" Plus l'espérance est grande, plus la déception est violente."

Franz-Olivier Giesbert

Harold emmena sa fille dans une cabane, non loin de la villa. Il referma la porte derrière eux :

— Qu’il y a-t-il, père ? demanda la jeune femme.

— Je n’arrive pas à y croire… Comment as-tu pu me faire ça ?! Tu es avec un nègre ! Qu’est-ce qui t’as pris ?

— Quoi ? Mais… Quelle importance cela peut-il avoir ? Je l’aime et il m’aime en retour. C’est le plus important.

Harold leva la main et mis une énorme gifle à sa fille.

— Je t’ai toujours dit de ne pas traîner avec eux ! Ils sont si… Sauvages ! C’est à cause d’eux que ta mère est morte ! Si ça n’avait pas été un noir qui l’avait fait accoucher, alors elle serait toujours en vie ! Ils sont tous si misérables ! Et aucun d’entre eux n’est reconnaissant ! Regarde, même ici ! Je les traite plutôt bien, je les nourris, je les loge et en retour qu’est-ce que j’ai ? Quand ils ne tentent pas de s’enfuir, ils travaillent mal ou trop lentement ! Ces gens sont dénués d’intelligence et ne sont même pas capable de réfléchir par eux même ! Et toi… Tu voudrais que je donne mon accord pour ça ?!

— Père ! Cessez de dire de telles choses je vous en prie ! Ils ne sont pas tous comme ça, loin de là ! J’ai beaucoup hésité à vous présenter Ovide, en sachant pertinemment que vous risquiez de vous y opposer, mais il a insisté, et j’ai accepté ! Je pensais que mon bonheur passer avant tout ! Vous m’avez même dit que je pourrais me marier avec qui je le souhaiter !

— Mais pas avec un noir, pauvre sotte ! cria alors Harold en frappant à nouveau sa fille. Et en plus tu oses me parler de mariage ? Il est hors de question que tu te maries avec un noir ! Tu me déçois beaucoup.

L’homme sortit de la cuisine en claquant la porte, et ordonna à ce qu’on mette sa fille dans la chambre qui lui était réservé. Adélaïde entra et trouva Marie la bouche en sang :

— Oh ! Madame ! Il faut vite vous nettoyer ! s’écria-t-elle.

— Ce n’est rien… Ne vous en faites pas.

— Tenez, asseyez-vous, dit la servante avançant une chaise.

— Merci…

— Ne bougez pas, je vais vous nettoyez. Ajouta Adélaïde en prenant une serviette.

Les larmes montèrent aux yeux de Marie, qui faisait tout pour ne pas craquer. Elle se fit raccompagner et en entrant dans sa chambre, elle s’aperçu qu’Ovide n’était pas avec elle.

— Où est Ovide ? demanda-t-elle.

— Dans une autre chambre, selon les désirs de monsieur.

— Emmène-moi le voir.

— Mais, madame… C’est que nous n’avons pas le droit…

— S’il te plaît… supplia Marie dont les larmes commençaient à couler.

Voyant la jeune femme dans cet état, Adélaïde accepta et l’emmena voir Ovide. Lorsqu’il ouvrit la porte, il fut surpris de voir sa femme dans un tel état et la fit entrer sans tarder :

— Que s’est-il passé ?

— Mon père… Je ne pensais pas qu’il serait à ce point furieux. Je suis désolée, ajouta-t-elle en s’effondrant dans les bras d’Ovide.

— Non, ne pleure pas… Je vais lui parler, d’accord ? Pour qu’il s’excuse de t’avoir frappé.

— Non, surtout pas ! Ça ne ferait qu’empirer les choses.

— Et quoi, alors ? On laisse passer ça ? C’est hors de question !

— S’il te plaît, Ovide. Ne complique pas les choses. J’ai été trop naïve de croire que mon père pourrait changer pour moi. Regarde autour de nous… Il doit posséder une bonne centaine d’esclaves. Il n’acceptera jamais que l’on se marie. Mais, malgré ce que je t’ai dit, après tout ce temps… Je ne sais pas si je pourrais couper définitivement les ponts avec lui. Il est ma dernière famille. Je suis tellement désolée ! s’écria-t-elle en se laissant pleurer.

— Je vais aller lui parler. Je ne vais pas lui demander de s’excuser, mais de me laisser une chance, ça te va ? Il peut bien accepter au moins ça. Et qui sait, si l’on fait connaissance, peut-être qu’il finira par approuver notre union ?

Marie acquiesça et sourit à nouveau, espérant que son père finirait par changer d’avis. Adélaïde frappa à leur porte à ce moment-là, afin que la jeune femme retourne dans sa chambre. La nuit passa extrêmement lentement pour Ovide. Réfléchissant à un moyen de convaincre son beau-père, il ne put s’endormir que lorsque la lune fut haute dans le ciel étoilé.

Le lendemain, il ne se leva que vers les dix heures, encore fatigué de la veille. Il s’habilla rapidement avec les mêmes habits que la veille et il descendit prendre son petit déjeuner. Une fois fini, une voix intervint derrière lui :

— Le petit déjeuner était-il à votre goût, monsieur ?

Ovide se retourna brusquement :

— Vous m’avez fait peur ! Mais… Je ne crois pas que l’on se soit déjà rencontré, qui êtes-vous ? demanda Ovide, encore sous le coup de la peur.

— Mon nom est Benjamin, monsieur. Je vais remplacer Alfred, et vous offrir mes services.

— Où est-il passé ?

— Je ne sais pas, monsieur. Peut-être devriez-vous demander à monsieur Harold ? Il se trouve dehors actuellement.

— Bien. Je vais aller le voir, merci, ajouta Ovide en se levant.

Il traversa la maison et sortit par la porte principale. Le soleil l’éblouissait et la chaleur se faisait déjà ressentir. Ovide s’arrêta un instant afin d’observer ce qui l’entourait. Des dizaines de personnes déambulaient à droite et à gauche, certains portaient des poutres, d’autres des sacs ou des outils pour travailler dans les champs. Tous étaient noirs. Tous étaient accompagnés d’au moins un blanc armé. Ovide s’avança et chercha du regard où pouvait se trouver Harold. Il fit le tour de la maison et le trouva dans un champ, en train de monter un cheval, entouré de plusieurs personnes. Son costume avait été troqué pour des habits plus sobre, une chemise rouge et un pantalon marron. Mais, il était toujours impeccable. Le jeune homme s’approcha de lui et le maître prit la parole :

— Oh, te voilà enfin debout ? Je vois que tous les négros sont feignants de nature, cracha Harold avec dédain.

— Veuillez m’excuser, monsieur. La nuit à été longue.

— Pourquoi ça ? Le lit que j’ai mis à ta disposition ne te conviens pas ? Préfèrerais-tu un tapis de paille directement dans l’écurie ?

Joseph, qui se trouvait aux côtés de son maître, explosa de rire.

— Que me veux-tu de si bon matin ? continua Harold.

— Eh bien, j’aimerais vous parler en privé. Demanda Ovide.

— Certes.

Le maître se tourna vers ses serviteurs et leur fit un geste pour qu’ils partent. Il descendit du cheval dans le même temps et le laissa repartir dans le champ.

— Parles mon garçon, ordonna-t-il.

Le ton de sa voix était devenu froid et Ovide pouvait lire clair dans son regard : il le méprisait le maudissait.

— Je souhaite vous parler de Marie, commença le jeune homme, j’aimerais que vous me laissiez une chance de vous convaincre que je suis un homme bien. Je suis très amoureux de votre fille et votre consentement est très important pour elle. Si vous pouviez le lui donner, elle en serait extrêmement fière, soyez en sûr. Je ne vous demande pas de m’accepter, mais de me laisser au moins une chance de vous convaincre que je ne suis pas comme les autres. Je suis loin d’être parfait, je l’avoue volontiers, mais je fais de mon mieux pour être digne de Marie.

— Viens avec moi. Joseph, Louise, John, venez aussi ! leur cria-t-il.

Harold les emmena à travers la propriété, loin de tout. Ovide marchait silencieusement, aux côtés de John, un des gardes d’Harold. Il portait une Winchester dans son dos et un Colt à sa ceinture. Il était habillé de façon décontractée, avec une chemise ouverte et sales et une vieille paire de bottes. L’homme chiquait du tabac et crachait tous les dix mètres. Harold s’arrêta devant un piquet où pendait une petite fille, nue, par les pieds.

— Regarde ça, dit-il en se retournant vers Ovide, cette gamine a fait tomber du sucre lors du dernier repas. Pour la punir, je l’ai fait venir ici afin qu’elle plante elle-même le piquet. Elle doit restée encore trois jours comme ça, en plein soleil.

— Maître… le coupa alors Joseph.

— Quoi ?

— La fille… Vous ne trouvez pas qu’elle a l’air morte ?

— En effet, rigola John entre deux crachats.

— Merde... jura Harold.

Ovide les regarda un moment, en train de parler de la petite fille comme d’un objet, d’une marchandise.

— Elle ne valait pas ses douze dollars ! Je n’aurais jamais dû l’acheter.

— Je vous l’avais bien dit qu’elle nous serait d’aucune utilité, assura Joseph.

— On en fait quoi ? demanda John.

— Jetez-la aux chiens. Je n’ai que faire d’un cadavre. Soupira le maître.

Soudain, un cri se fit entendre au loin. Un homme courrait dans leur direction et arriva complètement essouffler :

— Monsieur… Monsieur Lee vient d’arriver.

— Oh ! s’exclama Harold. C’est très bien ça ! Parfait ! Viens Ovide. Je vais te présenter.

Ovide le regarda, effrayé. Cet homme était si terrifiant qu’il le laissait sans voix.

— Eh bien mon garçon, tu viens ? demanda Harold.

— J’arrive monsieur.