Après son recrutement, Chris disposait de deux semaines avant le match suivant des Aigles. Bien que ce temps soit insuffisant pour le mettre vraiment au niveau, cela n'empêcha pas Lily de se montrer implacable : « Si je ne te juge pas prêt, on rentrera sur le terrain à cinq ! »

Pour apprendre, il lui fallait avant tout un terrain d'entraînement en apesanteur. Chaque Arche ne possédait qu'un unique stade, ces refuges souterrains ne pouvaient supporter plusieurs structures récréatives aussi imposantes. D'autre part, la ligue de l'Arche IV comptait dix équipes professionnelles et imposait donc un roulement strict pour les séances en conditions réelles. Lily et lui optèrent donc pour une autre solution au quotidien : des bulles de taille plus modestes, destinées aux tournois amateurs, ou propriété de familles importantes et passionnées par ce sport.

Pour faire face au rythme d'enfer que lui imposa la capitaine des Aigles, Chris pu enfin tirer profit des longs mois de musculation et travaux d'endurance subis à l'Institut Haut Cour. Il avait probablement connu le pire en termes de douleurs musculaires lors de sa rééducation, mais dû cette fois y ajouter un mal de crâne permanent : Lily entreprit également de lui faire avaler toutes les subtilités des règles et des stratégies du mechaball.

Du matin au soir, Chris transpira dans sa combinaison d'entraînement en compagnie de Lily et, souvent, d'autres membres de l'équipe. Rentrant chaque soir lessivé, il y trouva un bienfait mineur : il n'avait ni le temps ni l'énergie de penser aux paroles du professeur Reinard. Il s'endormait aussitôt sa tête posée sur l'oreiller.

Au départ anxieux à l'approche du grand jour, il finit par accueillir ce dernier avec soulagement.

Les dés sont lancés, advienne que pourra ! philosopha-t-il tandis en entrant dans les vestiaires.

L'effervescence régnait dans le hangar. L'équipe de maintenance — toujours dans leurs combinaisons bleues — s'activait autour des armures. Chris repéra Jake et Quin qui discutaient devant l'écran tactique, mais n'eut pas le temps de faire un pas dans leur direction qu'une Jess survoltée lui tombait dessus.

— Enfin te voilà ! Viens vite voir ! l’alpagua-t-elle.

Sachant la négociation inutile avec elle, le jeune homme se laissa conduire vers la rangée d'armures de l'équipe. Jess affichait désormais une chevelure rose bonbon. De manière prodigieuse, cette couleur lui allait encore mieux que le vert. Ce n'était pas pour autant qu'il céderait à ses avances, se promit-il.

L'attention de Chris fut ensuite attirée par une nouvelle armure dans la colonne.

— Alors, qu'est-ce que t'en penses ? le pressa sa compagne.

La structure mécanique possédait d'étranges paraboles sur le casque, des antennes, ainsi que des ailes en forme de raquette dans le dos. Elle lui évoqua aussitôt l'image d'un insecte géant — et grotesque — échappé d'un manga de seconde zone.

— C'est mon armure, c'est ça ? devina-t-il.

— Bien sûr ! J'ai dressé les plans moi-même, l'équipe a ensuite fait un boulot du tonnerre, comme d'habitude ! s'enthousiasma la jeune femme.

— C'est... original, éluda Chris diplomatiquement. Ces grandes oreilles, sur le côté du casque, ça représente quoi ?

— Ce sont des radars, bien sûr ! Puisque t'es le Super Détecteur Humain, le SDH !

SDH ? Veto absolu !

Le jeune homme recula de quelques pas — comme pour mieux apprécier le design — et se pencha pour souffler à l'oreille de Jake :

— On est bien d'accord que ce ne sont que des décorations ? On peut les enlever ?

Le plus expérimenté de l'équipe se tourna vers eux, jeta un bref coup d'œil du côté de leur coéquipière, puis lui adressa un sourire compatissant.

— En principe oui, mais je ne te le conseille pas si tu tiens à la vie, asséna-il.

Quin tapota à son tour l'épaule de Chris, mais lui semblait surtout avoir du mal à se retenir d'éclater de rire. Dépité, le jeune homme secoua la tête.

Je serais ridicule avant même de toucher le ballon. Peut-être que le public s'attachera à mon jeu de débutant du coup...

La porte des vestiaires s'ouvrit une nouvelle fois et Lily déboula à son tour.

— Dernière mise au point ! annonça-t-elle sans même laisser à la porte le temps de se refermer.

L'équipe réunie autour de la capitaine, Chris chercha son regard. Elle lui avait affirmé la veille qu'il participerait, mais peut-être avait-elle changé d'avis au dernier moment ? Au final, Lily ne lui prêta même pas attention.

— On fait comme prévu : Jess bascule ailière et Chris prend sa place au milieu, annonça-t-elle.

Le jeune homme accueillit cette déclaration avec un mélange de satisfaction et de pression accrue sur ses épaules. Les autres approuvèrent en silence.

Ce repositionnement répondait à l'incorporation de Chris, qui manquait aussi bien d'agilité que de réflexes ou de maîtrise de la direction. Lily ne s'était pas gênée pour le qualifier de « pire joueur de la ligue ». À son niveau, le jeune homme aurait dû jouer en défense, au mieux, certainement pas Tour de contrôle. Cependant, jouer à distance du camp opposé rendait son "talent" presque inutile.

— Nos adversaires du jour sont les Taupes de l'ombre, continua Lily. Pour ceux qui n'auraient rien écouté du dernier briefing, je vous rappelle que cette équipe est adepte du scarabée : des boucliers à un haut niveau et un jeu de contre. S'ils mènent au score à la mi-temps, ils deviendront presque imprenables ! On doit frapper les premiers, les obliger à créer des espaces !

— Compris ! répondit le groupe dans un bel ensemble.

— Je vais leur en mettre deux fois plus que toi Lil' ! crâna Jess.

— Alors en tenue ! conclut la capitaine.

Chris s'harnacha tout seul, une petite fierté. Il fut tout de même bon dernier sur la plateforme. Lily s'approcha de lui tandis que la structure se mettait en branle.

— Ça va aller ? souffla-t-elle.

— Il y a intérêt, si je me couvre de ridicule ton père exigera que je quitte l'équipe.

— Tu as sûrement raison, approuva la jeune femme en lui adressant un sourire cruel.

Sur ces mots, elle déploya son casque et lui tourna le dos.

Je voulais plaisanter moi ! désespéra Chris.

Il soupira et entreprit de vérifier une dernière fois ses réglages : 60% dans le bouclier, 40% dans les propulseurs. Un choix défensif pour un milieu, mais qui collait à ses capacités.

Un bourdonnement salua l'entrée des Aigles sur le terrain. Les parois de la bulle atténuaient considérablement les cris enthousiastes du public, mais Chris les percevait assez clairement pour en saisir l'essentiel. Il fit un tour sur lui-même et découvrit des gradins aussi bondés que lors du match auquel il avait assisté avec Sélène. Pas habitué à cristalliser ainsi l'attention, il apprécia particulièrement la présence du casque qui dissimulait ses traits. Ce qui n'empêchait pas son cœur de battre à tout rompre.

Cette fois, on y est !

Pour se concentrer, Chris se focalisa sur leurs adversaires. Ces derniers arboraient des armures ocre. Les casques et poignets des armures des Taupes de l'ombre avaient été allongés, une manière de ressembler à leur blason.

De notre côté, Lily est la seule à avoir quelque chose d'un aigle.

Les deux capitaines s'avancèrent et échangèrent une poignée de main amicale. Chris sourit au souvenir de l'échange viril du match précédent. Selon Jake, les Taupes étaient « de chics types » en dehors des bulles. Il continua de regarder autour de lui, avec cette sensation persistante de ne pas être à sa place.

Je dois oublier le public, oublier ce qu'ils peuvent penser de moi...

Le coup d'envoi tonna. Lily fut la première sur la balle et fonça, suivie de près par Jess. Chris les accompagna, à une allure plus modérée. Il n'avait plus peur de perdre le contrôle de sa trajectoire, mais devait avant tout observer leurs adversaires. Il devait trouver la faille.

La tâche se révéla ardue, avec des joueurs constamment en mouvement et des défenseurs qui n'activaient pas leurs boucliers en permanence. Les enseignements de Lily lui revenaient à l'esprit : bloquer leurs partenaires était du plus mauvais effet et, comme la balle traversait les boucliers sans en tenir compte, les boucliers étaient inutiles contre une passe ou un tir. Le jeu de défenseur consistait à savoir quand et comment les activer.

Un autre point de règle ne lui avait pas semblé évident à sa découverte du mechaball : pour gagner un point, il ne fallait tirer dans le but adverse. L'objectif était qu'un joueur pénètre dans la zone de but en possession de la balle !

Le jeu progressa sans interventions de sa part jusqu'à ce que Jess se retrouve avec la balle en face de deux défenseurs. Tous deux avaient activé leurs boucliers, deux sphères énergétiques qui brillaient autour d'eux et que Chris était seul à voir.

— Fonce ! lança-t-il. Tu peux passer à gauche, à la limite de la paroi !

« Compris ! »

La jeune femme se propulsa sans hésiter. Sa hardiesse fut saluée par une ovation : selon les spectateurs, elle fonçait sans même avoir pris le temps de tester ses adversaires !

Chris serra les dents, car Jess s'exposait à un gros choc s'il se trompait. Elle lui faisait confiance, elle le croyait lorsqu'il prétendait percevoir une vague brillance vague brillance. Il lui cachait pourtant une partie de la vérité : sa vision évoluait encore jour après jour. Il voyait désormais nettement une paroi translucide et avait délibérément évité le sujet, même avec Lily.

Il s'agissait de quelque chose qui le rendait extraordinaire. Qui le plaçait comme un être à part... comme un élu.

L'Homme Ancien.

Un grognement dans ses écouteurs le ramena au match. Il découvrit Jess qui valsait et le défenseur opposé s'emparant de la balle.

— Impossible ! Le bouclier était...

« Tu nous fais quoi Chris ? cria Lily dans les écouteurs. Il n'avait pas activé son bouclier au maximum, c'est tout ! C'est la base du jeu de défense, tu te souviens ? Concentre-toi, tu nous as fait perdre une occasion en or ! Et Jess, réfléchit un peu ! »

Le jeune homme fut tenté de rétorquer. Lily lui avait saturé la tête de notions liées au mechaball, elle ne pouvait pas s'attendre à ce qu'il enregistre tout en deux semaines ! Il parvint de justesse à garder son humeur pour lui et se contenta de serrer les dents.

« Chris ! Réveille-toi mec, on a besoin de toi là ! » claironna à son tour Quin.

L'un des ailiers des Taupes fonçait de son côté. Tout en se morigénant, le jeune homme s'élança à la rencontre de leur opposant et activa son bouclier. Son adversaire s'immobilisa bien avant d'atteindre le cercle énergétique et passa à l'un de ses coéquipiers. Chris ne put alors qu'observer impuissant le second ailier des Taupes passant sa ligne en toute impunité.

Le premier point de la partie alla à leurs adversaires et il en était complètement responsable.

La boule au ventre, Chris s'efforça se rester concentré tandis qu'un jeu équilibré s'installait. Il dévoila quelques failles dans l'organisation adverse, des opportunités que lui seul pouvait repérer. Grâce à son agilité et sa vivacité exceptionnelle, la capitaine des Aigles ardents parvint bien souvent à les exploiter.

Le jeune homme aurait pu se satisfaire de ces petits succès mais le public, pour sa part, ne tarda pas à le prendre en grippe. Inconscient du rôle de Chris dans la stratégie des Aigles, mais remarquant bien ses approximations, les spectateurs se mirent vite à huer le joueur dès qu'il touchait la balle. Chris ne put s'empêcher de noter également une tendance des Taupes à privilégier les attaques dans sa direction. Il héritait clairement du rôle de maillon faible de son équipe.

À la mi-temps, tandis qu'ils atteignaient les vestiaires, le jeune homme se laissa tomber sur les fesses avec un profond soupir.

— Tu ne t'en tire pas si mal, lui assura Jake en retirant son casque.

— On est menés et tu te souviens ce que Lily a dit au début ?

— Il ne faut pas toujours prendre ce qu'elle dit au pied de la lettre, il reste du temps pour redresser la barre.

Sourd aux tentatives de son coéquipier de lui remonter le moral, Chris leva les yeux sur le tableau des scores qui trônait au milieu du hangar. Cinq buts à quatre. Il commençait à regretter de s'être laissé embarquer dans cette aventure.

— Tu dois te concentrer davantage sur ton placement, attaqua Lily en se postant devant eux les mains sur les hanches. Quand on a la balle, avance, quand on la perd, recule, c'est simple ! En situation de défense, tu dois être le quatrième défenseur ! C'est tout de même incroyable que tu sois capable de trouver des micro-passages dans les lignes adverses, sans te montrer capable de jouer les rustines dans les nôtres !

Sans attendre de réponse, elle partit dans la direction des mécaniciens, les alpaguant au sujet de réglages. Le jeune homme ne trouvait rien à dire pour sa défense, de toute façon.

Les Aigles devaient absolument gagner les deux derniers matchs de la saison pour obtenir la première place.

Si on perd, pas de voyage vers l'Arche V. Perdre constituerait une bonne façon de nier ce soit-distant destin non ?

Avec ce raisonnement, Chris entraînait le reste de l'équipe dans sa chute. Il se força à regarder les mines déconfites de ces compagnons qui l'avaient si bien accueilli parmi eux.

— Si on est incapables de battre les Taupes, autant déclarer forfait pour les Tigres. On évitera le ridicule au moins... souffla Gus.

Il n'avait pas fini de parler que Jess le frappa à l'épaule.

— Ta gueule ! On va gagner ! ragea-t-elle.

S'il comprenait sa frustration, Chris fut tout de même surpris par la réaction de la jeune femme. Aussi énergique qu'elle soit au quotidien, il ne l'avait jamais vue en colère.

— C'est si grave si vous ne terminez pas en tête du championnat cette année ? souffla-t-il.

Sa question à peine posée, il remarqua d'étranges regards de la part des autres.

— Quoi ?

— T'es pas au courant ? reprit Jess plus calmement. Pour Lily, je veux dire ?

— Jess, si elle ne lui a pas dit, alors... intervint Jake.

— Alors elle est trop bête ! trancha la jeune femme.

— Mais qu'est-ce qu'il se passe à la fin ? Qu'est-ce que je devrais savoir ? insista Chris.

— Après sa grave blessure, son père a voulu que Lily arrête le mechaball. Il a insisté pour qu'elle s'engage.

— De quoi ?

Comprenant soudain, Chris se redressa.

— Dans l'armée ? Il veut qu'elle s'engage dans l'armée ? Mais elle déteste ça ! s'emporta-t-il.

— Les Duverne ne sont pas n'importe qui, rappela Jake. Le général n'a jamais caché sa désapprobation quant au choix de carrière de Lily.

— Mais il ne peut quand même pas l'obliger à...

— Pas officiellement, nuança Jess, mais il reste son père ainsi l'un des hommes les plus influents de l'Arche. Lily et lui ont conclu un accord. Si on termine le championnat en première place...

— Et c'était vraiment mal barré à ce moment-là, précisa Jake.

— ... alors elle sera libre de faire ce qu'elle veut. Dans le cas contraire, elle devra endosser l'uniforme blanc.

Chris se tourna vers une zone isolée du vestiaire, là où leur capitaine avait trouvé refuge.

Bon sang, une fois de plus j'ai tout rapporté à moi. Si elle ne m'en a pas parlé, c'était surement pour éviter de me mettre davantage de pression.

Il serra le poing, affermit sa détermination. Il ne ferait pas faux bond à celle qui le soutenait, le guidait dans ce monde nouveau sans rien attendre en retour.

— On va gagner ! trancha-t-il.