— Je sais que je l’ai déjà dit plusieurs fois depuis qu’on est descendu de nos chevaux, mais je ne la sens pas du tout, cette histoire…

                Après de longues minutes de cavalcade effrénée, Dave et Astrid avaient atteint la grotte sacrée pour mettre pied à terre, et dès cet instant le courage de Dave l’avait quitté. Les ténèbres de la grotte l’effrayaient au plus haut point, mais plus encore les grognements sourds remontant en échos lui glaçaient le sang et le figeant dans un immobilisme total jusqu’à ce qu’Astrid le pousse en avant. Il pénétra alors lentement dans la grotte en s’équipant de son arc tout en signifiant à maintes reprises son mauvais pressentiment, en vain. Ils avaient déjà fait plusieurs dizaines de mètres quand Dave exprima encore son avis, commençant à énerver passablement la guerrière.

— Cesse donc de faire ta précieuse, ou tu vas connaître la colère d’une barbare Nordienne !

                Le jeune homme s’avança en s’accroupissant, son arc bandé visant droit devant avant de marmonner.

— Au moins, je ne suis plus une princesse, on progresse… Ça n’empêche que je ne le sens pas.

— Je sais, tu ne cesses de le répéter.

— Oui, bah je sais que je l’ai déjà dit avant, et que je le dirais encore plus tard, mais tu devrais me croire. Un donjon avec un artefact rare à récupérer, ça ne se fera pas facilement.

                Astrid rigola avant de demander d’un ton plein de sarcasme.

— Toi, tu t’y connais en aventure et en exploration ? Grande première… Tu dois être un sacré aventurier, sans savoir te battre ni même dépecer un lapin.

                Dave grinça des dents tout en se demandant comment faire comprendre à un PNJ qu’il était un joueur chevronné et qu’il savait exactement ce qu’il devait faire.

— Ce serait trop long à expliquer, mais fais-moi confiance s’il te plaît. Aussi aveuglément que je t’ai fait confiance jusqu’ici.

                Astrid observa le jeune homme tremblant de peur, mais au ton ferme et semblant bien sûr de lui se tenant devant elle, essayant de comprendre comment il pouvait être aussi terrifié et affirmé à la fois, avant de répondre.

— Bien, essayons. Mais je te préviens, si tout dégénère, je reprends les choses en mains, compris ?

— Oui madame…

                Ils firent encore de nombreux mètres dans les boyaux tortueux de la grotte où chaque bruit pouvait prendre une ampleur inquiétante en résonnant à travers l’écho quand Dave se figea.

— Ne bouge surtout pas… Et plus un bruit…

                Astrid ne pouvait pas le savoir, mais la boussole du HUD de Dave venait d’afficher un point rouge synonyme d’ennemi, et il distinguait une masse noire s’agitant au bout du couloir qu’ils arpentaient. Il plissa les paupières pour activer le tir de précision et visa précisément avant de décocher sa flèche qui fendit l’air jusqu’à sa cible. L’ombre se redressa en émettant un borborygme écœurant avant de s’effondrer face contre terre. Astrid se pencha alors vers lui.

— C’était un démon ?

— Il semblerait bien. Allons voir ça.

                Ils avancèrent jusqu’au corps étendu et Astrid reprit.

— C’était un démon. Joli tir.

                Accroupi devant le corps, Dave la corrigea.

— Regards-le, ce n’est pas de mon fait s’il est mort. Je l’ai achevé, sans plus.

                Il indiqua différentes parties du corps de la créature et Astrid comprit en voyant les nombreuses blessures qui le parcouraient ce que son coéquipier avait voulu dire.

— Tu crois que ce sont les stigmates de son assaut sur le village ?

— Non, regarde au sol. Des squelettes démembrés partout… Je crois que les créatures qui protégeaient ce passage des aventuriers leur ont mené la vie dure… Et je ne vais pas m’en plaindre.

                Il commença à fouiller les squelettes et le démon, récupérant quelques pièces d’or par la même occasion, avant de se redresser tandis qu’au loin le tumulte d’un combat se faisait entendre. Astrid et lui échangèrent un regard entendu avant de se mettre en route avec parcimonie, Dave tenant son arc devant lui prêt à décocher et Astrid le suivant avec son marteau de guerre bien en mains. Ils traversèrent un boyau tortueux au sol de pierre glissant avant de déboucher sur une grande salle dans laquelle squelettes et démons s’affrontaient, les premiers repoussant les secondes qui tentaient vainement d’atteindre une porte derrière ceux-ci. Astrid se pencha à l’oreille de Dave.

— Cette porte doit mener au temple de Guerre et à ses bracelets de force.

— Mais pourquoi les démons voudraient s’en emparer ?

— Je ne sais pas… Peut-être que le Roi Noir veut s’équiper de l’Arsenal des Anciens Dieux…

                Dave et elle échangèrent un regard terrifié avant de murmurer à l’unisson.

— On doit les arrêter.

                Astrid refit face au combat avant d’ajouter.

— Mais comment ?

— En aidant les squelettes, pardi.

                Il décocha une flèche qui se ficha dans la gorge d’un démon. Celui-ci se redressa en hurlant de douleur avant de se tourner vers le tireur, le regard haineux et les babines dégoulinantes de bave, pour ensuite avancer dans leur direction tel un prédateur face à une proie paralysée.

— Mais qu’est-ce que tu as fait ?

— J’ai attiré leur attention pour soulager les squelettes !

                Il décocha une seconde flèche sur une autre cible, et quelques démons supplémentaires firent subitement attention à lui, délaissant les squelettes gardiens pour se diriger vers les intrus en grondant. Se redressant lentement, il échangea son arc contre son épée et son bouclier avant de reprendre en criant pour se donner du courage.

— À l’attaque !

                Il bondit en avant, prenant Astrid et les démons par surprise, manqua de chuter sur le sol glissant, avant de percuter le premier monstre à l’aide de son bouclier alors qu’Astrid se lançait à peine à sa poursuite.

— Ils sont plus nombreux qu’au village !

                Astrid écrasait le crâne d’une des créatures à grands coups de marteau tandis que Dave criait.

— On s’en cogne ! Et à ce sujet, cogne plus fort !

                Son bouclier coincé entre les mâchoires d’un monstre, il lui planta son épée dans la gorge avant de la retirer d’un coup sec en libérant un flot de sang noir lui aspergeant le visage, avant de se tourner vers un second adversaire auquel il trancha une patte griffue et pivoter sur lui-même pour faire face à Astrid, rayonnante, qui broyait le crâne d’un des monstres à grand renfort de marteau.

— Pourquoi tu ne t’es pas battu comme ça face aux brigands ?

— Parce que je n’étais pas niveau cinq.

— Quoi ?

— Laisse tomber !

                Elle abattit son marteau dans les côtes d’un démon dans un craquement osseux répugnant en répondant.

— Tu m’expliqueras plus tard ?

— On verra. Maintenant, tais-toi et combats !

                La barbare se retrouva subitement entourée d’une aura jaune étincelante avant de se mettre à frapper plus vite et plus fort alors que Dave murmurait.

— Elle est passée en Furie*…

                La combattante enchaîna les attaques sans faillir alors que ses adversaires peinaient à suivre la cadence, abattant son arme à tort et à travers, couvrant les murs, le sol et le plafond de la pièce de divers fluides corporels, jusqu’au moment fatidique où l’aura disparut, laissant la barbare essoufflée et ralentie, totalement à bout de force.

— Dave ! J’ai besoin d’aide !

                Un démon lui sauta dessus avant d’être arrêté par un bouclier lancé à pleine puissance le frappant au visage. Tournant la tête, Astrid dévisagea Dave qui, souriant, s’exclama.

— À la Captain America, mon pote !

— Qui ça ?

— T’occupes.

                Il bondit par-dessus la jeune femme et ramassa son bouclier en tranchant la tête du démon fraîchement assommé tout en criant.

— Et les squelettes, ils ne nous aident pas ?

— Visiblement non…

                Dave continua de tenir un périmètre autour d’Astrid épuisée jusqu’à ce que celle-ci parvienne enfin à se tenir debout.

— Ça va mieux.

— Bien, alors aide-moi à ton tour !

                Le marteau de guerre faucha un démon en plein vol alors que celui-ci s’apprêtait à attaquer Dave dans le dos.

— Merci ma belle.

— Ma belle ?

                Astrid fusilla Dave du regard avant de reprendre.

— Ma dette d’honneur ne t’autorise pas à être humiliant !

                Parant un coup de queue de son bouclier, Dave répondit.

— OK, pardon, désolé, je ne pensais pas à mal ! Mais tu penses que c’est le bon moment ?

— Bien, alors je te cognerais après !

— Si tu veux. Si on survit.

                Une tête de démon roula au sol tandis qu’une autre était écrasée entre un mur et le bouclier de Dave alors qu’une troisième explosait sous la puissance de frappe d’Astrid sans que les créatures faiblissent pour autant.

— Ils ont un portail quelque part, ce n’est pas possible autrement !

— Pourquoi tu dis ça ?

— Parce qu’il en vient encore !

                Un démon frappa Dave de plein fouet en le jetant au sol tout en s’empalant sur son épée, et subitement le guerrier cria.

— J’ai trouvé !

                Au-dessus de lui se trouvait un vortex aux reflets noirs et violets duquel émergea un démon aux crocs luisants de bave.

— Dave, dis-moi que tu as une idée !

                Repoussant le corps étendu sur lui, Dave roula pour échapper à un coup de griffes avant de se relever en s’abritant derrière son bouclier en se concentrant sur son inventaire. Le temps se figea alors tandis que le menu de son inventaire apparaissait devant lui.

— J’ai quoi dans ma besace ?

                Il prit le temps d’observer les fioles contenues dans le sac que le grand mage lui avait donné avant de s’exclamer.

— Fiole de mana négatif ! Produit une explosion d’énergie magique, c’est tout ce qu’il me fallait !

                Il s’en équipa et le temps reprit son cours alors qu’Astrid criait.

— Une fiole ? Tu vas en faire quoi ?

— T’inquiètes, paupiette ! Merde !

                Il esquiva une série d’attaques, parant quand il ne pouvait s’échapper, avant de frapper le démon d’un revers de son bouclier pour ensuite le repousser d’un puissant coup de pied. Il se concentra ensuite sur le vortex, arma le bras et lança la fiole de toutes ses forces. Celle-ci fendit l’air avant de pénétrer le vortex, et pendant quelques secondes, il ne se passa rien. Puis, subitement, le vortex devint rouge vif et se mit à tourner dans le sens inverse, alors que les démons tournaient la tête dans sa direction en gémissant, avant d’être lentement attirés vers lui sans que Dave, Astrid ou les squelettes ne ressentent la moindre force d’aspiration. Une fois le dernier monstre ravalé, le vortex s’effondra sur lui-même et le calme revint dans la grotte.

                Vaincre les démons dans la grotte sacrée et fermer le portail relié au Royaume des démons — Quête terminée

                Niveau supérieur atteint

                Niveau actuel : Six

— Putain… Ça a marché…

                Dave se retourna vers Astrid en criant.

— T’as vu ? Ça a march…

                Astrid le frappa de toutes ses forces en le jetant au sol.

— Mais pourquoi tu m’as frappé ?

— Ma belle ! Et tu as dit que je pourrais te frapper quand tout serait fini.

                Dave pointa les squelettes du doigt.

— Tu trouves que c’est fini ?

                Astrid se tourna vers les os réanimés au moment où l’un d’entre eux s’approchait d’eux. Elle arma son marteau de guerre, mais le squelette s’immobilisa avant de planter son épée dans le sol puis de mettre un genou à terre, imité des quatre autres combattants restants. Se redressant lentement en s’appuyant sur le coude tout en se massant la mâchoire de l’autre main, Dave murmura.

— C’est quoi, ce bordel ?

                Le squelette qui s’était avancé répondit d’une voix caverneuse d’outre-tombe.

— Le temple de Guerre t’attend, guerrier.

                Astrid et Dave changèrent un regard avant que le jeune homme demande.

— Toi ou moi ? On peut y aller à deux tu crois ?

— Essayons.

                Elle lui tendit une main pour l’aider à se relever, puis ils se dirigèrent d’un même pas vers les squelettes qui les laissèrent passer jusqu’à atteindre la porte qu’ils ouvrirent et franchirent. Ils arrivèrent alors dans une salle blanche anormalement lumineuse au centre de laquelle trônait un autel en marbre sur lequel reposait une paire de gantelets faits de cuir et recouverts sur les avant-bras de métal ouvragé remontant jusqu’au dos de la main en un disque au centre duquel était gravé un soleil. Dave s’en approcha lentement en murmurant.

— C’est bien ce que je crois ?

                Une puissante voix s’éleva.

— Oui, Dave. Ce sont mes gantelets.

                Une colonne de feu s’éleva de derrière l’autel et une silhouette se dessina à l’intérieur avant d’en sortir lentement révélant un géant à la peau de bronze et aux cheveux de feu, aux yeux noirs et aux muscles saillants mesurant deux fois la taille d’un homme. Dès qu’elle le reconnut, Astrid se mit à genoux avant de poser les mains et le front au sol. Le géant la regarda avec affection avant de s’approcher d’elle et de poser une immense main sur ses cheveux blonds.

— Relève-toi, ma fille.

                La Nordienne s’exécuta en dévoilant un visage radieux et ruisselant de larmes.

— Guerre, je suis honorée.

— Pas autant que moi. Vous avez purifié mon temple de ces démons, et je vous en suis reconnaissant.

                Se tournant vers Dave, il reprit.

— Je t’attendais, Dave.

— Vous connaissez mon prénom ?

— Bien sûr. Ma sœur Savoir ne veuille-t-elle pas sur toi depuis ta venue en notre monde ?

                Le jeune homme lança un regard en coin à sa coéquipière jubilante.

— Sans commentaire Astrid.

                Faisant de nouveau face au dieu, il reprit.

— Mais, pourquoi ?

— Parce que tu es mon champion. Je t’ai choisi.

                Succès déverrouillé : Voie du Juste — Être choisi par un dieu

— Pourquoi ?

— Pour vaincre le Roi Noir, bien entendu.

                Dave soupira.

— C’était couru d’avance.

                Guerre n’en tint pas compte et reprit.

— Tu dois trouver le temple de mon père, Sol. Il t’en dira plus sur ce que tu dois faire.

                Nouvelle quête : Trouver le temple de Sol

— En attendant, j’ai un présent pour toi.

                Guerre se tourna vers l’autel et y prit ses gantelets qu’il donna au guerrier.

— Les gantelets de force de l’Ancien Dieu Guerre. Avec eux, ta force augmentera à un point que nul ne peut égaler. Mais leur pouvoir ne se révélera que lorsque tu agiras en vrai guerrier.

                Dave fronça les sourcils, dubitatif.

— Ça veut dire quoi ?

— À toi de le découvrir.

                Se tournant vers Astrid, il reprit.

— Mon enfant, je ne peux avoir qu’un seul champion. Mais tu mérites malgré tout un présent pour le courage, la bravoure et la vaillance dont tu as fait preuve en venant ici. Tiens, le marteau de guerre de Sol. Mon père me l’avait offert, je te l’offre maintenant. Puissent ses flammes ardentes brûler tes ennemis.

                Il tendit à la jeune femme une arme semblant faite d’or et de bronze dont chaque parcelle était parcourue part des flammes mystiques qui ne firent pourtant rien à Astrid quand elle s’en saisit, les yeux baignés de larme.

— Merci Guerre, je saurais m’en montrer digne.

— Je sais. Maintenant, je dois vous laisser. Une quête importante, longue et difficile vous attend. Bon courage, vous en aurez besoin.

                La colonne de flammes réapparut, engloutissant le dieu en son sein avant de s’étendre, et les deux aventuriers restèrent interdits de longues secondes avant de se dévisager mutuellement.

— Je n’ai pas rêvé, n’est-ce pas ?

                Astrid souriait à s’en déchirer les lèvres tout en acquiesçant.

— Non, Dave, tu n’as pas rêvé.

                Une lueur de malice apparut dans ses yeux quand elle ajouta.

— Il m’a bien donné raison en disant que c’était Savoir qui te parlait.

— Oh, tu fais chier ! Viens, rentrons.

                Ils quittèrent le temple tandis que Dave enfilait les gantelets, se sentant soudainement envahi d’une puissance incroyable alors qu’Astrid accrochait sa nouvelle arme dans son dos, puis quittèrent la grotte pour remonter à cheval.

— Donc, on va chercher le temple de Sol ?

                Dave fit non de la tête.

— Ton roi m’a promis un super banquet, et j’ai besoin de parler à ton grand mage. Nous retournons au village, où tu pourras te pavaner devant tout le monde avec ton marteau de guerre de Sol. En route.

Furie : Compétence spéciale de la classe Barbare. Beaucoup de dégâts par seconde pendant trente secondes + buff de vitesse et d’endurance. À l’issue, debuff total pendant une minute

Buff et Debuff : Voir glossaire chapitre 2