La fin de la saison de mechaball coïncidait avait le début de l'hiver. Un détail amusant, aux yeux de Chris, puisque la saison n'impactait pas la vie dans l'Arche. Pour autant, les habitants semblaient tenir à certaines références de ce type dans leur "vie en exil". Pour peu que leur rôle le leur permette, la majorité essayaient aussi de respecter le cycle jour-nuit de la surface.

Au fond, je ne fais pas exception...

— Les Tigres ont l'attaque la plus efficace de la Ligue, rappela Lily à l'occasion du briefing d'avant-match. Leur duo d'ailiers est très performant, mais le vrai danger c'est Tank. Le perdre de vue une seconde peut être fatal !

Tandis que ses coéquipiers approuvaient en silence, Chris ne put s'empêcher de crisper le poing. Ce milieu de terrain, Tank, Lily lui devait d'avoir passé deux mois à l'Institut Haut-cour.

Il n'aurait pas trouvé choquant que la voix de la jeune femme tremble, lorsqu'elle mentionnait celui qui lui avait brisé les jambes. Ou qu'elle se montre fébrile à l'idée de lui faire face à nouveau. Pourtant, il avait beau la dévisager, il ne trouva rien d'autre que la concentration et l'envie d'en découdre qui la caractérisaient.

— Chris, tu es toujours parmi nous ? s'agaça l'objet de son attention.

— Quoi ? Oui, oui, j'écoute.

Il ignora les ricanements de ses coéquipiers, mais nota le regard noir adressé par Jess, parfaitement raccord avec la nouvelle couleur de ses cheveux. Depuis que Lily et lui formaient un couple, sa coéquipière ne lui adressait plus la parole que si cela s'avérait absolument nécessaire. En revanche, son attitude envers Lily demeurait inchangée. Chris y voyait une injustice flagrante, mais que pouvait-il y faire ?

— Je disais donc, Tank est remarquable du fait de son jeu physique, continua Lily. Il est connu pour privilégier une puissante propulsion et des tacles à l'usage de son bouclier, de manière à récupérer la balle et repartir plus vite. Mais c'est surtout un fin stratège, qui n'hésite pas à lancer ses coéquipiers dans des manœuvres dangereuses afin d'engranger rapidement des informations. Son équipe lui obéit au doigt et à l'œil, confiants en sa capacité à trouver les failles adverses en un rien de temps.

— On garde l'avantage dans ce domaine, intervint Quin. On a notre SDH ! Avec Chris, on peut attaquer d'entrée de jeu !

— Il faut capitaliser dessus, confirma Lily avec un hochement de tête. D'autant que la faiblesse des Tigres réside dans leur défense : les deux titulaires manquent à l'appel. Dès qu'on a la balle, il faut marquer ! Cette fois, ce sera clairement une course aux points !

En somme, rien à voir avec le match précédent.

Quin cherchait à le mettre en confiance, mais dans ce genre de confrontation, les capacités de Chris se révélaient au contraire moins critiques. Le problème ne serait pas tant de trouver un interstice dans la défense adverse que de manœuvrer rapidement et efficacement. Il devait clairement hausser son niveau de jeu.

Les Aigles se séparèrent pour s'équiper. En passant à côté de lui, Lily attrapa brièvement la main de Chris et la serra.

— Pas de « coup de canon » cette fois, c'est bien compris ? l'avertit-elle avec un sourire entendu.

— Promis.

Rassérénée, la jeune femme s'éloigna. Quelques minutes plus tard, la plateforme élévatrice des vestiaires menait le groupe au cœur du stade.

Leurs adversaires du jour se faisaient appeler les Tigres ravageurs. En découvrant leur groupe, Chris eut surtout l'impression d'avoir à faire à des rhinocéros prêts à charger. Leurs armures, presque deux fois plus épaisses que celles des Aigles, couvraient davantage le corps de chacun. En apesanteur, ce choix avait surtout une valeur esthétique, mais Chris se demanda comment les Tigres s'y prenaient pour s'équiper et se traîner sur l'élévateur. Dans tous les cas, il devait avouer que le résultat ne manquait pas d'intimider.

Lorsque les capitaines se dégagèrent pour le salut rituel, le jeune homme se concentra sur leur ennemi numéro un. Tank mesurait bien deux mètres et ne devait visiblement pas sa carrure d'ours qu'à son équipement. Au moment d'enlever son casque, le joueur révéla des traits avenants, avec une mâchoire carrée et une crinière dorée qui lui retombait sur les épaules.

Le beau gosse parfait, en somme.

Il mourrait d'envie d'effacer le sourire suffisant du visage de son rival.

La capitaine des Aigles se présenta face à Tank et lui rendit une poignée de main virile avant de se détourner aussitôt. Chris lut une détermination farouche dans ses yeux au moment où elle rabaissait son casque. Lily l'impressionnait, il doutait de posséder la moitié de son sang-froid en pareilles circonstances.

Le ballon s'invita sur le terrain, signe de l'engagement. Pour la première fois, un ailier adverse devança Lily. Ce dernier et obliqua aussitôt dans la direction de la zone de but des Aigles. En passant tout près de Chris.

Je parie qu'ils ont assisté au match précédent et entendent me tester.

Le jeune homme entreprit une manœuvre d'interception. Sans perdre de vue les mouvements de Jake et Gus derrière lui, il s'imposa de telle manière que son adversaire soit forcé de faire un large détour, par crainte de son bouclier. La réaction expresse du jeune homme fit perdre aux Tigres les précieuses secondes gagnées lors de l'engagement, Jess et Lily encadrant parallèlement Tank pour priver l'attaque adverse d'un appui solide. Au moment où la balle dépassa la ligne de Chris, envoyée vers le second ailier, le public ne siffla pas le jeune joueur. Au contraire, il crut même entendre quelques « canon, canon ! » enthousiastes.

Il y a du progrès.

Quin récupéra le ballon quelques instants plus tard, puis l'envoya directement à Jess qui entama la contre-attaque. Chris suivit, puis réceptionna la balle à lorsque la jeune femme vit Tank foncer droit sur elle. Les défenseurs adverses restaient statiques alors que Chris se trouvait au centre du terrain et que Lily se tenait aux avant-postes. Mis en confiance, il décida de foncer. Peu après, les Aigles remportaient le premier point de la partie et, s'ils ne gardèrent pas longtemps cet avantage, cela constitua un bon point de départ dans un jeu d'attaque intense.

S'il ne prétendait pas être devenu un grand joueur, Chris parvenait à suivre le jeu, à peser. Il offrait un point d'appui en attaque et comblait les failles en défense, comme Lily le lui avait enseigné pendant un mois au total. De plus en plus souvent, des applaudissements venaient saluer une passe ou un mouvement de sa part. D'un autre côté, il ne pouvait que serrer les dents lorsque la véritable star sur le terrain entrait en action.

À plusieurs reprises, Tank mérita son surnom en fonçant littéralement sur Jess ou Lily pour leur arracher la balle des mains. En une occasion, il alla jusqu'à prendre Jake comme victime et marquer dans la foulée. Dès que ce fanatique entrait en possession du ballon, un rugissement joyeux le saluait dans les tribunes ! Et à chaque fois qu'il envoyait valser l'une des attaquantes des Aigles, Chris maudissait son impuissance.

Tank marquait la plupart des points de son équipe et se trouvait à l'origine de la moitié des récupérations. Il semblait partout à la fois. Bien malgré lui, Chris devait le reconnaitre comme le virtuose qu'il était.

Il est probablement même supérieur à Lily.

Résultat d'un uppercut direct et sans artifice de son rival, le jeune homme se redressa contre les parois du stade avec une douleur résiliente dans le dos. À cet instant, la sonnerie marquant la mi-temps retentit et il leva les yeux sur le tableau des scores.

Huit à sept en leur faveur.

Tandis que Jake venait l'aider à se redresser, Chris regarda Jess descendre vers les vestiaires. Cette dernière se tenait le bras gauche, qui pendait le long de son corps. S'il avait pris quelques coups lui-même, ce n'était rien en comparaison des chocs subis par sa coéquipière.

— Tu sais que t'es exceptionnel, toi ? salua Quin dans les vestiaires, passant son bras autour des épaules de Chris. Un mois d'entraînement et tu n'es déjà plus très loin du niveau d'un titulaire !

— Tu es bien trop gentil, je n'ai rien fait de particulier ! contra le jeune homme. J'ai passé mon temps à faire des allers-retours entre les deux parties de terrain et perdu la balle quatre fois !

— Tout en guidant nos attaquantes, précisa Jake. Franchement, je ne pense pas que Triss ou Karlos auraient fait du meilleur boulot. Même si on devait perdre, tu pourras être fier de toi.

Détournant les yeux pour ne pas montrer combien ces flatteries le touchaient, Chris remarqua que Jess et Lily se tenaient un peu à l'écart. La première avait retiré sa combinaison sur son bras endoloris, l'autre y vaporisait un produit décontractant.

On est menés et on a une ailière mal en point. Je dois faire mieux que « bien jouer » si je veux éviter à Lily de rejoindre l'armée.

Au terme d'une brève hésitation, il alla se poster devant les deux jeunes femmes.

— On échange nos postes, annonça-t-il soudainement en fixant son regard dans celui de Jess.

— Comment ça ?

— Je prends ta place en attaque. Dans ton état...

— Occupe-toi de tes oignons, je vais très bien !

— Chris, ce n'est pas à toi de prendre ce genre de décisions ! gronda à son tour Lily, tout en fronçant les sourcils.

— Je vous demande de me faire confiance, contra le jeune homme. Je peux apporter quelque chose en tant qu'ailier.

— Chris... reprit la capitaine d'une voix menaçante.

— Je ne me mettrais pas en danger, c'est promis !

Les autres venus voir ce qui se passait, l'équipe au complet finit par laisser la décision à Jess, qui se résolut à accepter : « Milieu, c'est mon poste après-tout ».

Tandis qu'ils se préparaient à retourner sur le terrain, Chris s'approcha de la capitaine et lui saisit discrètement la main.

— On va gagner ! assura-t-il dans un souffle.

Elle hocha timidement la tête et lui sourit, le plus beau des encouragements.

— Ne fais rien de stupide, tempéra-t-elle tout de même. Même si ma carrière dans le mechaball doit s'arrêter aujourd'hui, je n'en mourrai pas.