Les couloirs du lycée bruissaient de conversations et de rires, mais Yumi marchait à travers cette cacophonie avec une grâce tranquille. Son sourire était doux, ses gestes mesurés. À ceux qui la croisaient, elle offrait un hochement de tête, un mot aimable, une écoute attentive. Elle était cette élève que tout le monde connaissait de vue, dont beaucoup appréciaient la présence, mais que peu connaissaient vraiment.

Chaque groupe d'élèves qu'elle rencontrait était l'occasion d'endosser un masque différent. Avec les athlètes, elle parlait de sport ; avec les amateurs d'art, elle discutait de la dernière exposition ; avec les enseignants, elle était la perfection incarnée de l'élève modèle. C'était un ballet social qu'elle maîtrisait à la perfection, une danse de personae qui lui permettait de naviguer dans le lycée sans heurts.

Mais derrière cette façade se cachait une réalité bien plus complexe. Yumi venait d'une famille où chaque centime comptait. Ses parents travaillaient de longues heures pour joindre les deux bouts, laissant à Yumi, la fille aînée, le soin de s'occuper de ses deux jeunes frère et sœur.

Après les cours, là où d'autres élèves se dirigeaient vers des activités extra-scolaires, Yumi pressait le pas vers son travail à temps partiel dans un café local. Là, elle enfilait un nouveau masque, celui de la serveuse souriante et efficace. Elle naviguait entre les tables avec une aisance feinte, prenant les commandes, servant les clients, tout en gardant un œil sur l'horloge. Chaque minute passée au travail était une minute de moins pour ses études, pour ses frère et sœur, pour elle-même.

Une fois son service terminé, elle rentrait chez elle, où un autre ensemble de responsabilités l'attendait. Elle préparait le dîner, un repas simple mais nourrissant, veillant à ce que ses frère et sœur mangent équilibré. Puis venait l'aide aux devoirs, une tâche qu'elle accomplissait avec patience, expliquant les mathématiques ou l'histoire avec des mots simples, s'assurant que les leçons étaient comprises.

Lorsque les petits étaient enfin couchés, et que le calme s'installait dans la maison, Yumi pouvait enfin s'asseoir pour aborder sa propre montagne de travail. Les livres s'empilaient sur la table, les notes s'étalaient devant elle, et elle plongeait dans ses études avec une détermination farouche. Elle savait que l'éducation était sa porte de sortie, son chemin vers un avenir meilleur pour elle et sa famille.

Mais cette détermination avait un prix. Les nuits s'étiraient, le sommeil se faisait rare, et chaque matin, c'était un peu plus difficile de sortir du lit. Ses yeux, autrefois pétillants de curiosité, portaient maintenant les traces de nuits blanches. Son sourire, bien que toujours présent, ne masquait plus totalement la fatigue qui s'accumulait.

C'est dans cet état d'épuisement croissant que Yumi arriva en classe ce matin-là. Elle prit place à son bureau habituel, sortit ses affaires, prête à affronter une nouvelle journée. Mais alors que le professeur commençait son cours, Yumi sentit une lourdeur écrasante s'abattre sur ses épaules. Ses paupières devenaient de plus en plus lourdes, son esprit de plus en plus brumeux. Elle luttait pour rester concentrée, pour garder les yeux ouverts, mais c'était comme lutter contre un courant irrésistible.

Puis, sans crier gare, le monde autour d'elle se mit à tourner. Les sons devenaient lointains, les visages flous. Avec un dernier effort, elle tenta de se raccrocher à la réalité, mais en vain. Yumi s'effondra silencieusement sur son bureau, emportée par l'épuisement qui réclamait enfin son dû.
Après avoir appris l'effondrement de Yumi en classe, Koji, Kyoko, Kenji et Aiko, bien qu'ils n'étaient pas témoins directs de la scène, décidèrent d'agir. Préoccupés par ce qu'ils avaient entendu, ils se rendirent à l'infirmerie où Yumi avait été emmenée.

Yumi, reprenant peu à peu conscience, tenta de minimiser l'incident. « Je vais bien, vraiment. C'est juste un peu de fatigue », dit-elle d'une voix faible, essayant de se relever.
Bien que Yumi ne fasse pas partie de leur cercle d'amis, Koji, Kyoko, Kenji et Aiko étaient préoccupés. Ils voyaient bien au-delà de son sourire forcé, percevant la fatigue profonde qui s'inscrivait dans ses traits. Après avoir insisté, ils réussirent à la convaincre de se reposer à l'infirmerie pour le reste de la journée.

Cet événement fut le point de départ d'une série de découvertes pour le groupe. Ils commencèrent à observer Yumi de plus près, remarquant son emploi du temps surchargé, son travail après les cours, et la manière dont elle s'occupait de ses frère et sœur. Les pièces du puzzle se mettaient lentement en place, révélant une image bien plus complexe et difficile que celle qu'elle présentait au monde.

Un sentiment de solidarité naquit dans le cœur de Koji, Kyoko, Kenji et Aiko. Ils décidèrent de se réunir pour discuter de la meilleure manière d'aider Yumi. Il était évident qu'elle avait besoin de soutien, mais ils savaient aussi qu'il fallait agir avec tact, respectant sa fierté et son indépendance.

Ils commencèrent par des gestes simples mais significatifs. Kyoko, qui était doué en cuisine, préparait des repas supplémentaires à emporter pour Yumi. Koji et Kenji l'aidaient avec ses devoirs, simplifiant sa charge de travail. Aiko, avec sa nature douce et compréhensive, devenait une présence réconfortante, écoutant Yumi partager ses préoccupations et ses rêves.

Au début, Yumi était réticente à accepter leur aide. Elle avait toujours été celle qui s'occupait des autres, pas celle qui recevait de l'aide. Mais face à la persistance bienveillante du groupe, ses barrières commencèrent à s'effriter. Elle se rendit compte qu'elle n'avait pas à porter son fardeau seule, que la vulnérabilité n'était pas une faiblesse, mais une porte vers la connexion et le soutien.

Dans les semaines qui suivirent, Yumi s'ouvrit peu à peu au groupe. Elle leur parla de ses journées interminables, de la pression qu'elle ressentait pour réussir, de son désir de donner un meilleur avenir à sa famille. Elle leur confia aussi ses rêves, ceux qu'elle gardait enfouis sous les responsabilités et les masques.

Pour Koji, Kyoko, Kenji et Aiko, les histoires de Yumi étaient une révélation. Ils avaient vu les masques, mais jamais la personne derrière. Ils comprenaient maintenant que derrière chaque sourire, chaque façade, il pouvait y avoir un monde de luttes et de défis.

Pour Yumi, cette période était une renaissance. Elle apprenait que l'authenticité avait sa propre force, que le partage de ses luttes ne la rendait pas moins forte, mais plus humaine. Elle réalisait que dans l'acceptation de ses propres faiblesses, elle trouvait un soutien inestimable.

Le chapitre se clôt sur une scène chaleureuse, où le groupe et Yumi partagent un repas dans le parc voisin du lycée. Ils rient, discutent, et pour un moment, les masques tombent, laissant place à une connexion authentique. Yumi, regardant autour d'elle, se sent plus légère, plus vraie. Entourée par ces nouveaux amis, elle sentait qu'ensemble, ils pouvaient affronter n'importe quel défi, brisant les barrières derrière lesquelles chacun s'était caché.