Espace interstellaire entre Alpha Centauri et le soleil

Confortablement assis dans le large sofa de ses appartements privés, le capitaine de la mission de reconnaissance centaurienne attendait patiemment que son repas lui soit servi. Il se demandait pourquoi il se déroulait une décennie entre chacun des signaux qu'ils avaient observés.

Que ces signaux leur soient destinés était évident : ils étaient dirigés directement sur leur trajectoire. La flotte ne pouvait pas passer sans s'en apercevoir. Cependant, ils ne les avaient pas remarqués dans la première partie de leur voyage. Cela semblait indiquer que les extra-centauriens pouvaient réagir rapidement à leur course d'approche. A l'inverse, une décennie entre chaque signal pouvait aussi signifier que la forme de vie découverte avait une faible perception du passage du temps. Cette vie était-elle immortelle ou exceptionnellement longue ? Ou bien se pourrait-il qu'elle soit profondément intelligente et ait anticipé notre venue ?

Il fut extirpé de ses pensées par le bruit sourd mais ferme d'un coup à la porte. Il se leva rapidement avec anticipation pour ouvrir la porte. Mais son humeur s'effondra quand il vit que ce n'était que Igor, son officier en second.

• Capitaine, le signal est incomplet. Nous avons perdu le contact avec un des trois phares les plus lointains. Nous ne savons pas ce que cela veut dire, ni même si cela veut dire quelque chose.
• Je vois, douta le capitaine. On va supposer que c'est intentionnel. Après tout, ils ont posés ces phares spécialement pour nous guider. Et donc, dans ce cas, ce serait un changement d'attitude.
• Pensez-vous, Capitaine, que nous devrions ajuster nos réacteurs pour passer entre les deux derniers phares ?
• Et où ça nous mènerait ?
• Um... En fait, probablement en collision directe avec une des deux géantes gazeuses... Ou en orbite potentiellement, suivant notre vitesse. En tout cas, ça ne peut pas être la planète mère, c'est trop loin de la chaleur protectrice de l'étoile. Ce ne tiendrait pas debout...
• Ou peut-être que si ! Mais pas pour nous. Il fronça les sourcils. Voyez-vous, Igor, tout ceci pourrait un test. Ils sont de manière évidente plus intelligents que nous car ils ont anticipés notre arrivée depuis longtemps et ils ont même positionné ces phares pour nous guider vers leur planète. Peut-être veulent-ils tester nos réactions, et par là savoir si nous sommes nous aussi intelligents ?

A ce moment-là, Grishka, l'officier en charge des communications, apparu dans le cadre de la porte encore ouverte. Ce troisième dans la chaîne de commandement était, sans que le capitaine le sache, un espion directement mandaté par le sénat pour s'assurer de la maîtrise de cette entreprise par nature extrêmement risquée.

• Capitaine, il n'y a aucune preuve que cette supposée forme de vie puisse de surcroît être intelligente. A fortiori plus intelligente que nous. Dois-je vous rappeler que notre mission est simplement de prendre contrôle de ce système solaire et rapporter le butin auprès du Sénat ?
• Mon cher Grishka, depuis le début de ce voyage, vous êtes un emmerdeur. Je ne peux m'empêcher d'espérer de pouvoir vous clouer le bec un de ces quatre... Mais, oh, il semblerait que je puisse à l'instant. Igor, lancez les préparations pour prendre contact avec l'intelligence !
• Euh. Moi. Mais, Capitaine, c'est Grishka l'officier spécialisé...
• Et vous, vous êtes mon second. Je n'ai à parler à quiconque si ce n'est vous. Dites à Grishka de travailler plutôt que de le laisser m'adresser la parole.
• La mission n'inclut pas une prise de contact, siffla Grishka.
• Reconnaître sans se faire détecter ? s'agaça le Capitaine. Oui, oui. Je connais l'ordre de mission initial. Mais entre temps, nous sommes au milieu d'une autoroute avec des énormes panneaux qui nous disent : "Venez manger chez nous, c'est par ici !" Je ne sais pas pour vous, mais un être intelligent se rendrait compte qu'il a été détecté. Et donc... On va les contacter !
• On ne devrait négocier avec l'ennemi, c'est probablement un piège, insista l'espion.
• Je n'en remets toujours pas de voir un officier de communication refuser d'effectuer le premier contact avec une civilisation extra-centaurienne ! Qu'est-ce que j'ai fait pour mériter de vous avoir comme troisième officier ?
• Très bien, reconnu Grishka, soudain sur la défensive pour ne pas se risquer de se dévoiler. Je vais dérouler la procédure de contact pour une civilisation inconnue. Puisque vous êtes notre commandant en chef, vous avez surement raison, Capitaine. D'ailleurs, ne dit-on pas que le plan d'un général ne survit pas le contact avec l'ennemi ?

Il fit demi-tour précipitamment pour prendre congé, et ce faisant, il percuta le serviteur qui apportait enfin le plateau repas du capitaine. En voyant sa nourriture éparpillée et ruinée, le capitaine ne put s'empêcher de soupirer avec force en pensant : il faut que je fasse quelque chose pour l'empêcher de nuire.

Grishka reprit la parole une dernière fois :

• Il semblerait que vous attachiez trop d'importance à vos repas, Capitaine. Faites attention, ce n'est pas bon pour votre santé.