- Alex !

Le jeune homme releva la tête en s'entendant ainsi appelé. La voix était joyeuse, quoiqu'un peu interrogative. Il fixa le grand jeune homme qui se dirigeait vers lui. Il affichait un large sourire, mais il perçut bien un soupçon d'inquiétude dans son regard.

- Alors ? Tu t'es encore fait remarquer ? Tu veux me battre au concours du nombre de remontrances ? Tu sais bien que c'est l'apanage des Ecossais que de faire tourner le directeur en bourrique...

Alex afficha un pâle sourire qui disparut aussitôt. Son ami était désormais face à lui. Il répondit simplement :

- Non, Will. Tu es encore le plus fort à ce jeu-là. J'ai juste été convoqué pour une affaire de famille.

- Ah... Ton grand-père ? demanda simplement le dénommé William en affichant désormais clairement son inquiétude.

- Oui. Il est décédé il y a deux jours. Monsieur Backerley vient de recevoir une lettre de ma mère demandant à ce que je puisse la rejoindre pour les obsèques.

- Je comprends...

William lui tapa sur le bras en signe d'amitié et ils s'engagèrent dans l'allée arborée qui menait aux dortoirs.

- Tu pars quand ?

- Dès cet après-midi. Juste le temps de préparer quelques affaires, et je prends la diligence. Je serai à Londres ce soir et à Horncastle demain.

- Quand seras-tu de retour ?

- Je ne sais pas encore... Et je ne sais pas ce que ma mère compte faire. J'ignore si elle voudra retourner à Lucknow ou pas.

Il avait prononcé cette dernière phrase avec une pointe d'envie.

William hocha la tête et dit :

- Ah, le rêve indien... Tu sais qu'il me tarde d'y aller... Et de voir si c'est toi qui as raison ou ce vieux grigou de Morefield !

Malgré sa tristesse, Alex ne put s'empêcher de sourire. Cette phrase, William la prononçait au moins une fois par jour, si ce n'était plus. Il pouvait comprendre l'impatience de son ami, tout en reconnaissant qu'il n'y était pas étranger. Contrairement à lui-même, William ne connaissait pas les Indes. Il avait fait le choix de s'engager dans une carrière militaire en se disant que, quitte à laisser derrière lui ses lochs et ses montagnes, autant se rendre au bout du monde. Et, pour le jeune Ecossais, les Indes étaient le bout du monde.

Dès son arrivée à l'Académie militaire, Alex avait remarqué William. Difficile de toute façon de ne pas le voir, entre sa haute stature, ses cheveux longs d'une couleur châtain clair tirant franchement sur le roux et qu'il attachait bien souvent en catogan, et ses grands yeux bleus où se lisaient tout à la fois intelligence, curiosité et soif d'aventures. Ils s'étaient très vite liés d'amitié, autant parce que William était sympathique que parce qu'ils s'étaient rapidement trouvé un point commun : une certaine propension à remettre en cause l'ordre établi. William par son attitude toujours un peu rebelle et réfractaire, Alex par ses remarques liées à une connaissance des Indes que tous leurs professeurs étaient loin de posséder. C'était de là qu'était venu à William ce désir de vouloir confronter les propos d'Alex et ceux de leurs enseignants à la réalité indienne et se forger sa propre opinion.

Cela faisait maintenant plus d'un an qu'Alex se trouvait à l'Académie militaire et malgré certaines distances qu'il prenait avec une partie de l'enseignement qui leur était dispensé, il appréciait ses études. Il avait baigné, depuis son plus jeune âge, dans le monde des soldats, et obtenir une formation théorique autant que pratique n'était pas pour lui déplaire. Il appréciait aussi la franche camaraderie qui le liait à la plupart des jeunes élèves officiers.

Mais, en ce beau jour de juin, alors que les tilleuls embaumaient, il avait bien du mal à cacher sa peine. Il se consolait en se disant que son grand-père avait vécu bien plus longtemps qu'ils ne l'auraient cru, sa mère et lui, et que la présence de sa fille avait rendu ses derniers jours plus doux au vieil homme.

Il traversa le grand dortoir, gagna le coin qui lui avait été attribué. Hasard ou chance, le lit qu'il occupait était voisin de celui de William et ils devisaient souvent, longuement, le soir. Il ouvrit l'armoire qui se trouvait entre leurs deux lits et qu'il partageait avec le jeune Ecossais, en sortit quelques affaires et un livre, la referma. Il rangea le tout dans sa valise, puis se tourna vers William.

- Tu as encore un peu de temps avant le passage de la diligence, fit celui-ci. Veux-tu qu'on aille manger un morceau ?

- Je n'ai pas vraiment faim, Will. Merci de ta proposition. Je vais attendre simplement.

- Alors, je vais attendre avec toi.

**

Le voyage lui parut monotone, quand bien même la campagne anglaise déployait ses douceurs et ses charmes. Il ne voyait rien de tout cela et n'y goûtait pas vraiment. Il avait passé la nuit à Londres, dans la même auberge que celle où sa mère et lui s'étaient arrêtés en novembre de l'année précédente, à leur arrivée des Indes. Puis il était reparti au petit matin, le cœur lourd. Il s'inquiétait surtout pour sa mère, de la façon dont elle vivrait ce deuil. Dans ses dernières lettres, elle lui avait parlé de la santé déclinante de son grand-père et il comprit soudain qu'elle avait voulu le préparer à l'inévitable. Bien que ne voyant pas très souvent le vieil homme, Alex s'était attaché à lui et réciproquement. Il avait évoqué les Indes avec lui, il avait raconté de nombreuses anecdotes, ce qui lui plaisait dans ce pays, ce qui le fascinait aussi.

Sa mère les écoutait souvent sans rien dire, souriant simplement. Elle connaissait les envies de son fils, son désir de suivre la voie tracée par son père, de s'engager à son tour au service de la Compagnie des Indes Orientales. Il s'y préparait avec sérieux et volonté, elle n'en doutait nullement.

Le regard perdu dans le lointain, suivant sans la voir la courbe des collines, Alex ne se rendit pas compte qu'il arrivait. Quand la voiture s'arrêta, il en fut tout surpris. La façade du manoir avait été tendue de noir, plusieurs voitures attendaient là, sans doute des amis, des voisins, venus rendre une dernière visite au vieil homme.

**

Debout devant la tombe, Alex soutenait sa mère. Elle avait été forte, jusqu'à ce jour, mais les attentions de tous, l'épreuve de cette journée, la faisaient flancher. Il avait hâte que tout cela se termine et qu'ils puissent rentrer au manoir, qu'elle y prenne un peu de repos. Il était à peine arrivé, deux jours plus tôt, qu'il avait fait face à son chagrin, mais aussi à toute l'organisation des obsèques. De la famille lointaine, qu'il ne connaissait pas ou avait à peine vue lors de leur précédent séjour, s'était annoncée. Les frères et sœurs de son père viendraient aussi. Cela avait fait beaucoup de monde en peu de temps, mais d'ici le lendemain, il le pressentait déjà, le manoir paraîtrait bien vide.

Une première pelletée de terre tomba sur le cercueil, suivie d'une autre, puis d'une troisième. Il ressentit dans son corps le hoquet et les frissons de sa mère et la serra un peu plus contre lui. Il avait grandi, encore, au cours des mois écoulés, et la dépassait maintenant d'une tête.

Enfin, la cérémonie s'acheva et ils quittèrent le cimetière pour rejoindre la voiture et le cocher qui les attendaient. Le retour au manoir se fit dans le silence, Sonya regardant par la fenêtre. Elle ne pleurait plus, mais son visage était marqué par le chagrin.

Alex fit de son mieux, au cours des jours suivants, pour soutenir sa mère et lui changer les idées. Le printemps était éclatant, mais même la douce chaleur du soleil ne semblait pas suffisante pour redonner des couleurs à Sonya. Elle avait aimé son père et était restée proche de lui, même en demeurant aux Indes. Elle ne regrettait pas d'être revenue en Angleterre, avec Alex, pour s'en occuper. Déjà, elle se demandait ce qu'elle allait faire désormais. Resterait-elle à Horncastle, veillerait-elle sur Alex ? Ou bien retournerait-elle à Lucknow pour retrouver Philip qui lui manquait beaucoup, surtout en ces jours difficiles. Elle lui avait écrit pour lui annoncer la nouvelle, et attendait aussi son avis. Elle ne voulait pas laisser leur fils seul en Angleterre, même si elle savait pouvoir compter sur la famille de son mari et quelques amis.

Alex regagna l'Académie militaire au milieu du mois de juin, triste de laisser sa mère en deuil, mais soulagé aussi d'échapper à l'atmosphère silencieuse et froide du manoir.