De retour sur le terrain, Chris avança sans attendre de savoir quel camp prendrait l'avantage à l'engagement.

On doit revenir au score au plus vite. Je dois exploiter mon avantage au début, je n'ai pas besoin de les tester pour trouver la faille... ensuite, il s'agira de tenir.

Un plan simple sur le papier, mais Tank se trouvait sur son chemin. S'il ne semblait pas prêter attention à Chris, le colosse ne frappait pas moins ses points l'un contre l'autre à la manière d'un lutteur prêt à en découdre.

Son don ne faisait pas du jeune homme un grand joueur. Il n'arrivait pas à la cheville de la plupart de ceux qui l'entouraient, sans avoir à mentionner des prodiges tels que Tank et Lily. Au terme des premières minutes, il deviendrait un poids pour les siens.

Je ne dois pas penser comme ça.

Derrière le capitaine des Tigres, les défenseurs avaient déjà déployé leur bouclier. Ce choix démontrait leur intention de conserver leur avantage... ou une certaine anxiété. Eux aussi manquaient d'expérience, selon Lily.

Chris se concentra sur la surface de ces bulles énergétique. À ses yeux, elles ressemblaient à un mur d'eau, une ligne fine et changeante. Il avait cru le contour des boucliers régulier et lisse, mais grâce à sa vision qui continuait de s'affiner il savait désormais que c'était faux. S'il s'en approchait assez, les sphères lui apparaissaient comme des entités vivantes, avec un mouvement permanent sous forme de vaguelettes. Ces flux d'énergie se révélaient aussi magnifiques que mystérieux, car il avait l'intuition tenace qu'il lui restait quelque chose à comprendre. Il se trouvait à un cheveu de découvrir quelque chose d'essentiel, mais cela lui échappait encore.

« Chris ? » questionna la voix de Jess, avec une pointe de dureté.

Ces mots le frappèrent comme une décharge électrique. Le jeune homme se secoua. Tandis qu'il se laissait happer par sa contemplation des boucliers, le jeu avait repris ! Lily attaquait et Jess se trouvait déjà sur la même ligne que lui !

Mais quel crétin ! se morigéna-t-il en se propulsant.

Évoluant sur un flanc de la défense, Lily se laissait progressivement enfermer. Jess arrivant dans le dos de Tank, la capitaine tenta une passe sans hésiter. Le milieu adverse réussit pourtant à l'intercepter.

Ce type a des yeux dans le dos !

Les ailiers des Tigres fonçaient déjà, Chris prit cependant le parti de ne pas se replier. S'il devait marquer au plus vite, battre en retraite signifierait une perte de temps critique. Il devait faire confiance à ses coéquipiers.

Il s'agissait d'une belle occasion d'observer Jess en action à son véritable poste. Elle voltigeait, menaçait le porteur du ballon, accompagnait chacune de ses tentatives de la contourner. Pendant ce temps, Quin, Jake et Gus avaient tout loisir de former un écran derrière, de fermer progressivement toute option à l'attaquant.

Je suis vraiment loin de l'égaler...

L'ailier des Tigres à l'attaque tenta une manœuvre sur le flanc de la défense, mais ne put éviter le bouclier de Jake. Le défenseur reprit possession de la balle et s'empressa de transmettre à Jess, qui avança sans tarder. Contrairement à Lily, aux prises avec Tank, Chris se trouvait parfaitement dégagé à l'avant du terrain. Le jeune homme craignit un instant que sa coéquipière ne le boude délibérément, comme elle le faisait hors du terrain, mais elle initia presque aussitôt la passe longue attendue. Il la réceptionna avec soulagement, puis se tourna pour défier les défenseurs adverses du regard. Dans ses paumes, le ballon lui faisait l'effet d'un tison ardent.

Pas le droit à l'erreur maintenant !

— Lily, Jess, écartez le jeu !

« Qu'est-ce que tu as en tête ? » rétorqua la seconde.

Lily, elle, bougeait déjà. Chris ne doutait pas qu'elle avait compris où il voulait en venir. Le jeune homme visualisa sa cible et se propulsa.

Menacés de part et d'autre, les défenseurs des Tigres se séparèrent pour fermer l'accès à leurs flancs. Même dispersés, leurs boucliers poussés au maximum fermaient tout passage entre eux. Personne ne serait assez fou pour tenter le passage entre deux défenseurs dès le début d'une mi-temps.

Le jeune homme ne put s'empêcher de sourire.

Sauf que je cerne mieux la limite de vos boucliers que vous-mêmes !

Lorsque ses adversaires comprirent qu'il n'allait pas s'arrêter, il était trop tard. Chris poussa sa propulsion au maximum et fonça dans un petit interstice. Il voyait déjà la zone de but s'ouvrir à lui.

Sur le coup, il ne comprit pas lui-même ce qui se passa. Il progressait victorieusement puis, à l'instant suivant, voltigeait à la rencontre de la paroi supérieure du terrain, une douleur cuisante à la poitrine.

Tank ?! Mais d'où il sort ?

Chris parvint de justesse à se stabiliser avant impact, le souffle coupé. Non satisfait de son uppercut, le capitaine des Tigres fonçait à nouveau vers lui. Chis s'avisa qu'il tenait toujours la balle, une chance qu'il s'y soit tellement agrippé.

« Chris, passe en arrière ! » tonna Jess.

Les défenseurs des Tigres se replaçaient, le chemin vers le but se refermait. Chris inspira à fond, puis il ignora sa coéquipière et se propulsa vers eux, poursuivi par Tank.

Je ne peux pas abandonner maintenant !

« Chris, attention ! » avertit à son tour Lily.

Le jeune homme comprit trop tard le sens de ce nouvel avertissement. Incapable d'éviter le piège des trois défenseurs des Tigres réunis, il vit sa dernière échappatoire se refermer du fait de l'arrivée de Tank dans son dos. Il avait attiré pas moins de quatre joueurs sur lui !

Au moins, si je peux passer la balle maintenant... songea-t-il fiévreusement.

Lily hors de portée, Jess l'était plus encore. Tank activa son bouclier à son tour, poussant le vice jusqu'à faire signe à Chris de lui envoyer la balle. Il le tournait en ridicule !

Non ! Je me suis encore mis dans le pétrin tout seul !

Alors qu'il évaluait le ballon avec mélancolie, prêt à le céder, une brillance attira l'attention de Chris. Le bouclier de l'un des défenseurs qui lui faisaient barrage, à portée de main, ondulait étrangement. La surface énergétique se marquait de légères déformations, de petits cratères se formaient, déviaient la lumière.

Comment serait-ce possible, pour quelque chose invisible en principe ?

Incapable de résister, le jeune homme tendit sa main libre vers l'une de ces petites anfractuosités. Cela n'avait aucun sens, mais il parvint pourtant à y glisser ses doigts et même s'y agripper. Il entendit quelque chose dans ses écouteurs, sentit du mouvement autour de lui, mais tout devenait flou, incompréhensible. Plus rien n'importait que ce bouclier qui brillait de plus en plus fort. Il pulsait sous ses doigts. Chris serra sa prise et la paroi de la sphère énergétique se mit à trembler pour de bon, de plus en plus fort. Lorsqu'il tira, tout explosa.

Secoué dans tous les sens, incapable d'éclaircir ses pensées, Chris fut également aveuglé par une lumière toujours plus vive. Il avait la sensation d'être propulsé dans les airs et, en même temps, de tomber d'une falaise. Il battait des bras sans rencontrer la moindre résistance.

Luttant pour retrouver son calme, Chris finit par rouvrir les yeux. Il ne parvint alors pas à donner sens à ce qu'il voyait : il se trouvait dans l'œil d'un cyclone. Seul au centre du terrain, une sorte de courant lumineux tournoyait autour de lui la façon d'un tourbillon marin ou d'une tornade. Au travers de cet écran, le jeune homme parvint vaguement à discerner les autres joueurs, plaqués contre les parois de la sphère géante. Soufflés comme des insectes.

— Quelqu'un m'entend ? Que se passe-t-il ? hurla-t-il.

La tempête de tut d'un coup. Le cataclysme cessa aussi brusquement qu'il avait débuté, laissant le jeune homme flotter librement dans le vide.

— Que s'est-il passé ? relança-t-il.

Ses écouteurs restèrent obstinément silencieux. Les autres joueurs lévitaient mollement aux quatre coins du terrain. Chris en vit qui retiraient leur casque et s'efforça de les imiter. Il tâtonna un instant pour trouver le mécanisme qui bloquait la protection, le système automatique ne répondant pas. Libéré, il remarqua enfin les cris. Le public hurlait de terreur, les spectateurs s'agitaient dans les gradins. Ils semblaient quitter le stade à la hâte.

Mais qu'est-ce qui se passe ? Qu'est-ce qui les effraie comme ça ?

Chris finit par trouver Lily. Elle battait des bras et des jambes, comme si elle cherchait à remonter à la surface de l'eau. Il voulut aller à sa rencontre, mais ses propulseurs ne répondaient plus.

Voilà qui explique les mouvements anarchiques...

Ses pensées redevenaient plus cohérentes. Un poids se posa sur ses épaules sans prévenir et il commença à descendre. La gravité se rétablissait progressivement. Au moment où ses pieds touchèrent le sol, un grand bruit résonna au-dessus de lui. Le jeune homme n'en crut pas ses yeux : la bulle s'ouvrait en deux comme une coquille d'œuf ! Les parois du terrain descendaient de chaque côté pour ne laisser progressivement qu'une immense place centrale, au cœur d'un stade plongé dans la folie. Une bonne moitié du public avait déjà évacué les lieux, les autres se marchaient dessus pour les imiter.

Chris sentit un mouvement prêt de lui et croisa le regard de Tank. Les yeux du colosse trahissaient une peur primaire. Le prodige du mechaball prit ses jambes à son cou, il courut vers les tribunes sans se retourner. Le jeune homme envisagea un instant de le suivre, mais se ravisa et rejoignit plutôt Lily. Il s'étonna un instant de voir ses jambes s'activer en réponse à ses commandes.

Pourquoi devrait-il en être autrement ?

— Que s'est-il passé ? hurla-t-il au moment d'atteindre sa compagne, pour dominer le chaos ambiant.

Bloquée sur place, Lily sembla le remarquer seulement à cet instant. Blême, elle le fixa sans esquisser un geste.

— Tu... tu as... marmonna-t-elle.

— Plus un geste ! imposa une voix démultipliée par un haut-parleur.

Chris regarda autour de lui. Des soldats envahissaient le terrain. Le jeune homme se sentit instinctivement menacé sans pouvoir l'expliquer. Il dû réprimer une furieuse envie de prendre ses jambes à son cou et en même temps... de leur sauter à la gorge ?

Provenant des quatre coins des tribunes, certains de ces hommes et femmes en uniforme blanc brandissaient des armes que Chris totalement anachroniques : il s'agissait d'espèces d'arbalètes. La troupe se déploya autour du petit groupe de joueurs qui se rassemblaient — exclusivement des Aigles, remarqua le jeune homme — et plaça aussitôt Chris en joue. Ils le ciblaient clairement lui, pas les autres !

— On ne bouge plus ! répéta un soldat exhibant un haut-parleur. Vous êtes en état d'arrestation !

Chris croisa le regard glacial du militaire et se détourna, à la recherche de soutien de la part de Lily. Il se pétrifia lorsqu'il s'aperçut que celle-ci reculait lentement. Le plus effrayant fut le regard de la jeune femme, qui le fixait comme si elle le voyait pour la première fois.

Percevant du mouvement de l'autre côté, Chris vit Jess se planter devant lui. Elle lui tourna le dos et écarta les bras, comme si elle entendait le protéger contre toutes les armes pointées sur lui.

— Ce qui se passe sur un terrain de mechaball est sous la juridiction de la Ligue ! L'armée n'a aucune prérogative dans cette enceinte ! cria la jeune femme d'une voix pleine de défi.

— J'ai peur que nous fassions face à une exception, contra un timbre métallique que Chris reconnu instantanément.

Le général Duverne s'imposa au premier rang. Il ne regarda Chris qu'un bref instant avant de se concentrer sur la joueuse des Aigles.

— Les affaires liées aux Sauvages dépassent l'autorité de la Ligue. Veuillez-vous écarter mademoiselle, continua le haut-gradé.

Jess trembla, mais elle resta sur place. Elle ne fit que pivoter légèrement, juste assez pour que Chris distingue des larmes au coin de ses yeux.

De manière totalement injuste, sans aucun doute, une seule personne comptait vraiment pour le jeune homme à cet instant.

— Lily ?

Il tendit le bras vers la jeune femme — qui semblait perdue — seulement pour entendre un bruit sourd, suivi par une douleur fulgurante au niveau de la nuque. Chris toucha la zone endolorie et la découvrit enflée. Quelque chose de rêche semblait se développer sur sa peau !

Lorsque le jeune homme se réintéressa au premier rang, il vit que Jess se débattait, aux prises avec deux soldats. Elle semblait crier, pourtant il ne l'entendait pas. Il posa un doigt au contact de ses oreilles et le ramena sous ses yeux, tâché de sang. Sa vision se troublait, il devenait difficile de réfléchir. Jake et Quin se joignirent à la mêlée, pour venir en aide à leur amie. Chris voulu les aider, mais ses jambes refusaient de continuer à le porter. Ses forces lui échappaient.

Lily disparut derrière une colonne d'hommes en blanc.

Lily...

Le monde disparut avant que sa tête ne touche le sol.