Allongée sur le lit de ma cellule dorée, les genoux serrés contre ma poitrine et les mains liées dans le dos, je fixe la carapace de tortue posée en ornement sur la cheminée, en repensant avec nostalgie à mon île natale, que je ne reverrai probablement plus jamais. . . Les visages de mes parents et de mes deux meilleures amies se succèdent dans ma tête, dans une boucle semblant sans fin, jusqu'à ce que la porte s'ouvre lentement dans mon dos. Quelques pas se font entendre, puis la voix froide et autoritaire de Némésis retentit :

• Allons, debout, mademoiselle. Ce n'est pas une heure pour rester au lit, surtout quand votre promis vous attend pour vous faire sa demande officielle. . .

Comme je ne réagis toujours pas, deux soldats masqués, qu'ils appellent des shinobis, m'attrapent par les bras pour me mettre debout. La reine s'avance d'un pas lent et majestueux, puis me lance sur un ton strict, en me regardant de haut :

• Tu peux jouer les rebelles entêtées, mais ton attitude d'adolescente gâtée ne viendra pas à bout de ma puissance, ni de ton futur mari, qui saura te dresser, crois-moi. En attendant, poursuit-elle en souriant doucement, il est grand temps de rejoindre la salle du trône où toute la noblesse est déjà réunie.

Sur ces mots, elle tourne les talons et s'éloigne. Je la suis, sous la contrainte des deux vampires masqués, jusqu'à la salle aux colonnades de marbre. C'est là que j'ai reçu ma condamnation et que j'ai rencontré, entre autres, celui qui est désormais malgré moi mon promis. Contrairement à hier, l'endroit est plein à craquer de vampires richement vêtus. Hommes aux costumes brodés d'or et femmes aux robes cousues de perles et de diamants font briller la salle grâce aux reflets des éclairages sur leurs bijoux. Ils interrompent tous leurs conversations pour se tourner vers leur souveraine et plonger dans de profondes révérences à son passage. Celle-ci leur répond par quelques mouvements de tête gracieux. Une fois qu'elle les dépasse, c'est moi qu'ils se mettent à fixer avec curiosité, me mettant mal à l'aise. C'est cependant le regard du vicomte de Clairecorail qui me marque le plus : la frustration et le désespoir qui l'emplit sont plus intenses encore que la veille. Quelques murmures se font entendre. La reine les fait s'éteindre d'un simple geste de la main.

• Chers membres de ma dévouée noblesse, commence-t-elle d'une voix haute et claire. Nous, les vampires, sommes les créatures les plus puissantes existant sur terre. Une terre que nous aurions dominée depuis bien longtemps sans notre seule faiblesse : notre sensibilité mortelle au soleil. Un souci de taille qui semble sans issue, n'est-ce pas ?

Les sourcils se froncent et quelques hochements de tête se manifestent. Un sourire malicieux illumine le visage de Némésis, qui rétorque :

• Peut-être pas autant que nous le pensions. En effet, grâce à la diligence du vicomte de Clairecorail, nous avons pu mettre la main sur une fée dotée de grands pouvoirs de guérison. Cette créature est capable de nous soigner de notre vulnérabilité au soleil. Nous serions alors invincibles. Encore faut-il pour cela qu'elle daigne servir nos intérêts. . . lâche-t-elle sur un ton de reproche, tandis que je sens son regard glacer ma colonne vertébrale. Mais je compte sur l'efficacité du comte d'Abyssombre pour l’y inciter. Je sais qu'il saura la rallier à notre cause. . . et quand bien même il échouerait à cela, qu'importe. Leurs enfants ne me décevront pas, je m'en assurerai personnellement. Pour résumer, ce n'est qu'une question de temps pour que l'on étende notre domination au globe entier et cette union est une étape nécessaire. L'événement auquel nous allons assister à l'instant est donc historique.

La foule se met à s'exclamer d'étonnement et d'espoir. Némésis met fin aux conversations enflammées qui se sont lancées d'un nouveau geste de la main.

• Forlwey ! appelle-t-elle. C'est à toi de jouer, mon cher. . .

Elle dit ces mots en s'installant confortablement sur son trône pour profiter tranquillement du spectacle.

Le comte d'Abyssombre, qui était invisible jusque-là, se démarque aussitôt des autres nobles en quittant la foule d'un pas assuré. Il monte les quelques marches nous séparant, suivi d'un de ses esclaves portant un coffret en or massif incrusté de cristaux rouges. Vêtu d'un élégant costume noir, il salue la reine avec une expression impassible, en s'inclinant bien bas. Pourtant, quand son regard écarlate se pose sur moi, je lis dedans toute l'aversion du monde et ne peux m'empêcher de déglutir. Heureusement, il se tourne rapidement vers son serviteur pour lui adresser un claquement de doigts. Ce dernier se dépêche d'ouvrir le coffret et je dois cligner des yeux un instant tant son contenu m'éblouit. Quand enfin, je peux distinguer ce qu'il contient, je lâche une exclamation de surprise.

Sur un coussin repose une parure en or, dont les pendentifs sont faits de perles et de cristaux rouges. Finement taillés, ils brillent tant qu'ils pourraient éclairer cette salle à eux seuls.

Le comte place sa main sur son cœur et s'incline devant moi en me disant d'une voix courtoise :

• Je vous prie de bien vouloir accepter ce modeste présent en gage de notre promesse de mariage.

Je ne réponds rien et Forlwey n'attend d'ailleurs pas que je le fasse. Il prend délicatement le collier à trois rangs dans ses mains et me contourne pour me le passer autour du cou. Je sens ses doigts aux ongles pointus effleurer ma peau pendant qu'il attache le bijou. Ce simple contact suffit à me faire frissonner. Le responsable s'en rend compte, car il se penche à mon oreille pour me susurrer avec un large sourire :

• Est-ce le froid de cet océan qui vous fait trembler de la sorte ou bien autre chose de plus glacial encore ?

Je déglutis, mais garde le silence. Le vampire finit de me passer les bijoux un à un. Il prend ensuite l'une de mes mains menottées dans la sienne pour se tourner vers la foule avec la même expression impassible. Ces derniers nous fixent en silence. Visiblement, le spectacle les surprend et ils ne savent pas vraiment comment réagir. C'est leur reine qui met fin à la cérémonie en se levant pour annoncer :

• Le mariage sera célébré dans trois jours. Chacun d'entre vous recevra une invitation contenant l'heure et le lieu exacts.

Ses sujets comprennent le message et commencent à quitter la salle en discutant vivement entre eux. Au milieu de ce brouhaha, Forlwey se tourne vers sa souveraine. Celle-ci fait signe aux deux shinobis de m'emmener. Ils s'exécutent aussitôt, m'empêchant d'entendre ce que le comte a à lui dire. . .

Le lendemain matin, alors que je croque dans l'un des fruits qui m'a été apporté la veille, mes mains étant désormais attachées devant moi pour me permettre de me nourrir, deux shinobis font leur entrée, suivis par une vampire vêtue d'une élégante robe violette ornée de dentelle. Une broche en saphir maintient le foulard qu'elle enroule autour de son cou. Les deux guerriers sont les premiers à m'adresser la parole. Se plantant devant moi droits comme des piquets, ils me demandent d'une même voix :

• Quel est votre nom complet ?

Je penche la tête sur le côté, ne comprenant pas pourquoi ils cherchent soudainement à connaître mon nom.

• Il sera inscrit sur les invitations et prononcé lors de la cérémonie, m'expliquent-ils.

Je réfléchis rapidement : quand bien même je refuse de le donner, ça n'empêchera pas Némésis de me marier contre mon gré. Il ne sert donc à rien de le cacher. Ils connaissent déjà mon identité de toute façon.

• Aïna, répondé-je.
• C'est tout ?
• Oui.

Ils tournent les talons et sortent, en veillant à bien fermer la porte à double-tour. Je reste seule avec la femme qui les accompagnait, coiffée d'un imposant chignon blond clair, qui m'observe attentivement en tenant délicatement son menton entre le pouce et l'index. Elle se met à me tourner autour, puis déclare d'un air expert et satisfait :

• Je sais exactement ce qu'il vous faut. Il ne me manque que vos mensurations, ajoute-t-elle en sortant un long fil gradué de sa poche. Allons, debout, que je puisse faire mon travail correctement.

Je m'exécute. Elle mesure aussitôt ma hauteur, la largeur de mes épaules, mes tours de bras, de poitrine, de taille et de jambes. Elle note aussi ma pointure, puis commente à voix haute :

• Je n'ai encore jamais conçu de vêtements pour une femme aussi menue et svelte, mais je sais que je vais encore réussir à éblouir la reine. Et puis, je vais bien m'amuser. Ce sera comme concevoir des vêtements pour une poupée.

Sur ces mots, elle se dirige vers la porte et toque deux coups. Un shinobi lui ouvre. Elle sort sans se retourner et la porte se referme, pour ne se rouvrir que trois jours plus tard. Trois jours de solitude, où les seules visites que je reçois sont celles des serviteurs chargés de m'apporter mes repas sous la surveillance étroite des vampires masqués. Pendant tout ce temps, je repense aux bons moments passés sur Gaïa en me raccrochant à l'espoir de retourner un jour à la maison, même si mes chances sont maigres. C'est la seule raison qui me pousse à continuer de m'alimenter.

La nuit précédent le mariage, je ne parviens pas à fermer l'oeil. Je pense avec angoisse à la journée de demain. Plus le temps me rapproche du jour de mon union forcée, plus mon cœur s'affole. Quand la porte s'ouvre, il bat si fort que j'ai l'impression que ma poitrine va exploser.

Je me retourne pour faire face à la femme au chignon blond. Elle est cette fois accompagnée de plusieurs servantes portant différentes boîtes, sauf deux, qui apportent un baquet d'eau chaude. C'est avec un large sourire et des yeux pétillants d'excitation qu'elle leur ordonne :

• Allons, dépêchez-vous de la laver et de l'habiller ! Les tenues de la dame d'atours personnelle de Sa Majesté n'attendent pas !

Les domestiques se hâtent de se décharger pour m'entourer et commencent à me dévêtir. J'ai beau me débattre, je finis en quelques secondes dans l'eau chaude, à me faire frotter la peau et les cheveux. Une fois que je suis propre et parfaitement séchée, elles ouvrent les cartons pour me vêtir de leur contenu. Elles me recouvrent en quelques minutes de plus de tissu que je n'en ai vu de toute ma vie. Quand enfin elles terminent, leur maîtresse me saisit les épaules pour me tourner vers le miroir en s'extasiant :

• C'est parfait ! La reine avait déjà approuvé la robe, mais elle me complimentera encore en admirant le résultat sur vous.

J'observe le résultat en question : une robe rouge aux broderies d'or formant des roses, s'ouvrant à la taille, serrée par un ruban doré, sur une jupe blanche. Le décolleté dénudant mes épaules et les manches s'arrêtant aux coudes sont ornés de froufrous de dentelle claire maintenus par des nœuds de papillon couleur or. Mes pieds sont aussi habillés de drôle d'objets rouges dotés de longues et fines pointes en or et brodés des mêmes motifs que la robe. J'ai déjà entendu parler de ces vêtements destinés aux pieds, inexistants dans notre culture féerique, mais très répandus au sein des autres races humanoïdes : des chaussures. C'est extrêmement inconfortable ! En plus de faire mal, ça me déséquilibre.

La femme au chignon blond est encore en train d'admirer avec fierté sa création, lorsqu'une autre vampire fait son entrée en demandant, un peu essoufflée :

• Tu es encore là, Lisa ?
• Oui, je viens tout juste de finir. Vois comme c'est ravissant ! Ma robe met parfaitement en valeur sa taille, ses courbes et son teint.
• En effet. On ne t'appelle pas pour rien la Moda Lisa de la Reine de la Nuit. . .
• C'est à toi de jouer, maintenant, Camille. Fais honneur à ta réputation de coiffeuse personnelle de Sa Majesté.
• Compte sur moi ! s'exclame-t-elle en rejetant sa longue tresse cuivrée descendant jusqu'au sol dans son dos. J'ai soigneusement pensé à une coiffure adaptée à cette robe. Hum. . . Les cheveux ondulés sont un peu plus compliqués à coiffer que les raides, dit-elle en saisissant l'une de mes mèches pour l'observer de plus près, mais j'ai l'habitude avec ceux de la reine. Ce sera un jeu d'enfant.

Sur ces mots, elle me fait asseoir sur un tabouret et commence à peigner mes longs cheveux blond vénitien. Une fois la brosse passée, elle les ramasse en un chignon bas, accompagné d'une couronne de tresse dans laquelle elle pique des petites roses rouges.

• C'est terminé, déclare-t-elle.
• Simple, mais élégant, la complimente la blonde.

Elle acquiesce, tandis que la dame d'atours fait signe à l'une de ses servantes. Celle-ci apporte le coffret en or massif dans lequel Forlwey m'a offert la parure et en sort les bijoux pour me les mettre, en m'informant :

• Ce coffret vous appartenant, il sera livré dans votre future demeure en même temps que la garde-robe qu'on m'a chargée de vous concocter.

Je ne réponds rien. Que m'importe cet objet ? Tout ce que je veux, actuellement, c'est rentrer à la maison.

Les deux femmes sont interrompues dans leur passionnante activité par des coups contre la porte. Je reconnais la voix étouffée d'un shinobi :

• La fée est-elle prête ? Sa Majesté l'attend dans ses appartements.
• Nous arrivons ! lui répond Lisa.

Elles m'encadrent, fières du fruit de leur travail, pour me guider vers la sortie, suivies des servantes de la dame d'atours. Arrivées dans le couloir, les shinobis nous entourent pour nous conduire jusqu'aux appartements de la reine. Ils toquent aux portes finement sculptées et la voix de leur souveraine les autorise à entrer. Je remarque à son ton qu'elle est d'excellente humeur. Aujourd'hui marque le lancement de son précieux plan. . . Un plan que je ne laisserai pas aboutir.

Nous entrons et les deux femmes plongent dans une profonde réverence, me contraignant à les suivre bien malgré moi. Elles sont imitées par les domestiques et les shinobis.

• Alors, petite Aïna ? me demande la reine en lissant sa longue chevelure ondulée face à son miroir. Comment te sens-tu ?

Je lui réponds par un regard de défi, qui ne fait qu'élargir son sourire :

• Je sais que tu trembles de peur et sanglottes de désespoir au fond de toi. Ce sont des sentiments que je peux sentir de loin. Un petit conseil : montre-les à Forlwey. Il n'y a rien qu'il aime tant voir sur un visage.
• Je ne lui ferai pas ce plaisir, rétorqué-je, tout comme je ne vous ferai pas le plaisir de servir vos desseins.
• C'est ce que nous verrons. En attendant, il est grand temps de nous mettre en route. L'heure de ton union approche.

En disant ces mots, elle quitte son fauteuil et s'arrête à côté de moi pour ajouter avec un sourire amusé :

• Je te souhaite d'avance mes meilleurs vœux de bonheur.

Elle reprend son chemin en éclatant de rire, puis lance aux femmes m'encadrant :

• Lisa, Camille, vous vous êtes encore surpassées. Je saurai vous récompenser pour vos bons services.
• C'est un honneur, Votre Majesté, répondent-elles d'une même voix.

Nous quittons tous ses appartements à sa suite. Tandis que les servantes retournent à leurs occupations, nous nous dirigeons vers la salle du trône. Némésis marche en tête dans sa longue robe toute en or. Contrairement à moi, qui compte sur les deux vampires me tenant par les bras pour me soutenir, la souveraine n'a aucune difficulté à avancer sur ses chaussures incrustées de diamants, pourtant bien plus hautes que les miennes.

Nous faisons notre entrée dans la salle du trône, où toute la noblesse vampire est déjà réunie. Lisa et Camille rejoignent leurs pairs, tandis que je continue de suivre la reine, entourée de shinobis, jusqu'à un autel spécialement installé sur l'une des marches en cristal. Forlwey attend déjà de l'autre côté de ce dernier, dans sa tenue écarlate brodée de roses en or. Il porte des bagues ornées de cristaux rouges aux doigts. Non loin de lui se tient une femme qui semble avoir son âge. Elle est habillée d'une robe blanche, mettant en valeur sa longue chevelure rousse, sur laquelle sont cousus des cristaux semblables à ceux que Forlwey et moi portons. Face à eux, de l'autre côté de l'autel, se tient Sorticia, vêtue d'une robe couleur émeraude sans manches dénudant ses épaules et l'une de ses jambes. Elle adresse un chaleureux sourire à Némésis, qui monte jusqu'à son trône, mais reste debout pour s'adresser à la foule :

• Mes chers sujets, nous sommes aujourd'hui réunis pour célébrer l'union qui lance le début de notre plan de conquête du monde. C'est donc un jour heureux pour tout vampire. . . Ou sorcière, ajoute-t-elle avec un petit sourire complice à l'intention de Sorticia, dévouée à notre cause.

Les applaudissements fusent aussitôt. La reine les savoure pendant un petit moment, puis les calme d'un geste de la main.

• Commençons sans plus tarder, poursuit-elle en descendant les marches pour rejoindre l'autel, où Forlwey et moi attendons, tout aussi ravis l'un que l'autre d'être ici. . .
• Aïna, princesse des fées et de Gaïa, souhaitez-vous épouser le comte Forlwey d'Abyssombre, dit le Comte Sanglant, ici présent et lui jurer fidélité tout au long de votre vie ?
• Quand bien même je refuserais, cette union sera quand même scellée, déclaré-je haut et fort. Mon consentement vous importe peu.
• Pas du tout, à vrai dire, répond Némésis avec amusement, déclenchant des éclats de rire parmi les invités.

Quand enfin ils se calment, elle reprend :

• Forlwey d'Abyssombre, dit le Comte Sanglant, souhaitez-vous épouser la princesse des fées et de Gaïa Aïna ici présente et lui jurer protection et fidélité tout au long de votre vie ?

Le vampire me fixe en silence pendant de longues secondes, puis se tourne vers sa reine. C'est avec un léger soupir de résignation qu'il plonge son regard dans le mien pour répondre :

• Oui, je le veux.

Némésis place mes mains dans celles du comte, puis défait mes menottes magiques. Je sens aussitôt la chaleur renaître au niveau de la hanche. Je me sens renaître et pousse un long soupir de soulagement, tandis que la souveraine enroule une chaîne en or autour de nos mains et prononce :

• Par les liens maudits du mariage, je vous déclare mari et femme.

La chaîne se scinde aussitôt en deux pour s'enrouler autour de nos annulaires, où elle se transforme en marques dorées ressemblant à des alliances. Celles-ci brillent de mille feux, pendant que la foule applaudit.

La Reine de la Nuit ouvre le registre, posé sur l'autel. Forlwey est le premier à signer. Il se blesse avec la pointe de la plume, puis inscrit son nom d'un geste vif et élégant. Il me tend ensuite la plume et murmure avec un sourire sadique :

• Permettez que je vous aide. . .

Sur ces mots, il plante la plume dans mon doigt, m'arrachant une grimace de douleur, puis referme mes doigts sur l'objet. C'est avec une main tremblante que je signe le registre. Résister n'aurait servi à rien : le mariage a déjà été prononcé. Et puis, signer ne m'empêchera pas de rentrer à la maison. Cette union est nulle sur Gaïa. Je dois juste trouver la bonne occasion. . .

Sorticia pince ma joue en passant à côté de moi, puis signe le registre, suivie de la femme accompagnant le comte d'Abyssombre. Elles sont nos témoins.

Némésis est la dernière à se blesser l'index, avec son propre ongle, pour apposer le sceau. Elle déclare ensuite :

• Que les célébrations commencent !

La foule l'acclame, tandis qu'elle s'installe confortablement sur son trône. La brune la rejoint pour lui parler, mais avec les conversations qui se sont lancées parmi les invités, je ne peux pas entendre ce qu'elles disent. En me tournant vers mon désormais mari, je constate qu'il descend les marches, tenant par le bras son témoin. Maintenant que la cérémonie est achevée, plus personne ne se soucie de moi. Tant mieux. Je décide de me fondre à mon tour dans la foule. J'avance tant bien que mal au milieu des nobles discutant en dégustant des boissons et des glaces, servies par des domestiques déambulant dans la salle avec des plateaux. Je m'appuie aux colonnades pour ne pas perdre l'équilibre à cause de ces maudites chaussures, mais ce qui doit arriver arrive : bousculée par la robe bouffante d'une dame qui danse en riant aux éclats, je tombe à la renverse. J'aurais fini affalée sur le sol si deux bras musclés n'étaient pas venus me rattraper. Je redresse la tête pour découvrir mon sauveur. Il s'agit d'un homme de grande taille, doté de cheveux blonds et d'une barbe bien taillée, mais qui reste étonnante dans une cour où tous les hommes sont imberbes. Tous, sauf lui. C'est avec une expression de pitié, qui m'irrite un peu, je l'avoue, qu'il m'aide à me relever en me recommandant :

• Faites plus attention. Personne ne le fera pour vous, ici.
• Merci pour le sauvetage et. . . le conseil. . . répondé-je avec méfiance.
• Je vous en prie. Je me présente : Jorenn Aleyran. Je suis venu vous féliciter.

M'étonnant qu'il ne présente pas de titre de noblesse, je rétorque tout de même :

• Inutile de jouer la comédie. Tout le monde sait que je ne suis pas ici de mon plein gré et que ce mariage ne m'enchante guère.
• Qui a parlé de mariage ? réplique-t-il avec un sourire amusé. Je ne suis pas venu vous féliciter pour cette malheureuse union, mais pour votre courage. Vous êtes restée forte et digne. Nombreux sont ceux qui auraient craqué à votre place, mais vous vous êtes refusée à servir la terrible Reine de la Nuit malgré ses menaces et ses violences à votre encontre. J'admire et soutiens votre résistance.
• Vous ? Un noble vampire de la cour ? m'étonné-je.
• Je n'ai pas toujours été "noble" et je n'ai pas gagné ce titre de mon plein gré, mais c'est une histoire longue aux détails bouleversants, tout le contraire de ce qu'il vous faut actuellement. Vous êtes déjà suffisamment bouleversée. . . Tout ce que je souhaite vous dire est que je ne suis pas de leur côté. Ma proximité avec la reine est une contrainte que je subis au quotidien. En revanche. . . C'est un plaisir pour moi d'être votre seul et unique allié en ce royaume, déclare-t-il en baisant ma main.

Je le fixe avec stupeur. Puis-je vraiment faire confiance à cet inconnu ? Il est certes le premier à m'avoir parlé défavorablement de Némésis, mais ce n'est peut-être qu'une ruse destinée à mieux me tromper. Ma gorge se noue davantage et mon estomac se tord. Je me sens nauséeuse et dois lutter pour ne pas éclater en sanglots. Ne puis-je donc me fier à personne ici ? Je plonge mon regard rose dans le sien. Non. . . S'il était aussi mal intentionné que les autres, pourquoi s'en serait-il caché alors que la reine elle-même, instigatrice de ce projet, ne fait aucun effort pour me dissimuler son mépris ? Ils m'ont même révélé leur plan. Cela n'aurait aucun sens. . .

Si j'ai bien deux certitudes concernant ce mystérieux vampire, c'est qu'il est différent des autres, en bien, et qu'il est sincère avec moi. Touchée de trouver enfin une marque de bonté et de soutien dans ce lieu hostile, j'offre mon plus beau sourire à Jorenn et lui souffle, tandis que mes yeux s'embuent de larmes :

• Merci.

Il essuie ma joue avec son pouce en murmurant :

• Allons. . .

C'est alors que je sens une main saisir brutalement mon bras pour m'éloigner de mon interlocuteur. Je lâche un petit cri de surprise et de douleur mêlées. Forlwey lance un regard noir à Jorenn, puis me dit sur un ton froid et autoritaire :

• Rentrons. La fête est terminée.

Je le suis en trébuchant sur mes inconfortables chaussures, à tel point qu'il me traîne presque. En s'en rendant compte, il lâche grognement de mépris et me porte dans ses bras. Mon coeur s'affolle. Que compte-t-il me faire ? Tétanisée, je n'ose plus bouger.

Jusqu'à ce que les portes se referment derrière nous, mon regard reste fixé sur Jorenn. Mon premier et unique allié dans le Royaume Submergé.