Jésus est excité à l’idée de repartir à l’aventure. Assis sur le sol de la taverne, il ajuste son chapeau sur sa tête puis réclame :

— Quelqu’un a un miroir ?

J’ai enfilé mon pantalon de toile sous ma robe de serveuse, pour pouvoir chevaucher. La sous-robe était ce qu’il y avait de plus léger et décent pour le haut, mais sous la jupe et le pantalon, il fait déjà très chaud. Je conserve ma casquette dans la main en attendant de faire la bise à Christophe qui me dit en reprenant le tic de langage de son paternel :

— Bon ! J’espère qu’elle arrivera à t’enlever cette horreur.

— Moi aussi. J’espère que tout continuera à bien se passer pour toi et Valérie.

— Papa m’a conseillé d’aller m’acheter des beaux habits.

— Histoire d’acheter le père et qu’en même temps, tu t’accordes bien avec sa fille ?

— Oui. Je sais déjà qu’il va me faire plein de réflexions déguisées, mais je m’en fiche. Tu prends soin de Jésus ?

— C’est plutôt lui qui va prendre soin de moi.

— C’est vrai. Tu es entre de bonnes mains.

— Mes mains ? répète Jésus en les agitant. Je ne vois même pas où elles sont.

— Je vais voyager avec trois hommes dont deux m’ont déjà sauvé la vie. Deux fois, je me suis retrouvée couchée sur le sol, deux fois j’ai été sauvée par un tir de fusil.

— On dit jamais deux sans trois, grimace Jésus

— Du moment que je suis sauvée à chaque fois.

Il opine du menton. Jacques nous interpelle depuis l’extérieur.

— Les pipelettes ! Vous vous pressez ? ! Votre paquetage est attelé.

— Quelles pipelettes ? demande Jésus en tirant sur ses bretelles. Il n’y en a qu’une, ici !

Il avance sur ses deux mains, alors je fais une nouvelle fois la bise à Christophe avant de lui emboîter le pas, tout en coiffant ma casquette. L’âne et une jument nous attendent, tenues par le frère de Jacques. Inquiétée par l’idée que la présence du parasite soit ressentie par Marmiton, je m’approche de lui pour lui caresser les nasaux. Docile, il ne bronche pas. Son maître le tire par le filet.

— Tête de bourrique ! Quand c’est une pisseuse, tu ne dis rien !

L’âne tire violement en arrière, mais la poigne de l’homme ne lâche pas. De son côté, Jacques fait monter Jésus en selle, puis lui passe sa guitare. Une fois l’instrument en bandoulière, l’aveugle tâte l’encolure et s’exclame :

— Je la reconnais, c’est la même que la dernière fois, elle a le même nombre de crins.

Je pouffe de rire, en mettant à mon tour pied à l’étrier. Marmiton garde les oreilles droites et amicales. Le frère de Jacques me dit :

— Il te fera sans doute la misère, une fois arrivés à La Main. Il n’a encore jamais pris le train.

— Nous verrons bien. Au revoir.

— Allez ! Et ne trainez pas ! J’ai une clientèle à fidéliser, plaisante Jacques.

— Marmiton, en avant ! — Mon âne ne bouge pas, et du coup, la jument non plus. — C’est toi qui ouvre la route jusqu’à la gare.

— Sinon, je peux guider, assure Jésus.

— Un bon coup de talon dans les flancs, me dit le frère de Jacques. T’as une chance sur deux qu’il t’envoie voler. — Je lui adresse une grimace d’hésitation. — Essaie un claquement de langue pour voir.

Ma langue claque, mes talons se resserrent, alors Marmiton se met en marche. La jument nous suit par habitude. Jésus demande :

— Elle suit Fanny ou elle s’en va ?

— Elle me suit ! Elle me suit !

— Heureusement qu’il y a les jumeaux, commente Jacques avant que nous soyons éloignés.

Je mène Marmiton, beaucoup plus docile qu’espéré vers la gare en le laissant choisir ses côtés de rues et en ne le forçant à tourner qu’une seule fois.

— Je crois que je suis faite pour les ânes, dis-je.

— Tu veux dire que Sébastien est sot ou qu’il est monté comme un étalon ?

Je rougis, en espérant que les deux passants ne m’aient pas entendu. Lorsque nous sommes éloignés d’eux, je réponds :

— Il est très bien monté. Et c’est fort dommage qu’il soit marié.

La rue nous amène aux rails que nos montures traversent sans hésiter. Je tire sur les rênes pour emmener Marmiton vers le quai de la gare, mais celui-ci ne l’entend pas.

— À gauche, tête de con !

— J’entends bien que tu es faite pour les ânes ! se gausse Jésus.

Derrière-moi, il fait tourner sa jument et la laisse le guider. Je m’agace après Marmiton.

— Regarde, elle est plus intelligente que toi !

La psychologie est inutile sur les canassons, il tend les incisives vers un coin d’herbe rase et desséché. Je le laisse faire, et sitôt qu’il relève la tête, je claque de la langue en tirant sur les rênes. Peut-être est-ce d’apercevoir la jument qui le fait changer d’avis, mais il s’exécute. Les deux jumeaux attendent avec des chevaux bais au crin noir. Ils ont revêtu le même grand manteau brun clair sur leur chemise noire. Des grands chapeaux couleur charbon ont remplacé leurs casquettes militaires. Une carabine est accrochée à chaque selle, un revolver à leur ceinture, un couteau à une lanière en bandoulière. Malgré qu’ils aient mon âge, leur regard clair et leur visage fermé leur donnent un air de vécu. L’adjointe au shérif discute avec eux et Jésus qui les a rejoints. Elle commente en me voyant :

— Voilà la sirène. Ça va aller, avec ton âne ?

— Une fois qu’il aura d’autres chevaux à suivre, oui.

— Où partez-vous à l’aventure ?

— Pas loin de la Main, répond Daniel avant de mentir sans ciller. Toujours sur les traces de l’aïeul.

Urbain me dit :

— Dès que ton billet est acheté, nous montons les bêtes.

Je saute de Marmiton, puis gagne le guichet, reconnaissant toujours le même client du Païen derrière le comptoir.

— Bonjour Monsieur Roger.

— Bonjour Fanny.

— Je voudrais des tickets pour La Main. Moi, Jésus et deux chevaux.

— Pour les invalides, c’est gratuit. Deuxième classe ?

— Oui.

— Deux cent francs pour une place, et cinquante francs par tête de bétail.

Je paie les billets, il me souhaite bon voyage, puis je retrouve mes amis à quai. Les jumeaux ont descendu Jésus de son cheval, alors nous montons les installer dans la voiture à bestiaux. À l’intérieur, une odeur étouffante prend au nez. Le lit de paille qui couvre le plancher est déjà souillé d’urine et de crottin. Le son de ses propres sabots sur le bois intrigue Marmiton qui marque un arrêt de quelques secondes. Les autres chevaux se laissant docilement accompagner, il me suit jusqu’au fond du wagon. J’attache ses rênes à l’anneau, manquant de me faire écraser entre son flanc et celui de Mirabelle. Ma main tapote l’encolure.

— Ça va aller ?

— Mais oui, répond Urbain à la place de mon âne.

Nous quittons le wagon en prenant garde à nos pas, puis rejoignons notre propre voiture. Les jumeaux accrochent leurs chapeaux aux patères, dévoilant leurs cheveux bruns. Lorsque je m’installe côté vitre face à eux, comme s’ils étaient animés par le même marionnettiste, ils entremêlent simultanément leurs doigts sur leur jambe croisée.

— C’est un long voyage qui commence, indique Urbain.

— Combien ? demandé-je.

— Trois heures environ, répond Daniel.

— J’ai emmené mon jeu de carte, indique Jésus.

— Riche idée, souris-je. Vous savez jouer à la belotte ?

— Daniel et moi sommes très doués pour les jeux de carte en équipe, répond Urbain.

L’ambiance s’annonce très bonne.

Un quart d’heure plus tard, le train s’ébranle en direction de l’Est. Les terres y sont plus arides que sur la côte. Des étendues de sables et de roche blonde s’étendent à perte de vue. Il nous faut plus d’une demi-heure pour arriver à la première ville, bâtie dans un vallon un peu plus vert, partagé dans un patchwork de vignes et de pâtures. Les petits bovins aux longues cornes paissent, abrités du soleil par de grands draps suspendus. Notre train y fait un arrêt de dix minutes. Quelques passagers en descendent, beaucoup y montent, remplissant le wagon. Parmi eux une fille de mon âge, élégante par sa veste à longue queue et son saroual, un chapeau de paille sur ses cheveux blonds.

— C’est rare, les femmes en pantalon, ça n’a pas l’air d’être bien perçu. J’aimerais bien trouver une tenue plus pratique pour chevaucher. La jupe par-dessus le pantalon, c’est une horreur, je transpire, ça me dégouline dans la raie du cul.

Les deux jumeaux pincent les lèvres, choqués par ma vulgarité, alors que Jésus laisse échapper un rire amusé. Daniel me répond :

— De nos jours, une femme en pantalon ne choque personne. Surtout dans des grandes villes comme La Main. Je pense que du côté de la gare, tu trouveras facilement de quoi être plus harmonieuse.

— Et tu pourras aussi trouver un coutelier, ajoute Urbain. Il faut au moins que tu aies un couteau.

Le train retrouve le désert. Les garçons me décrivent le voyage qui nous attend. Nous arriverons vers midi à La Main. Donc après déjeuner et quelques emplettes, nous chevaucherons jusqu’à la nuit et nous camperons tous les quatre à la belle étoile.

Sixième arrêt depuis Saint-Vaast, le train parvient à la Main. Nous descendons de voiture. La foule sur le quai est compacte, la bourgeoisie en belles robes et costumes, se mêle à quelques mendiants en haillons. L’air y est beaucoup plus sec qu’à Saint-Vaast. Un des garçons de gare nous ouvre le wagon à bestiaux.

— Vos tickets ?

Nous montrons les tickets comptant quatre équidés, alors il nous fait signe de récupérer nos montures. Elles sont un peu tassées les unes contre les autres. Craignant de me prendre un coup de sabot, j’hasarde :

— Ça va être difficile de tous entrer. Vous pouvez m’amener Marmiton ?

Les deux jumeaux s’occupent de la corvée sans se faire marcher sur les bottes. Marmiton descend en premier, alors j’étreins son cou robuste en le tapotant.

— T’as été sage, c’est bien.

Je repousse ses lèvres qui viennent pincer ma jupe. Urbain fait descendre la jument. Je guide Jésus :

— Mirabelle à ta gauche. Fais attention à ce qu’elle ne te marche pas sur les orteils.

Il palpe le paturon de la jument nerveuse.

— Faites attention, insiste Daniel. Je vais vous aider à grimper.

— Tiens-moi juste la jument, gamin.

Jésus saisit l’étrier, à bout de doigts, se tracte à la force d’un bras, et choppe le pommeau pour se mettre en selle.

— Bravo, lui dis-je.

Marmiton joue avec son mors, me bave sur la main. Je l’essuie sur ma robe en attendant que les jumeaux arrivent. Urbain me dit :

— Il y a des boutiques par-là si tu veux trouver une toilette plus adaptée.

Exception faite de Jésus, nous marchons à côté de nos chevaux jusqu’à une première boutique. Ce n’est pas chose aisée, car la foule est assez dense. Trois trains sont à quai, couvrant l’atmosphère de panaches de vapeur grise. Contrairement aux deux tailleurs de Saint-Vaast, les boutiques présentent de très nombreux articles prêts à porter, classés par taille. Si nous sommes loin de l’abondance d’une boutique de ma réalité, le choix est conséquent. Je commence par une vitrine spécialisée dans la toilette des dames. Par galanterie, mes garde-du-corps restent à la porte. Une grande femme guindée s’avance d’un pas à ma rencontre, les mains jointes. Son œil indique un jugement un peu hautain, mais sa voix reste polie, comme une vendeuse Parisienne.

— Bonjour Madame. Que puis-je pour vous ?

— Bonjour, je dois chevaucher deux jours et cette vieille jupe n’est vraiment pas pratique. Mes amis me disent que de nos jours, on ne se choque plus de voir une fille en pantalon.

— Entre ce que le politiquement correct fait dire et l’opinion réelle, il y a souvent une grande distance. Ici, nous faisons de belles toilettes, féminines et élégantes.

— Vous avez des chemises ?

— Des chemisiers.

Elle me conduit à des cintres et des mannequins sur laquelle sont présentées des chemises blanches à froufrous. Rien que je ne puisse m’imaginer porter. Après une moue de réflexion, je lui confie :

— Je cherche quelque chose de simple et de léger.

— C’est ce que nous avons de plus léger.

— Je vais voir un autre magasin, et si je ne trouve pas ce qui me convient, je reviens vous voir.

— Bien Madame. À votre convenance.

— Alors ? s’étonnent en chœur les jumeaux.

— Pas adapté.

Je longe la vitrine puis pousse la porte vitrée du prêt-à-porter pour homme. Les deux jumeaux m’emboîtent le pas et Jésus nous hèle :

— Je garde un œil sur les chevaux !

La petite boutique est carrée, des grandes psychés sont posées à chaque angle, entourées de deux mannequins de bois, chacun disposés devant des étagères remplies de vêtements pliés. Un homme de petite taille, avec une petite moustache, nous salue d’un air affable :

— Bonjour Madame, bonjour Messieurs.

— Bonjour Monsieur. Je suis à la recherche d’une chemise à ma taille. Mais la boutique voisine ne fait pas dans la simplicité.

— Pour vous ? Et bien… Voyons voir dans les petites tailles.

Il se penche vers les casiers les plus bas, et me propose différents coloris. Dont un vert pistache qui me tape à l’œil. Ça changerait de la sous-robe blanche.

— Je peux l’essayer ?

— Bien entendu. J’ai déjà un client qui occupe le coin essayage. Sitôt qu’il a fini….

Sa main me désigne vers le rideau qui ferme l’unique cabine d’essayage. Il part s’enquérir des nouvelles de son client.

— On n’a pas le temps. Retournez-vous.

Les deux jumeaux se tournent tous deux, puis m’observent dans le reflet des psychés. Curieuse de lire leur réaction, je fais mine de ne pas m’en rendre compte, enlève mon corset et déboutonne ma robe. Ma jupe et ma sous-robe une fois au sol, en pantalon et soutien-gorge, je me délecte de l’effet que mon corps provoque. Les deux jumeaux sont immobiles, tel deux souris ne voulant pas être aperçues par le chat. Les yeux ronds du tailleur sont exorbités comme si on venait de lui couper la respiration.

La chemise en lin enfilée et entrée dans mon pantalon de toile, je demande :

— Alors ? Ça me va bien ?

Les jumeaux, le visage rubicond, se retournent et font semblant de découvrir l’ensemble.

— Ça… ça fait garçon.

Je me tourne devant un miroir, ouvre le col d’un bouton, me tourne. Le lin est très léger, c’est tout ce que je demande. Mon pantalon en toile est ajusté, ce qui laisse deviner la courbe de mes fesses, sans les mouler indécemment.

— Bon, je la garde. Je peux essayer les chapeaux ?

L’homme se lève sur la pointe des pieds et tend ses mains vers les chapeaux empilés par taille. Il me propose une gamme de brun et de noir et des formes variées. Ma petite tête ne me laisse que peu de choix pour un style Stenson marron foncé. Il sera beaucoup plus actuel que ma casquette.

Je m’approche de la caisse pour payer. Un petit présentoir étale sa collection d’opinels.

— Ce sont de bons couteaux ? demandé-je aux jumeaux.

— Ce sont des couteaux, répond Daniel.

— Ça sert toujours, ajoute Urbain.

Je pose un opinel à manche en bois noir et son étui en cuir sur le comptoir.

— Ajoutez ça à ma facture avec une ceinture.

Je passe la ceinture et l’étui avec l’opinel à mon pantalon, puis ramasse mes vêtements avant de quitter la boutique, coiffée de mon chapeau de cowgirl.

— Je suis prête ! lancé-je à Jésus.

— Whaou ! Ça te va à ravir !

— Tu trouves ?

— J’en suis ébloui !

Je ris. Urbain nous dit :

— Nous allons pouvoir manger en chevauchant.

Urbain et Daniel nous conduisent à travers les rues commerçantes qui bordent la gare jusqu’à un petit établissement d’où s’échappe une odeur de friture puissante. Un homme au tablier dégueulasse remplit des cornets faits de feuilles de journal.

— Dix francs le cornet viande-surprise ! Allez ! Dix francs le cornet, le second à cinq francs !

Les jumeaux s’avancent vers lui. Il leur remplit le cornet de pommes-de-terre frites et de copeaux de chair grillée. Rien de plus efficace pour un boucher afin de se séparer de ses invendus de viande. Reste à espérer qu’elle n’est pas avariée. Daniel me dit :

— Allez-y !

— Vous savez au moins ce que c’est comme viande ?

— Mouton, bœuf, porc c’est la surprise à chaque bouchée, sourit Urbain.

— Jésus, t’en veux ? demandé-je.

— Visuellement, ça ne me tente pas, mais l’odeur m’allèche.

Je tends quinze francs au commerçant. Sitôt le cornet entre mes doigts, l’huile traverse le papier. Jésus récupère le sien, et nous enfourchons nos chevaux. Mes mains glissent sur le crin et j’essaie d’enlever les poils collés à mes doigts avant de goûter. Mes papilles ont la sensation de manger un kebab qui manque de sauce et de condiments. Me laissant guider à travers la ville, je bois une gorgée d’eau à la gourde pour faire passer le copieux cornet de malbouffe. Il va falloir bien plus qu’une représentation de pole-dance pour éliminer toute cette graisse.

La Main est une ville qui fait au moins cinq fois la taille de Saint-Vaast. Nous finissons de manger bien avant d’être sortis. Les jumeaux jettent leur feuille de journal souillée d’huile sur le sol. N’ayant nulle poubelle, ni nulle envie de lancer un débat écologique avec une population qui ignore le mot pollution, je laisse discrètement mon cornet tomber au sol, un peu coupable. Nul ne s’en offense.