— Qu'est-ce que vous faites là ?! tonna le jeune homme.

Le professeur, qui semblait perdu dans ses pensées à son entrée, leva les yeux et sourit aimablement, comme il l'avait toujours fait lors des visites à son patient.

— Bonjour Chris, ravi de te revoir.

Lily et Démétra s'imposèrent à leur tour dans le cabanon. À eux quatre, ils occupaient presque toute la place. Les deux femmes s'employèrent à épousseter de vieux casiers pour prendre place, mais le jeune homme était trop stupéfait pour les imiter.

— Qu'est-ce que... qui êtes-vous au juste ?

— Drôle de question, répliqua le scientifique sans cesser de sourire.

— En secret, le professeur Reinard est à la tête du groupe de la Lumière du Renouveau de l'Arche IV, expliqua tranquillement Lily qui semblait satisfaite l'expression abrutie de Chris.

— Tu veux dire, ce groupe religieux dont tu m'as parlé ?

— La Lumière n'est pas une religion, pas à proprement parler, précisa le professeur. C'est plutôt une vision différente, une sorte de philosophie qui dévie de celle prônée par l'Ordre des Arches.

Le jeune homme pris un instant pour mettre de l'ordre dans ses pensées. Il savait le professeur Reinard très respecté parmi les scientifiques de l'Arche. Qu'un individu tel que lui appartienne à ce groupe dans l'ombre — voire le dirige — donnait à celui-ci une forme de crédibilité à priori. Il prit une grande inspiration puis fixa le professeur droit dans les yeux.

— En quoi est-elle différente, votre "vision" ?

— Cela tient à très peu de choses : l'Histoire officielle nous dit que la civilisation humaine a été détruite par une catastrophe naturelle, une sorte de hasard cosmique. Nous, nous pensons que la Pierre du Renouveau est arrivée pour une bonne raison. Nous croyons que la fin de l'ancien monde était un mal nécessaire.

Chris ne put s'empêcher de froncer les sourcils.

— Qu'est-ce que vous voulez dire ? "Un mal nécessaire" ?

— Dans l'ancien monde, ton époque, la civilisation terrestre approchait inexorablement de son terme. Elle allait vers une extinction massive, voire même de la fin de la vie sur Terre.

— Quoi ?!

— La pollution, l'épuisement des sols, la course à l'armement, toutes ces choses te parlent, n'est-ce pas ? insista le professeur.

— Mais nous n'étions pas au bord du gouffre ! s'offusqua Chris. Ou du moins, il restait...

— De la marge ? Du temps ? Fallait-il que la Terre soit devenue invivable pour réagir ? contra Reinard avec sévérité.

Le regard que le scientifique lui adressait désormais lui donnait l'impression d'être tenu pour responsable de tous les maux de son temps. Forcé d'admettre l'inacceptable, Chris garda le silence.

— Le jour du Renouveau a tout remis à zéro, finit par reprendre le professeur. La population a été réduite au point que la Terre s'est rétablie naturellement, a recouvré sa santé. Mieux encore : réfugiés sous terre, nous avons évolué nous aussi. Nous avons été forcés de nous adapter pour survivre, au point d'être désormais capables de nous développer sans nuire à l'équilibre naturel.

— C'est bien joli, mais des milliards de gens sont morts ! s'offusqua le jeune homme.

— Si la Terre avait été détruite, c'eut été encore pire, intervint le major Taller.

— Admettons ! trancha Chris. Qu'est-ce que cette "vision des choses" change au problème ? Pourquoi m'avoir amené ici ?

— Pour répondre à cette question, il faut revenir à l'origine de notre croyance et à un chercheur en biologie renommé, il s'appelait Edward Lagand. Au cours du premier siècle du renouveau, ce grand homme se mit du jour au lendemain à professer une vision à part. Ses paroles ont été conservée par ses fidèles comme une sorte de code, voire une prophétie...

— Là, on nage en plein délire, commenta Chris.

— Ses paroles se fondaient sur des faits, il donnait un message d'espoir sans vaines promesses, défendit Reinard. À une exeption près, bien sûr...

— L'Homme Ancien, intervint Lily.

— Tu... c'est cette légende dont tu m'as parlé à l'institut ? se souvint Chris.

— Oui, "L'Homme Ancien ramènera l'équilibre", l'un des piliers du message légué par le professeur Langand, confirma Reinard. Inutile de tergiverser : tu pourrais... nous pensons que tu es celui que nous attendions.

Une pression écrasante venait de tomber sur les épaules de Chris, qui sentait trois paires d'yeux posées sur lui, guettant sa réaction.

— C'est du délire ! Je ne suis pas un héros, encore moins un prophète ou une sorte d'élu ! opposa-t-il.

— J'ai peur que ce ne soit pas à toi d'en juger, ricana le professeur. Mais laissons un instant le mystique de côté et parlons des faits. Tu t'es réveillé il y a quelques mois, sans aucun souvenir de ce qui t'étais arrivé.

— Vous êtes bien placé pour le savoir...

— En effet, et tu n'imagines pas l'état d'excitation dans lequel je me trouvais après chacun de nos entretiens, lorsque la véracité de ton histoire s'avéra chaque jour plus évidente.

— Et alors ? Vous avez une explication à ce qui m'est arrivé ?

Reinard échangea un court regard avec Lily, puis il hocha lentement la tête.

— C'est la Pierre qui t'a transporté à notre époque. Comme tu le sais déjà, la Pierre du Renouveau n'est pas un simple monolithe stellaire, il s'agit d'un objet cosmique aux propriétés uniques et totalement imprévisibles. Si l'humanité n'a jamais maîtrisé le voyage dans le temps, les mystères de la Pierre, eux, sont insondables.

La pièce fut une fois de plus plongée dans le silence, tandis que chacun semblait méditer sur ces révélations.

— Vous n'avez aucune preuve, constata finalement Chris.

— Ni aucune autre piste, admis à demi-mot le professeur Reinard.

— Je ne dis pas que je vous crois, ce n'est pas le cas ! Mais si c'était vrai, quel serait mon rôle ? enchaîna le jeune homme. Qu'est-ce que je viens faire dans cette histoire ?

— Pour que la renaissance de l'humanité soit totale, nous ne pouvons pas demeurer indéfiniment en exil, expliqua à son tour le major Taller.

— Vous voulez dire sous terre ? Mais la surface est invivable non ? Qu'est-ce que vous voulez que j'y fasse ?

— Si c'était si simple, nous n'aurions pas attendu quelqu'un pendant mille ans, contra la militaire.

— Mais je...

Chris fut soudain pris d'une furieuse envie de casser quelque chose. Lily lui avait promis des réponses, mais il semblait s'être bercé d'illusions !

— Vous n'avez vraiment rien de plus ? Rien qui puisse m'aider ? Genre, vraiment ?

— "La vérité gît avec de la Pierre du Renouveau", cita Démétra. Si tu es l'Homme Ancien, ton destin est lié à la Pierre. D'une manière ou d'une autre, tu dois t'en approcher pour avoir des réponses.

— Et ça me permettra de rentrer chez moi ?

Les deux femmes et le scientifique échangèrent des regards en silence, puis Reinard haussa les épaules.

— Je ne vais pas te mentir, Chris. Nous ne savons rien de ce qu'il est sensé advenir de cet "élu" au-delà de sa tâche.

— Vous vous moquez de moi ? s'écria le jeune homme. Tout ça pour me dire que vous ne savez rien ?

— Je suis conscient que ce n'est pas ce que tu attendais et j'en suis sincèrement désolé, rétorqua Reinard sans hausser la voix. Sache juste que tu peux compter sur nous. Tu n'es pas seul. La Lumière du Renouveau possède des adeptes dans toutes les strates de la société de l'Arche, nous t'aiderons si nous le pouvons.

— Nous devrions y aller, intervint Lily. Si on s'absente plus longtemps, ma mère va commencer à se poser des questions.

Reinard approuva de la tête et Lily prit Chris par la main pour forcer à sortir du cabanon. Bien qu'au bord de l'explosion, Chris se retint et se laissa faire. Taller les suivit sans dire un mot, peut-être devinait-elle dans quel état d'esprit il était. Tout le monde semblait savoir comment il se sentait mieux que lui !

Le jeune homme profita du chemin du retour pour réfléchir au contenu de cet échange. Peu porté sur la religion, il envoyait volontiers au diable Reinard et ses belles paroles ! Il avait tant compté, tant attendu des promesses de réponse glissées par Lily, tout ça pour se retrouver au point de départ. Il demeurait sans la moindre piste, sans la plus petite idée de ce qu'il pouvait faire pour rentrer chez lui !

— On n’est pas plus avancés ! fulmina soudain Lily, en écho aux pensées du jeune homme.

Chris se tourna vers elle, surpris. Il remarqua qu'ils avaient déjà mis un peu de distance entre eux et le fameux ponton. C'était à peine s'il se souvenait être revenu à la surface.

— Je suis désolée, s'expliqua la jeune femme. Je pensais vraiment qu'ils auraient... eh bien, quelque chose de plus solide.

Sa colère douché, Chris ne put faire mieux que soupirer. Il ne pouvait même plus en vouloir à la jeune femme !

— Ce n'est pas ta faute, assura-t-il.

— Mais tu sais, il y a peut-être un moyen... repris la jeune femme.

— De quoi ?

— De s'approcher de la Pierre, ou de l'artefact, peu importe son nom. La compétition internationale de mechaball se tient cette année dans l'Arche V. L'Arche la plus proche du site d'impact.

Chris la dévisagea, soupçonneux, mais elle s'empressa de secouer la tête.

— Je t'assure que ça n'a rien à voir avec ton recrutement ! Je ne connaissais même pas cette partie de l'histoire lors de ton incorporation ! On peut peut-être y voir... un coup de pouce du destin ?

Le destin ?

Un nouveau soupir échappa au jeune homme.

Si le destin est avec moi, aucune chance que ça tourne mal, n'est-ce pas ?