne de peau. Sans l’intervention du Chasseur, il aurait été cuit. Le jeune homme se mit à espérer sans trop y croire que surgisse alors la frimousse chauve du géant grognon.

La silhouette qui le dominait de toute sa haine dégueulante s’anima et, en un battement de cils, Jilam se trouva suspendu entre les mâchoires béantes de ténèbres, une main aux longues serres nacrées en collier, lui broyant la glotte, une paire d’yeux sanguins le dardant d’une rage dévorante vissée à deux pouces de son visage. Les pupilles, deux filets d'or tranchants noyés dans une mer pourpre, par-delà leur cruauté étincelante, vibraient d'une profonde démence, si intense que la sensation arracha à Jilam un haut-le-cœur. Il n’osait cependant se débattre de peur que les doigts étrangleurs lâchent ou de se trancher la jugulaire par mégarde.

Un souffle glacial lui caressa les joues avec l’effet d’une claque violente. Son propre effroi gela et ses intestins se débandèrent. Frappée d’un puissant dégoût, à limite de s’évanouir, une figure mêlant humain et inhumain s’approcha de la sienne jusqu’à remplir son champ de vision. L’écho d’un reniflement animal. Des cheveux, plus sombres que nuit sans lune ni étoiles, longs et filasses, aux relents de rouille.

─ Ver de bouse, caqueta la créature. Tu empestes la peur et le mensonge. Dis-nous. Où est-il ? Dans quel trou crasseux l’as-tu caché ?

Au travers de la tempête de terreur, l’ironie esquissa un sourire moqueur. Comment veut-elle que je réponde avec ses mains autour de mon cou ?! Il employait le « elle » car il était évident que le timbre était de nature féminine, comme il était certain qu’elle n’appartenait pas au genre humain. La créature qui l’étranglait au-dessus du vide arborait l’allure élancée des elfes. Sauf que plusieurs éléments clochaient : d’abord l’odeur, un parfum écœurant de sang, et ensuite le duo de canines proéminentes. La seule possibilité était que… Non ! Pas ça !

Un vampire.

Le son serait sorti de sa bouche sans l’écume infestant sa gorge et moussant sur ses lèvres bleues.

Un autre sifflement perça les tympans de Jilam.

─ Je te donne une chance de nous dire où tu l’as caché sinon nous t’éviscérons à petit feu et te regardons te vider de ta vie et de tes entrailles jusqu’au matin.

Le matin ! C’était son unique espoir de survie. Hélas, quand il avait quitté la cabane, la nuit venait à peine de jeter un œil sur le bois. L’éclat salvateur de l’aube était encore loin, son bras trop court pour le tirer de ce mauvais pas, probablement le dernier.

Un vampire. Il fallait que ce soit un vampire !

Malgré l’obscurité, Jilam aperçut les traits de la créature se tordre. Nouveau sifflement, plus grave que les précédents.

─ Quelle est… Qu’est-ce tu es ? Rien qu’un avorton, une vermine. Pourquoi donc…

Sa voix désaccordée se tut. Le monstre souleva Jilam, lui broyant la pomme d’Adam au passage, et le plaqua contre le tronc, avec une telle force que l’écorce se fendit et lui écorcha le dos en déchirant le cuir épais de léporursidé. Sans qu’il ne capte quoi que ce soit, ils étaient descendus de l’arbre et se trouvaient désormais à l’ombre d’un promontoire rocheux dont la silhouette enveloppait la nuit, auréolée par les baisers timides et lointains de Maman Lune.

─ Il nous est impossible de rentrer. D’où te vient cette barrière ? Allons, dis-le-nous. Qui ? Qui te protège ?

Jilam comprit qu’il avait affaire à une télépathe comme Nellis et qu’elle avait tenté de lire son esprit, sauf qu’elle s’était heurtée au rempart mental dressé par son épouse afin de le protéger de toute intrusion, y compris des siennes.

Le visage sanguinaire engloutit de nouveau la vision floue du jeune homme. La terreur monta encore d’un cran. À croire qu’elle ne connaissait pas le concept de plafond. Les détails des traits de son bourreau quittèrent l’abri des ténèbres à l’apparition d’un rayon de lune égaré, révélant des joues et un front brun rougeâtre percé de deux bijoux sanglants. Des lèvres gorgées, pulpeuses, d’une vive écarlate, chevauchées par les longues canines de nacre.

Les narines se dilatèrent et la vampire se mit à renifler intensément Jilam. Un douloureux et interminable frisson avala le corps du jeune homme quand la peau dure et glacée du monstre frôla la sienne. Il crut un instant qu’une flèche de givre lui avait transpercé le cœur. Puis la sensation se délita.

L’époux de la sorcière se surprit à respirer, plus ou moins normalement. Les doigts aux longues serres s’enfonçaient dans sa gorge. Chaque bouffée d’air était aussi douloureuse qu’avaler du gravier. Il tenta de se relever sur les genoux, en vain, les jambes exsangues, vomit son repas du soir et s’étala sur le sol humide et froid, le torse écrasé par un pied nu, noir comme le charbon, aussi dur et froid que la glace, des griffes en diamant.

─ Cette odeur… Nous la reconnaîtrions entre mille. Tu empestes la sorcière. Tu es son jouet, n’est-ce pas ? Son animal de compagnie. Nous avons senti son pouvoir à la seconde où nous avons pénétré ce bourbier moisi.

Elle retira son pied et s’accroupit au chevet de sa proie, les bras appuyés sur de fines jambes élancées, se pencha et murmura à l’oreille tambourinant de peur, de son atroce voix sifflante aux multiples accents :

─ Nous laisserons ton cadavre exsangue et éventré pendu à un arbre. Les corbeaux auront tes yeux et la sorcière aura son présent. Une offrande en souvenir du bon vieux temps. Réjouis-toi, rejeton de rat. Ta mort aura mille fois plus de sens que ta pathétique existence.

Jilam aurait aimé formuler quelques désaccords sur la question mais, au lieu de suppliques, tout ce qu’émirent ses cordes vocales réduites à l’état de pulpe sanguinolente fut un affreux gargouillis. Pour ce que cela aurait changé.

Jilam ferma les yeux. Mais au lieu du visage de Nellis, l’image qui s’offrit à lui fut celle de son propre cadavre suspendu par les pieds à un chêne, nu, visage blanc comme lait, viscères à l’air, orbites béantes, tandis que les seuls sons que recueillaient ses oreilles étaient les croassements, qu’un long sifflement chassa.

Ne restait plus à la fin que cette lente agonie sifflée par les tréfonds gelés.