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En 1929, le Hongrois Frigyes Karinthy développe la théorie des six poignées de main, aussi appelée les six degrés de séparation. Celle-ci prétend que n'importe quelle personne sur la planète est reliée à une autre avec un maximum de six maillons d'une chaîne.

En 1967, Stanley Milgram récupère cette théorie avec son expérience de Milgram, qui consiste à envoyer une lettre depuis des individus lambda du Nebraska jusqu'à un agent de change du Massachussets, simplement de main en main, à travers les personnes que l'on pense capable de pouvoir atteindre l'objectif. Peu vont réussir mais l'idée ne s'arrêtera pas là.

Le mathématicien Hongrois Paul Erdos va la numériser en créant le nombre d'Erdos, nombre qui représente le degré de relation entre deux personnes. Au départ, ce nombre signifiait la distance de relation avec le mathématicien lui-même, ce dernier ayant un nombre d'Erdos égal à zéro. Quelqu'un qui aurait travaillé avec lui possèderait un nombre d'Erdos égal à un et ainsi de suite. Une personne n'ayant jamais travaillé avec Paul Erdos aurait un nombre égal à l'infini. En 2008, le plus grand nombre d'Erdos connu est treize. Albert Einstein possédait quant à lui un nombre d'Erdos égal à deux.

Ce concept sera repris par le réseau LinkedIn : nous avons une relation de 1er degré avec nos contacts, de 2ème degré avec leurs contacts et de 3eme degré pour les gens avec qui nous n'avons rien en commun. L'hypothétique 4ème degré concerne les utilisateurs que nous ne pouvons pas voir car trop éloignés de leur sphère.

En 1996, grâce à l'émergence d'Internet, Brett Tjaden et Patrick Reynolds lance un site internet, appelé The Oracle of Bacon, pour lancer une expérience autour de Kevin Bacon. Selon leur théorie, l'acteur américain serait au centre du monde du cinéma et tous les autres acteurs tourneraient autour de lui à moins de six maillons. Cette expérience mène au nombre Bacon, semblable au nombre d'Erdos.

Un exemple : Leonardo DiCaprio possède un nombre Bacon de deux : il a joué dans The Basketball Diaries avec Bruno Kirby qui a joué dans Sleepers avec Kevin Bacon.