Lorsqu’Evaïa ouvrit les yeux, Śimrod était près d’elle.

— J’ai eu peur que tu sois partie, toi aussi, dit-il sans sourire. Auquel cas j’aurais été obligé à mon tour de venir te chercher.

Evaïa cligna des paupières, le temps de se réhabituer à la douce pénombre et aux lueurs violettes du cair.

— Et comment aurais-tu fait ?

— Je ne sais pas. Mais j’aurais trouvé une solution. Tu m’avais promis une nouvelle conversation.

Sur cet euphémisme timide de Śimrod, Evaïa sourit. Une conversation... oui. Avait-elle promis plus ? Sa peau la tirait un peu, comme si elle avait travaillé trop longtemps au soleil, sur la neige. Soudain, elle sentit la grande main de Śimrod sur sa joue, baignant sa peau d’une sensation de fraicheur bienvenue.

— Tu as été imprudente, souffla-t-il, l’air grave. J’aurais pu te tuer.

— Mais tu ne l’as pas fait.

— Dis-moi que c’était Siwan qui t’a suggéré cette idée, que je le punisse.

— C’était Siwan. Et il faut le remercier. Sans lui...

Śimrod grogna. Dans son expression, tout montrait qu’il était conscient que c’était lui, qui s’était montré imprudent. Il s’en était fallu de peu.

— Et tu es allée affronter les aios enragés avec une lance. Quelle idée ! Au moins aussi folle que cette fois où tu as attaqué ce Niśven avec un couteau rouillé.

— J’étais skjaldmö, avant d’être esclave et prostituée, avoua enfin Evaïa. C’est normal pour moi de chercher à combattre, même des immortels.

Evaïa avait gardé en elle ce secret bien longtemps, honteuse de le révéler à quelqu’un qui connaissait sa déchéance. Mais avec le temps, elle avait fini par comprendre qu’elle ne pouvait rien cacher à Śimrod.

— Skjaldmö... qu’est-ce que c’est ?

— L’exact contraire de ce que tu es. Des femmes porteuses de bouclier, consacrées à la déesse de la guerre.

— Qu’on gardait pour la reproduction ? demanda Śimrod entre ses dents, le feu dans les yeux.

— Non. Il faut être vierge et célibataire pour être skjaldmö. Celles qui deviennent mères de famille perdent ce statut. Et moi, violée par le dieu du bosquet de mon village, je n’étais en principe plus éligible. C’est grâce à Ælfbeorth que j’ai pu être consacrée à la Déesse. Et c’est de sa faute, encore, que je me suis retrouvée à servir au Nimfeach, moi qui pensais pouvoir remplir ma mission sans entacher mon honneur retrouvé.

Evaïa laissa échapper un long soupir. Jamais elle n’avait parlé de cela à personne. Pas même à Taryn, ni à aucun sluagh. Mais à Śimrod, ce semi-orc qu’on avait, comme elle, sacrifié et souillé... elle pouvait se confier. À lui, et personne d’autre.

*

Śimrod contempla Evaïa en silence. C’était une guerrière, comme lui. Une guerrière qu’on avait humiliée, dont on avait tenté de ternir l’honneur. Sans le savoir, ils partageaient tant de choses en commun... tous les deux étaient des parias dans leur société d’origine. Mais aussi des guerriers à la peau noire, à qui l’on avait donné une mission. Une mission qui importait plus que tout, qu’importe les querelles partisanes, ou les intérêts douteux de ceux qui, au départ, les avaient commissionnés.

Elle peut m’aider à traquer Ælfbeorth, réalisa soudain Śimrod. Je pourrais arpenter Ælba avec elle...

L’espace d’un court instant, une vision fugitive lui traversa l’esprit. Il se vit combattant dans la neige, dos à dos avec une Evaïa en armure, ses cheveux longs et tressés comme les siens. Il l’imagina le soir au camp, l’épée au fourreau, arborant fièrement la fourrure blanche de son compagnon en travers de son plastron doré, partageant son feu, son repas et, plus tard, sa couche. Si l’as ellyn des légendes existait vraiment, alors, ce n’était pas une femelle de sa race, mais cette étrange humaine qui ne craignait rien.

Śimrod, émergeant de son songe éveillé, se leva.

— Repose-toi, intima-t-il à Evaïa. On reparlera de tout cela plus tard.

Il fallait qu’il réfléchisse.

*

La jeune femelle qu’il avait tirée des griffes des aios l’attendait sur le pont. À peine Śimrod sortit, elle se prosterna à ses pieds.

— Je t’appartiens, ô noble incarnation de Naeheichnë. Mon sort est entre tes mains, et mon corps est tien.

— Relève-toi.

La perædhelleth s’exécuta, plongea ses grands yeux clairs dans ceux de Śimrod. Elle était magnifique : il n’y avait pas de doute.

— Quel est ton nom ? Si tu souhaites me le donner.

— Innaryn, répondit-elle.

Śimrod hocha la tête, gardant ce nom un moment entre ses lèvres. Innaryn. La « bienvenue ». Un prénom ironique et fort mal approprié pour cette malheureuse femelle, que l’on avait destiné à devenir la proie de quatre-vingt huit mâles en rut.

— D’où viens-tu, Innaryn ?

— D’un petit royaume isolé en Ælba, vénéré gardien d’Æriban. On l’appelle la Cour du Bois Perdu.

La Cour du Bois Perdu. Śimrod n’avait jamais entendu parler de ce clan, mais en prenant appui sur le savoir de Siwan, il saurait le trouver.

Soudain, il avisa le gros cristal émeraude qui pulsait au cou d’Innaryn. Il ne faisait aucun doute qu’il provenait d’un ædhel. En outre, la pierre dégageait une aura familière.

— Ce cristal cœur... s’enquit-il en pointant une griffe vers lui.

La jeune perædhelleth referma ses longs doigts dessus.

— C’est celui d’Ysatis, la précédente incarnation de Nineath, qui devait officier avant moi. Comme elle n’était plus vierge, la Haute Reine a ordonné son exécution, et pour la déshonorer, on m’a demandé de porter son cristal lors de la Nuit des Supplices avant de le jeter dans la Bouche de Naeheicnë.

Śimrod sentit son cœur se serrer violemment. Ardaxe avait dit vrai : Ysatis avait été exécutée. On ne lui permettait même pas de se réincarner, puisque la Bouche de Naeheicnë, le volcan le plus ancien et actif d’Æriban, avait le pouvoir de dissoudre les cristaux.

Śimrod tendit la main, paume ouverte.

— Donne-le moi. Ton calvaire est terminé, et le sien aussi. Je te ramène chez les tiens.

— Et elle ? demanda Innaryn en déposant le cristal dans la main de Śimrod.

— Je vais la mettre en lieu sûr. Là, elle attendra des cieux plus cléments, et sa prochaine réincarnation.

*

Le lieu sûr en question était le temple le plus secret et le plus sacré de sa guilde. Ayant renoncé à l’Aleanseelith et au service de l’Amadan, en théorie, Śimrod n’y avait plus accès.

Juste une dernière fois, supplia-t-il silencieusement en se tenant devant le portail. Une seule.

Et, à son grand soulagement, son reflet disparut pour laisser place au mystérieux couloir qu’il connaissait bien. Finalement, l’Amadán ne lui avait pas tourné le dos. Pas encore.

Après avoir vérifié que la porte de la salle d’armes derrière lui était bien fermée — personne ne devait le suivre —, Śimrod s’y engagea. Le miroir se reconstitua immédiatement derrière lui.

La Cour Oubliée ne figurait sur aucune carte, et même Siwan ignorait son existence. Elle flottait entre les mondes, dans un espace-temps qui ne s’ouvrait que pour les ædhil qui en avaient vraiment besoin. Ardaxe, lorsqu’il s’était dressé contre les Cours, l’avait trouvée, et conquise. Il avait ainsi donné l’accès à tous les membres de sa guilde, qui, comme Śimrod et lui, étaient des orphelins sans clan. Pour le charismatique meneur de l’Aleanseelith, la Cour Oubliée était celle de l’Amadán, le sældar de l’art, la ruse et de l’intelligence, auquel il s’identifiait tant. Mais Śimrod savait bien au fond de lui que cet accès privilégié qu’ils possédaient n’était que momentané. Pour d’autres ædhil dans le besoin, la Cour Oubliée avait sans doute une autre apparence, et servait d’autres objectifs que ceux d’Ardaxe.

Pour les membres de l’Aleanseelith, elle apparaissait comme une grande forêt, lumineuse et primordiale, comme celles qu’on trouvait en Ælba à l’origine. Un grand calme y régnait, et une atmosphère en suspension. Après avoir suivi un chemin bordé d’arbres, on arrivait devant un lac, où attendait une barque. Il y avait un gardien, sa longue silhouette recouverte d’un shynawil immaculé, la capuche ouvrant sur un néant discret. Il ne parlait pas, et Śimrod ne cherchait ni à lui arracher un mot ni à voir son visage. Toujours, il montait dans la barque avec assurance, dans le silence le plus complet. Et le passeur la faisait s’éloigner. Cette fois encore, rien ne dérogea à cette règle, et Śimrod, en son cœur, ressentit la calme certitude qu’amène une tache nécessaire et attendue.

Au bout d’un moment de navigation silencieuse apparaissait un grand portail filigrané, aux élégantes volutes dorées. Il s’ouvrait devant la barque et laissait voir un îlot au milieu du lac, occupé par un arbre immense. C’était le cœur de la Cour Oubliée, le castel de ses monarques. Lorsque la barque toucha la douce pelouse verte, Śimrod sauta à terre. Et il se dirigea vers l’arbre immense, à la fois chêne, frêne, sapin, bouleau et tuyal, et tous les autres arbres à la fois. Le maître sylvestre. Son tronc était épais comme un donjon, et dans ses racines, très bas, s’ouvrait une porte, que Śimrod emprunta. Elle débouchait sur un escalier en colimaçon, qui desservait tous les étages de cet axis mundi, jusqu’au ciel, très haut, dans l’infini. Śimrod n’était jamais monté si haut : il n’en avait pas besoin. La « bibliothèque » se situait dans les branches basses.

Une porte, encore, que Śimrod poussa. À l’intérieur pulsait doucement une galaxie de cristaux, suspendus çà et là sur des petites branches. Śimrod laissa Ysatis choisir la sienne. Il arpenta les lieux, avec mesure, s’arrêtant devant chaque brindille. Lorsqu’il vit l’émeraude pulser plus intensément, il la décrocha de son cou, et la suspendit sur le lieu choisi. Ysatis resterait là, à l’abri du fracas du monde, et jusqu’à sa fin ultime s’il y en avait, en attente de sa réincarnation. Śimrod la regarda un instant, la main sur le cœur, en résonnance avec elle. Puis il repartit.

En bas, la barque l’attendait toujours. Il y monta, refit le trajet inverse. Juste avant de franchir le portail, le passeur pointa la berge sombre d’un doigt osseux. C’était toujours ainsi. Au moment où il repartait, la lumière disparaissait, laissant deviner des ténèbres plus inquiétantes sur la sylve qui s’étendait au-delà du lac. Et toujours, la barque passait lentement sur le bord, s’arrêtant presque devant un arbre aux branches noires, devant lequel était sculpté un sidhe portant son visage, avec un livre posé devant sur un lutrin. Son livre, sa statue, son arbre. L’endroit qu’Ardaxe lui avait promis, malgré la malédiction d’Arawn qui pesait sur lui. Śimrod sortit son masque d’initié de son shynawil et le posa sur le lutrin, puis fit le signe au passeur de repartir.

Il le savait : c’était la dernière fois qu’il venait ici.