- Les régiments indigènes de Meerut et de Delhi se sont mutinés. Des massacres ont déjà eu lieu. Nous devons prendre les dispositions nécessaires pour assurer la sécurité des Européens se trouvant à Lucknow.

Les mots de Sir Lawrence venaient de tomber comme des couperets. Il y avait déjà eu au cours des semaines passées et, notamment durant le mois d'avril, des escarmouches, des incidents faisant craindre l'éclatement de la tempête. Ceux qui comprenaient n'avaient pas toujours voulu voir le pire arriver et ceux qui agissaient pour en repousser l'échéance se sentaient bien seuls. Mais il n'était plus l'heure de regretter que telle ou telle mesure n'ait pas été prise ou que telle ou telle décision ait été repoussée. Il leur fallait faire face, maintenant.

Les fidèles de Sir Lawrence, ces hommes qui s'étaient engagés derrière lui en Afghanistan ou au Pendjab, étaient prêts, désormais, à le suivre dans une toute autre aventure. Après avoir tenté d'administrer au mieux la grande province d'Oudh, ils allaient devoir lutter pour que la présence britannique y demeure. L'Union Jack devrait toujours flotter au-dessus de la Résidence.

Alex ne dit rien. Comme les autres, il attendait les ordres, tout en réfléchissant. Luna n'avait toujours pas accouché. Il fallait qu'elle et Don Felipe puissent quitter rapidement la Casa de los Naranjos. Ameera et Pedro viendraient avec eux, ainsi que Yussev qui était revenu après avoir escorté Rodrigo et Isabella jusqu'à Calcutta. Au moins, eux, étaient en sécurité. Autant qu'il était possible.

- Nous ne devons pas céder à la panique, au risque de provoquer un embrasement, poursuivit Sir Lawrence. Nous devons continuer à agir comme ces derniers jours, ces dernières semaines. Nous allons informer les familles et les officiers britanniques que nous sommes prêts à les accueillir ici. J'ose espérer qu'une partie des soldats indigènes nous demeurera fidèle. Dans le cas contraire, nous ne pourrons compter que sur nos propres forces. Vous savez que des dispositions ont déjà été prises. Il faut continuer les approvisionnements et renforcer les défenses de la Résidence.

- Où installerons-nous les familles, Monsieur ? demanda Arthur.

- Dans l'ancien palais de la Begum, répondit Sir Lawrence. L'hôpital sera destiné en priorité aux blessés combattants. La maison du docteur Fayrer servira de dispensaire pour les civils. Il faudra condamner les portes sud et est. La porte nord, donnant vers la rivière, sera sous surveillance constante, mais nous ne la condamnerons pas complètement : en cas de nécessité, il sera toujours possible d'évacuer par la rivière. Sans compter que cela nous donnera un accès à l'eau non négligeable.

- Bien, Monsieur, répondit le major Jonathan Evans, un des officiers qui avait combattu avec Sir Lawrence dès la campagne d'Afghanistan.

Il était un homme aguerri, dur au combat. Alex savait que son expérience serait précieuse, d'autant qu'il avait participé au siège de plusieurs villes. Non comme défenseur cependant, mais comme assaillant.

- Pour l'heure, reprit Sir Lawrence, nous poursuivons les approvisionnements autant que possible. Le siège peut ne durer que quelques jours ou plusieurs semaines. Il nous faut des animaux vivants, moutons, volailles. On abattra les mâles en priorité, les femelles pourront fournir du lait ou des œufs. Il faudra mettre quelques hommes en garde des provisions et organiser le rationnement. Je confierai cela à Honoria. Il lui faudra deux ou trois hommes pour la seconder.

Ils opinèrent tous : Lady Honoria était la mieux placée pour cette tâche.

- Arthur, vous poursuivez la supervision des approvisionnements. Evans, je vous confie les munitions et tout le matériel nécessaire dont nous aurions besoin. Faites réviser les canons, mais pas d'exercice de tir.

- Bien, Monsieur.

- Anderson ?

- Oui, Monsieur ?

L'officier qui avait été interpellé était sensiblement du même âge qu'Alex et Arthur. Il n'avait pas combattu au Pendjab, mais il faisait partie des hommes auquel le précédent gouverneur avait accordé sa confiance. Sir Lawrence l'appréciait autant pour sa jovialité que sa résistance physique. Il était capable de veiller tard et de dormir peu, tout en étant debout à l'aube si nécessaire.

- Je vous charge des dispositifs à prendre pour condamner les portes et organiser la sécurité de la porte de la Gomti.

- Bien, Monsieur.

- Randall, vous restez notre contact avec les officiers des régiments. Vous irez les voir tous les jours, avec Nagib. Si ce dernier peut aussi tâter le terrain du côté des soldats indigènes... même si je doute qu'il apprenne désormais grand-chose. Néanmoins, une parole qu'on laisse échapper, un langage codé... je compte sur lui pour les intercepter. Il est le seul à en être encore capable, je le pense.

- Bien, Monsieur, répondit simplement Alex.

Il n'était pas mécontent de se voir confier la tâche de visiter quotidiennement les cantonnements : ainsi, il pourrait laisser Luna et Don Felipe à la Casa de los Naranjos aussi longtemps que possible, mais au moindre signe de soulèvement, il serait aussi le premier informé. Et visiter les cantonnements lui permettait également de sonder la ville, de mesurer au quotidien les réactions et attitudes des habitants : ce seraient là aussi des indications précieuses.

**

Alex revenait des cantonnements où il s'était une fois de plus entretenu avec les officiers. Certains préconisaient de désarmer les hommes, or Sir Lawrence estimait qu'il était désormais trop tard, que cela signifierait ne plus leur faire confiance et risquerait de mettre le feu aux poudres. Il aurait fallu envisager cette opération bien plus tôt. Fort heureusement, les officiers avaient cependant accepté de ne pas distribuer les fusils Enfield, ceux dont l'usage des munitions suscitait tant de défiance de la part des cipayes. Ces fusils étaient, pour l'heure, entreposés à la Résidence et placés sous surveillance par le major Evans. "Au moins", pensait Alex, "nous gardons pour nous des armes fiables, d'une portée et d'une précision bien supérieures à celles que possèdent les soldats actuellement. Etre mieux armés qu'eux sera peut-être un avantage..."

- Capitaine ?

Alex tourna la tête en s'entendant ainsi interpellé et pâlit en voyant qui l'avait appelé et il se dirigea à grands pas vers le frêle adolescent à la tignasse noir de jais.

- Pedro ?

- Capitaine... Don Felipe veut que vous veniez tout de suite...

- Dona Luna ?

- Elle va bien, dit Pedro en souriant.

Alex s'entendit soupirer de soulagement. Puis il porta aussitôt grande attention à ce que lui disait Pedro :

- Trois memsahibs sont arrivées. Elles viennent de Meerut. Elles ont... Enfin, elles avaient l'air vraiment... perdu. Il pense qu'il faut que vous veniez.

- As-tu entendu leur nom ?

- Oui. Il y a une Madame Faulkner et une Madame MacLeod. Cette dernière attend un bébé.

- Grand Dieu ! s'exclama Alex. Viens, Pedro. Kashmir ne doit pas encore être dessellé. Tu monteras derrière moi.

- Bien, Sahib.

Alex fit demi-tour et retourna prestement aux écuries. Comme il s'y attendait, le palefrenier auquel il avait confié Kashmir n'avait pas encore eu le temps de s'en occuper et il reprit sa monture sans attendre. Pedro monta aisément derrière lui et ils quittèrent rapidement la Résidence.

Alex évitait désormais de traverser la ville quand il se rendait à la Casa de los Naranjos, aussi sortit-il par la porte nord, celle-là même que Sir Lawrence ne voulait pas entièrement condamner. Pour l'heure, de l'extérieur tout au moins, rien n'était visible concernant les fermetures futures des portes. Mais, à l'intérieur, tout était prêt pour qu'elles soient hors d'usage très rapidement pour éviter de devenir les points faibles des défenses. Alex gagna aisément la rivière et s'engagea le long de sa rive sud. De là, il longea quelques propriétés avant d'arriver à un chemin menant à la maison de Don Felipe. Le portier en faction le guettait et ouvrit la porte sans qu'il ait besoin de ralentir sa monture. Il descendit prestement de cheval, Pedro s'étant déjà glissé à terre. Le jeune adolescent prit la bride de Kashmir et le mena vers l'écurie.

Alex se dirigea rapidement vers la maison : en haut des marches l'attendait Luna. Elle s'était assise dans un fauteuil pour le guetter. Il la prit aussitôt dans ses bras, son regard était très inquiet.

- Alex ! soupira-t-elle. Pedro vous a trouvé vite...

- Les Faulkner sont là ? demanda-t-il sans lui répondre directement.

- Oui. Elles sont arrivées tout à l'heure... Alex... Que s'est-il passé à Delhi ? Du peu que Sophie a pu nous dire, cela a l'air terrible...

Il l'écarta doucement de lui et prit son visage entre ses mains, caressa doucement ses joues de ses doigts, puis l'embrassa longuement, la reprenant contre lui. Le ventre rond de Luna se colla contre le sien et, malgré leurs vêtements, il sentit le bébé bouger. Il ferma les yeux : il ne pouvait se permettre de se laisser aller à ses émotions. Pas maintenant.

Il rompit lentement leur baiser et regarda Luna droit dans les yeux. Elle était calme, mais son regard était toujours inquiet. Il lui dit simplement :

- Allons.

Ils traversèrent le hall et gagnèrent le grand patio où les attendaient Don Felipe, Sophie et Brenda. Pedro n'avait pas mentionné la présence de la fillette à Alex, mais ce dernier se sentit infiniment soulagé qu'elle soit là elle aussi. Comme il s'y attendait, il vit tout de suite que Sophie était enceinte, et que son état était bien moins avancé que celui de Luna.

Don Felipe se leva aussitôt en voyant Alex et Luna arriver. Ce dernier avait passé sa main derrière le dos de la jeune femme et la mena jusqu'à un fauteuil. Puis il prit la main tendue par Don Felipe qui le saluait déjà :

- Merci, Capitaine, d'avoir été si diligent. Je féliciterai Pedro...

Alex eut un petit sourire : il comprit aussi que ces paroles étaient surtout destinées à rassurer Sophie. Cette dernière demeura assise, tout en lui tendant également la main. Il lui fit un baisemain de circonstance, puis salua poliment Brenda.

- Capitaine... commença Sophie. Merci d'être là... J'ai tant à vous raconter... Dites-moi d'abord, s'il vous plaît... Avez-vous des nouvelles de William ? Des nouvelles récentes, je veux dire ?

Alex comprit sa motivation et lui répondit :

- Directement, non. La dernière lettre que j'ai reçue de lui remonte à trois semaines environ. Mais nous avons reçu il y a deux jours un courrier du général Nicholson. Tout est calme au Pendjab, je vous en fais le serment. William n'est pas en danger.

Sophie ferma les yeux de soulagement et se laissa aller dans son fauteuil. Alex remarqua alors seulement ses traits tirés, puis il constata que ses vêtements comme ceux de Brenda étaient propres et frais. Sans doute les deux sœurs avaient-elles pu se reposer et se changer avant son arrivée. Sans se tourner vers elle, il sentit le regard soutenu de Luna se poser sur lui : il avait convenu avec Don Felipe de lui en dire le moins possible sur les risques de troubles. Elle savait cependant que la situation était tendue. Néanmoins, elle était dans l'ignorance totale de la mutinerie de Delhi et de Meerut et des massacres qui avaient suivi. Du moins, jusqu'à ce jour.

- Où se trouve votre mère ? demanda doucement Alex. Pedro m'a dit qu'elle était avec vous...

- Elle se repose, dit Sophie en rouvrant les yeux et en fixant Alex. Elle est épuisée et... je crains...

Elle jeta un regard vers sa sœur, Brenda lui répondit par un regard courageux et Alex se sentit admiratif de la fillette. Sophie dit alors :

- Je crains qu'elle n'ait quelque peu perdu la raison... Alex... Nous avons vu des choses effroyables... Je...

Les larmes lui montèrent aux yeux et elle porta un petit mouchoir à ses paupières.

- Excusez-moi...

- Je vous en prie, Sophie. Racontez-moi les choses depuis le début. C'est important. Ce que vous allez me dire peut nous aider, ici, dit Alex avec compassion en se penchant légèrement vers elle.

Elle eut un maigre sourire, respira un grand coup et reprit son récit.

- Il y a eu une mutinerie. Des soldats avaient refusé d'utiliser des cartouches. C'est arrivé un dimanche, le 10. Nous allions à l'église le soir et des soldats sont venus nous prévenir. Papa nous a ordonné de nous rassembler avec les autres familles. Il est reparti avec deux de ses sous-officiers pour tenter de calmer les rebelles. Il y avait au moins un autre colonel avec lui. Ils ont été tués. Nous les avions vus traverser le grand espace qui ouvre sur les baraquements et on leur a tiré dessus. Maman a hurlé, il a fallu qu'on s'emploie fort à la retenir car elle voulait courir vers lui. On a réussi à l'entraîner plus loin. Quelques soldats qui appréciaient mon père sont venus nous aider à nous enfuir des cantonnements. De là, nous avons voyagé dans des carrioles vers Rampur. Mais, à mi-chemin, nous avons dû nous arrêter car je... j'ai eu un souci pour le bébé et...

Elle rougit légèrement, mais Alex n'avait pas cillé. D'un petit signe de tête, il l'encouragea à poursuivre.

- J'étais inquiète de ne pas continuer, mais il fallait que je me repose. Nous sommes repartis ensuite, puis, au bout de quelques heures, j'ai entendu un de nos serviteurs parler avec quelqu'un sur le chemin. J'ai entendu le nom de Lucknow. J'ai demandé au serviteur ce qui se passait. Il m'a dit qu'il y avait des soucis à continuer vers Rampur, car il y aurait eu une mutinerie aussi vers Bareli. Que la route n'était plus sûre. Mais que vers Lucknow, nous devrions pouvoir passer. Il hésitait, alors je lui ai dit d'aller vers Lucknow. Je savais que Luna y était et... et vous aussi et que William... William vous faisait confiance.

Elle avait prononcé ces derniers mots avec beaucoup d'émotion et fixa Alex, mais il ne dit rien. Il se douta qu'évoquer William était un peu douloureux pour elle. Elle reprit :

- Maman était incapable de décider de quoi que ce soit. C'est moi qui ai décidé de venir ici. C'était il y a quatre jours. Le voyage s'est déroulé sans heurts, mais on sent bien que tout le monde est soucieux. Je ne parle pas bien hindi, je veux dire, je ne le parle pas comme vous ou comme Luna. Je ne comprends que quelques mots. Quand on traversait des villages, les gens s'éloignaient, on n'y restait jamais. On a toujours dormi ou fait étape en pleine campagne, un peu en-dehors de la route. Mais le mot de shepoy revenait souvent.

Alex hocha la tête et se redressa. Il avait là un récit de première main sur ce qui s'était passé à Meerut. Les soldats qui s'étaient rebellés avaient quitté assez vite la ville pour se rendre à Delhi et encourager leurs camarades des régiments indigènes à faire de même. La mèche était désormais allumée et l'incendie allait se répandre à travers toutes les Indes.

Il tendit la main vers Sophie, lui prit le poignet en un geste de réconfort.

- Vous avez pris une bonne décision, Sophie. Nous ferons tout, ici, pour garantir votre sécurité.

- Merci...

- Prenez du repos, c'est le mieux que vous ayez à faire pour l'heure. Quant à moi...

Il se leva et se tourna alors vers Don Felipe et Luna.

- ... je dois retourner à la Résidence. Je dois rapporter le témoignage de Sophie à Sir Lawrence.

- Vous revenez ce soir, Alex ? demanda Luna en posant sa main sur son bras et en levant les yeux vers lui.

- Je ne sais pas. Je vais essayer. Je ne peux rien vous promettre...

Il appuya un instant la tête de la jeune femme contre son torse et lui caressa tendrement les cheveux. Il déposa un léger baiser sur son front, puis l'écarta doucement de lui. Don Felipe s'était levé et se tenait prêt à le raccompagner. Ils traversèrent le patio en silence. Une fois rendus au pied de l'escalier, le vieil homme lui dit :

- Je vais prendre soin d'elles, Alex. Pensez-vous que nous devons nous rendre à la Résidence dès demain ?

- Pour l'heure, c'est encore assez calme ici. A la moindre alerte, envoyez-moi Pedro et je viendrai vous chercher. Tenez prête une voiture pour partir, quelques affaires, mais ne vous encombrez pas.

- J'ai mis à l'abri ce qui devait l'être, répondit Don Felipe.

- Dites à Yussev et à ses deux cousins de ne pas quitter leurs fusils et de prendre avec eux autant de cartouches qu'ils pourront. Et... Et si vous deviez quitter la Casa de los Naranjos sans que je puisse venir, passez le long de la rivière. Ce sera plus sûr que de traverser la ville. La porte nord restera ouverte autant que possible.

- Très bien. Je vais prévenir Yussev.

Ils se regardèrent en silence, puis Alex tendit la main à Don Felipe qui la serra avec chaleur.

- Bonne chance, Capitaine. Prenez soin de vous. Nous aurons besoin de vous.

Alex ne répondit rien et se dirigea vers Kashmir dont Pedro avait pris soin le temps de son entrevue avec Sophie. Il donna l'accolade à l'adolescent et lui dit :

- Ne dors que d'un œil et que sur une oreille, Pedro. Et tiens-toi prêt à venir me chercher à la moindre alerte.

- Je ferai ainsi, Capitaine.

Et Alex monta en selle, puis quitta la Casa de los Naranjos. Il n'y reviendrait que deux jours plus tard, dans de toutes autres circonstances.

**

Le soir tombait sur la Casa de los Naranjos. La rumeur qui parvenait de la ville sembla différente à Luna, mais elle n'aurait su dire si c'était parce qu'une agitation particulière était à l'œuvre ou si c'était son imagination qui la lui faisait ressentir ainsi.

Madame Faulkner, épuisée par le chagrin et le voyage, avait dîné de peu, dans sa chambre. Brenda se reposait déjà, dans celle qu'elle allait partager avec sa sœur. On avait préparé cette pièce pour elles deux, voisine de la chambre de Luna. Sophie se trouvait dans le petit patio. Luna vint s'asseoir avec elle, heureuse de partager un moment avec son amie, même si les circonstances qui leur permettaient de se revoir étaient dramatiques.

Sophie sourit doucement en la voyant arriver et dit :

- Vous n'êtes pas trop fatiguée ?

- A cette heure, cela va encore, dit Luna. C'est en fin de nuit que je dors le mieux, désormais. Le bébé ne devrait plus tarder... Enfin, j'espère, car avec ce qui se trame...

Elle ne put retenir un frisson. Elle ne voulait pas inquiéter Sophie qui avait déjà connu des jours difficiles, or elle avait aussi compris plus ou moins ce qu'Alex et son grand-père avaient laissé deviner : des troubles importants pouvaient se dérouler à Lucknow. Ici aussi, une mutinerie n'était plus à exclure.

- Vous me l'avez bien caché... dit encore Sophie en souriant. Vous avez beaucoup de choses à me raconter, Luna !

- C'est vrai et j'espère que vous n'en êtes pas attristée. Je vous aurais annoncé la nouvelle quand le bébé serait né. Je me devais de garder le secret le plus possible, même si cela me pesait de le garder vis-à-vis de vous. Il me semblait aussi si difficile de vous raconter toute cette histoire par une lettre... C'est mieux, je crois, de pouvoir le faire de vive voix.

- Oui, bien sûr ! Je vous avoue que je suis au fond de moi très heureuse que nous ayons un bébé la même année !

- C'est une belle perspective, oui, dit Luna en souriant. Enfin... Vous avez compris, je pense, qu'Alex est le père de mon enfant...

Sophie opina, mais ne dit rien. Luna poursuivit :

- Nous nous aimons... beaucoup. Et depuis avant que l'on me présente Russell et que l'on nous marie. Mais je n'ai compris ce que je ressentais pour Alex que lorsque nous nous sommes revus, ici, il y a un an. A mon retour. Nous savons bien tous les deux que notre situation est très délicate, et c'est aussi la raison pour laquelle je demeure à la Casa de los Naranjos, que je n'en sors guère. Alex vient nous voir autant que possible.

- Je suis étonnée que votre grand-père ait accepté tout cela... fit remarquer Sophie.

- Il apprécie beaucoup Alex. Il connaît son sens du devoir et ses valeurs. Il avait aussi beaucoup d'estime et d'affection pour ses parents et ne manque jamais de s'inquiéter de la santé de Madame Randall. Ce n'était pas cependant une raison suffisante pour lui faire accepter mon... mon adultère. Sophie... Je vais vous confier quelque chose que seuls mon grand-père, Alex et Ameera connaissent. Je préfère que cela ne s'ébruite pas. Pas tellement pour moi, mais... pour mon... mon mari.

Ce mot semblait bien difficile à prononcer pour Luna, mais Sophie ne soupçonnait rien de la vérité et fut très surprise quand Luna la lui annonça.

- Russell n'a jamais éprouvé de sentiments pour moi, ne s'est guère soucié de moi. A peine le fait-il un peu plus depuis quelques temps. Parce que cela lui est profitable. Nous ne nous sommes mariés que pour lui permettre d'échapper au scandale. Il... Il aime un homme. Bryce.

Sophie ouvrit de grands yeux. Même s'ils avaient voyagé ensemble et qu'elle avait eu l'occasion de revoir Russell Colleens pour son mariage, elle était à mille lieues d'imaginer ses penchants.

- Comment ?

- Oui. Notre mariage n'est qu'une façade, pour reprendre ses propres termes. Il... Il ne m'a jamais touchée. Seul Alex... Je n'ai aimé et n'aimerai jamais qu'Alex, Sophie.

- Oh mon Dieu !

Sophie, qui s'était penchée un peu vers Luna, se laissa aller contre le dossier de son fauteuil. Elle resta un moment silencieuse et Luna se tut.

- Je comprends... Je commence à comprendre... Mais... Russell sait-il... pour l'enfant ? Pour Alex ?

- Oui, il l'a découvert en venant me rendre une visite totalement imprévue, au mois de mars. Je lui ai dit la vérité. Il aurait voulu que je revienne avec lui à Delhi, toujours dans le but de se protéger, de protéger sa relation avec Bryce. Il ne voit mon enfant que sous cet angle. Il ne ressent rien pour lui, alors qu'Alex pense à nous constamment et s'inquiète de nous, surtout en ce moment. Mais, et vous... Il me tarde aussi de vous entendre me parler de votre bébé. Vous avez fait allusion à un souci lors de votre voyage...

Sophie sourit. Son visage s'illumina d'une joie si naturelle et si belle que Luna en fut très touchée : l'amour que son amie ressentait pour William se voyait là, pleinement, alors même qu'elle n'avait pas encore parlé.

- Je crois... Non, je suis certaine que nous l'avons conçu à Agra... C'était si beau, comme je vous l'avais dit dans ma lettre ! Je ressentais tant d'émotions à cet endroit, entre la ville qui est si belle, le tombeau qui ressemble à un magnifique palais, l'histoire du roi et de sa femme... Et la présence de William à mes côtés, tout ce bonheur à être avec lui, toute la journée, toute la nuit... Il m'aime tant et moi aussi...

Luna sourit, mais déjà Sophie poursuivait :

- Comme je vous l'avais dit, j'ai dû rentrer précipitamment à Meerut et non continuer le voyage avec William, comme c'était convenu. J'ai découvert ma grossesse à Meerut... Je n'ai pas revu William depuis, mais nous nous écrivions chaque semaine... J'espère... J'espère le revoir...

Le visage de Sophie avait perdu d'un coup son éclat et la tristesse et la peur se lisaient maintenant dans ses yeux. Luna tendit la main vers son amie pour la rassurer.

- Ayez confiance... Vous savez, Alex a demandé à William d'être le parrain de notre enfant. Pour ma part, je pense que c'est un très bon choix, car je suis certaine que William nous rejoindra ou que vous le reverrez bientôt, quelle que soit la situation.

- J'espère que vous avez raison... Oui, je l'espère vraiment.

Mais le regard de Sophie se perdit si loin que Luna comprit qu'elle revoyait certainement la mort de son père ou d'autres moments pénibles de leur fuite. Elle ne savait pas encore que ce n'était qu'un avant-goût de ce qu'elles auraient à affronter.