Ils progressaient dans les escaliers depuis presque une heure quand ils atteignirent une porte ouvragée suffisamment large et haute pour permettre à un colosse de la franchir sans se pencher, et Astrid murmura.

                — Je crois qu’on est arrivés…

                Dave acquiesça avant de se saisir de la poignée qu’il fit tourner lentement pour ensuite ouvrir la porte en restant sur ses gardes. Quand ils purent enfin passer, les deux aventuriers découvrirent une chambre au mobilier luxueux, et Dave précisa.

— Nous sommes dans la chambre de l’empereur. Si elle est vide, c’est qu’Azurael est dans la salle du trône.

                Astrid lui sourit, sa claymore en mains.

— Alors, allons nous présenter à lui.

                Dave opina du chef avant de reprendre son chemin, choisissant de se diriger vers la porte la plus ornementée pour l’ouvrir doucement. Quand elle fut assez entrebâillée pour que l’adolescent puisse voir la pièce dans laquelle ils allaient arriver, il se tourna vers Astrid et murmura en souriant.

— Il est sur le trône.

— Parfait.

                Dave ouvrit la porte en grand et fit deux pas en avant quand un bruit de métal heurtant la pierre se fit entendre, suivi d’un cri d’Astrid.

— Dave !

                Celui-ci se retourna pour découvrir une grille en fer forgé bloquant le passage et obligeant Astrid à rester dans la chambre. Ils tentèrent de faire bouger l’entrelacs de métal en vain, quand un rire s’éleva depuis la salle du trône.

— Sombres idiots. Vous pensiez réellement que je ne savais pas que vous étiez là ? Vous pensiez que je ne sentirais pas Sol sortir de son sommeil ?

                Dave fit volte-face en tirant l’épée de la Vérité de son fourreau, et immédiatement son énergie se mit à pulser. L’homme assis sur le trône se leva en recommençant à rire. D’une carrure conséquente, il était habillé de vêtements cousus d’or et couvert d’une épaisse fourrure, alors qu’une barbe bien taillée soulignait les traits de son visage et qu’un anneau de métal reposait sur sa tête. Dave murmura alors.

— Azurael…

                Le faux empereur fit une révérence sans quitter le jeune homme des yeux.

— Pour vous servir.

                Il se redressa et reprit, une lueur assassine dans le regard.

— Ainsi donc, un nouveau Hérault a été choisi. Bien. Alors, je me charge de mettre fin à ta quête. Le Roi Noir est devenu trop puissant pour être arrêté, et ni toi ni ta comparse ne pouvez plus rien y changer.

                Rassemblant son courage, Dave s’écria.

— Dans ce cas, pourquoi te dissimuler derrière une apparence qui n’est pas la tienne ? Et pourquoi ne vient-il pas en personne, plutôt que de faire appel à un simple laquais ?

                Les lèvres d’Azurael se retroussèrent en une grimace tandis qu’il murmurait.

— Simple laquais ? Petit sot. Mais, si ce que tu souhaites est de me voir tel que je suis réellement, alors, tu vas être exaucé. Après tout, cette mascarade n’a que trop duré !

                Astrid hurla à Dave de faire attention tandis qu’Azurael écartait les bras, et son corps commença à croître. Le tissu se déchira pour tomber à ses pieds tandis que ses mains se changeaient en pattes griffues et que ses pieds devenaient des sabots, et le masque de chair tomba de son visage pour révéler un faciès grisâtre sans nez, mais à la mâchoire immense et bardée de crocs, et au front couronné de cornes. Soudainement, de larges ailes s’ouvrirent, et une queue puissante frappa le sol en fendant le marbre.              Les deux aventuriers restèrent figés quelques secondes avant de se reprendre, et Astrid cria.

— Je vais soulever la grille, tiens le coup !

                Un rire lugubre s’éleva de la gorge du démon avant qu’il réponde d’une voix d’outre-tombe.

— Comme si tu allais en avoir le temps.

                Astrid se retourna précipitamment alors que des nuages d’une fumée noire apparaissaient et desquels sortit une dizaine de squelettes lourdement armés. La jeune femme refit face à Dave.

— Je les tue et j’arrive.

                Dave acquiesça.

— Fais attention à toi. Moi, je vais commencer à m’occuper de la tête à pointes.

                Il refit face à Azurael, son épée et son bouclier brandis devant lui, alors qu’Astrid chargeait les squelettes en criant, et Azurael sourit.

— Bien. Alors, jouons.

                Une hache de bataille noire comme les ténèbres se matérialisa dans sa main droite, et ses ailes s’activèrent pour le faire décoller alors que le démon s’élançait sur Dave pour heurter son bouclier avec violence, faisant voler l’écu de bois en éclat alors que Dave s’écrasait contre la grille en criant de douleur. Azurael le saisit alors à la gorge pour le lancer à l’autre bout de la salle, et l’adolescent glissa sur le marbre avant de se relever à la hâte, son épée brandie devant lui et le bras gauche enserrant ses côtes.

— Tu ne me fais pas peur !

                Le sourire du monstre se fit plus cruel encore alors qu’il répondait.

— Tant mieux.

                Azurael chargea, et Dave se déporta pour éviter la hache qui fendit le marbre, avant de lui lancer son épée dans les côtes. La magie de l’épée se révéla alors dans une gerbe de flammes qui coururent le long de la plaie du démon en lui arrachant un cri de douleur. Une main sur son flanc blessé, celui-ci dévisagea Dave, une lueur assassine dans le regard.

— Ainsi donc, Sol t’a donné l’épée de Vérité ?

                Dave fit tourner l’épée dans sa main en souriant.

— Je suis l’Hérault des Anciens Dieux, je te rappelle.

                Astrid l’interpella alors.

— Dave, je ne vais pas pouvoir venir tout de suite ! Plus j’en bats, plus il en vient.

                Se penchant pour voir son amie à travers la grille, celui-ci lui répondit.

— Ce n’est pas grave, le rapport de force vient d’être rééquilibré. Tâches de rester en vie !

                Sa claymore brisant un crâne, Astrid grogna.

— Plus facile à dire qu’à faire.

                Azurael se mit alors à rire.

— J’ai hâte qu’elle passe en Furie. Les quelques secondes de faiblesse qui suivront lui coûteront la vie.

                Dave resserra sa poigne sur l’épée quand il réalisa le sort qui attendait sa coéquipière, et comprit que sa seule chance de survie était qu’il terrasse vite le démon.

— Alors, je n’ai plus trente-six solutions !

                Il s’élança, sa lame fendant l’air pour venir frapper le manche de la hache noire dans une gerbe d’étincelles, avant d’être repoussée sans difficulté.

— Allons, Dave… Tu ne fais pas le poids…

                Bien campé sur ses jambes, et prêt à bondir encore une fois, Dave grogna.

— Il y a trop en jeu pour que je m’arrête à ce détail !

                Il se jeta de nouveau sur son adversaire, prêt à porter un coup à revers, avant de pivoter sur lui-même quand la hache s’interposa, pour frapper Azurael à la queue en même temps que l’épée gelait la plaie. Son adversaire pivota sur lui-même à son tour, la glace parcourant son appendice caudal cédant et l’amputant, pour lancer sa hache dans un ample mouvement fouetté, frappant l’épée et repoussant violemment Dave qui perdit l’équilibre. Le garçon rampait à reculons alors que les lourds sabots de son adversaire frappaient le marbre en le fendant à chaque pas qu’il faisait, avant de rouler sur le côté pour éviter la lame noire qui fendit le marbre avant de se relever et de se remettre en garde. Il sentit alors une puissance comparable à celle qui lui avait permis de vaincre Barn monter en lui.

                Dave poussa un cri de rage tout en fendant l’air de son épée, et lacéra le torse d’Azurael par deux fois en y traçant une croix, la première plaie parcourut de petits arcs électriques et la seconde s’infectant immédiatement pour dégouliner de pue. Azurael recula de quelques pas avant de dévisager son adversaire, pour découvrir un guerrier inébranlable là où, quelques secondes auparavant, se trouvait un adolescent craintif.

— Pour sauver Astrid, je n’ai pas le choix ! Je vais te battre !

                Dave s’avança de nouveau, son épée frappant de tous les côtés, la hache géante peinant à parer les coups, jusqu’à ce qu’elle tombe au sol, une patte griffue encore serrée sur son manche.

                Azurael se recula en hurlant, son moignon maintenu par sa patte droite et le regard empli d’effroi.

— Comment oses-tu ?

— Je te l’ai dit, je n’ai pas le choix !

                Azurael lâcha son membre sectionné et tendit la patte devant lui pour lancer une boule d’énergie noire que Dave esquiva en plongeant, alors que la sphère frappait la grille en la déchirant. Astrid passa quelques secondes après par le trou béant en criant.

— Bien joué !

                Se relevant, Dave sourit sans quitter le démon des yeux.

— Je te jure que je n’y suis pour rien…

                Les squelettes commençaient à les rejoindre, quand Azurael s’écria.

— Tu ne m’auras jamais !

                Ses ailes se déployèrent avant de s’activer, et le démon décolla en direction du plafond. Sans s’expliquer pourquoi, Dave courut se jeter sur lui et le saisit par une patte, décollant à sa suite malgré les coups de sabot qu’il prenait sur le visage. Ils crevèrent le plafond dont de lourds morceaux s’écroulèrent dans la salle du trône, avant que Dave parvienne à planter son épée dans la cuisse libre du monstre. Il l’utilisa pour se tirer à lui et le frappa plusieurs fois dans les côtes avant de se saisir d’une de ses ailes et de la briser, entraînant leur chute sur une des tours du mur d’enceinte. Ils roulèrent avant de s’arrêter sous les regards médusés des gardes, et Dave sauta sur son adversaire pour se saisir de son épée et la retirer d’un coup sec, laissant une plaie béante d’où sortait une vive lumière brûlant la chair de l’intérieur.

                Azurael s’éloigna en boitant, sa patte griffue balayant l’air devant lui alors que Dave se mettait en garde, le visage gonflé et en sang.

— Je vais te tuer, misérable humain.

                Peinant à rester conscient, l’adolescent murmura.

— Le seul de nous deux qui sortira vainqueur de ce combat, c’est moi.

                Il s’élança de nouveau, fendant l’air de son épée et harcelant son adversaire de coup, mais celui-ci fit tout son possible pour éviter les coups, sacrifiant sa dernière aile et le reste de sa queue pour feinter des assauts mortels, alors qu’Astrid sortait du donjon, poursuivie par les squelettes cherchant toujours à la tuer.

— Dave, je commence à fatiguer !

                La vue de plus en plus trouble, Dave murmura.

— Moi aussi…

                Il plissa les paupières pour essayer de rester lucide tandis que la force de Guerre l’envahissait de nouveau, sachant pertinemment que s’il ne gagnait pas cet assaut, il perdrait connaissance en laissant le démon libre de se sauver. Il se saisit de son épée à deux mains et replia les bras pour l’amener à l’horizontale le long de son corps, avant de crier en s’élançant une ultime fois.

                L’arme monta en diagonal, tranchant le bras droit d’Azurael dans une gerbe d’arcs électriques qui coururent le long du corps du démon, tandis que Dave tournait sur lui-même en reprenant sa position initiale jusqu’à se retrouver face au démon. Il lui plongea alors sa lame dans le ventre en hurlant, avant de faire remonter son arme jusqu’au milieu du plexus dans un bruit écœurant de viande tranchée et d’os brisés.

                Niveau supérieur atteint

                Niveau actuel : dix

                Azurael porta sur lui un dernier regard incrédule avant que ses yeux se révulsent et qu’il tombe sur le jeune combattant en l’écrasant de tout son poids. Dans la cour, les squelettes tombèrent tous en morceaux alors qu’Astrid peinait à lever son arme, et immédiatement son regard se porta vers la tour.

— Dave ! Dave !

                Elle lâcha sa claymore et se mit à courir aussi vite que la fatigue et ses blessures le lui permettaient, pour grimper l’escalier à la hâte jusqu’à son sommet. Elle déboula hors de la tour de garde pour découvrir le corps d’Azurael gisant au sol et se vidant de ses fluides, et mit plusieurs secondes pour découvrir un bras de son coéquipier dépassant, inerte.

— Dave !

                Elle courut vers les corps et s’agenouilla pour essayer de repousser le démon en vain, avant d’appeler les gardes autour d’elle.

— Mais, réagissez ! Venez m’aider !

                Il fallut quelques secondes aux hommes en arme pour réagir et jeter leur équipement avant de porter main forte à la Nordienne, et après de longues secondes, le cadavre du démon fut repoussé. Astrid se jeta immédiatement sur Dave, l’oreille au-dessus de sa bouche, avant de murmurer en soupirant.

— Il respire…

                Elle se laissa tomber sur les fesses en soupirant au moment où un jeune prêtre de Sol arrivait en courant. Il se figea en découvrant le cadavre du démon dans le torse duquel était plantée l’épée de Sol, puis s’avança lentement vers Dave et Astrid devant qui il tomba à genoux. Il regarda la jeune femme et demanda.

— Est-ce lui, le porteur de l’épée ?

                Astrid acquiesça mollement, et il reporta son attention sur le jeune homme allongé alors qu’Astrid suppliait.

— Faites qu’il revienne à lui, je vous en supplie.

                Le prêtre bafouilla.

— Je… Je ne suis pas un érudit… Je viens simplement d’intégrer l’ordre… J’ai compris que quelque chose de grave se passait quand j’ai vu les autres prêtres se changer en démons mineurs puis disparaître dans des nuages noirs…

— Essayez… Je vous en conjure…

                Le prêtre pinça les lèvres avant de lentement poser ses mains jointes sur le torse de Dave en priant.

— Oh, Sol, père des Anciens Dieux, prête-moi tes dons, et donne-moi le pouvoir de soigner. Ramène cette âme sur la terre des vivants et soigne ses maux à travers moi. Laisse-moi être le vaisseau de ton pouvoir pour que ton Hérault revienne à la vie.

                Il répéta cette incantation en boucle pendant de longues secondes avant qu’une douce lumière verte s’élève entre ses paumes et la tenue en cuir clouté de Dave, et celui-ci ouvrit péniblement l’œil droit tout en toussant. Son regard balaya son horizon immédiat jusqu’à tomber sur Astrid, et se calma alors en souriant.

— J’ai gagné ?

                Les larmes aux yeux, celle-ci posa son front contre celui de son ami.

— Oui… Tu as tué le démon…

— Cool… Tu as été blessée ?

— Des petites coupures, rien de bien grave…

                Le prêtre de Sol les coupa.

— Êtes-vous l’Hérault des Anciens Dieux ?

                Dave ferma son œil valide avant de répondre.

— Il paraît…

— Et qui était ce démon ?

— Allez voir sa tête…

                Le prêtre se tourna vers Astrid qui acquiesça, avant de se relever et de se diriger vers le cadavre de démon pour en inspecter la tête. Il se redressa alors en hurlant.

— La couronne de l’empereur !

                Il se tourna vers Dave et reprit.

— Qu’est-ce que tout ceci signifie ?

                Déglutissant difficilement, Dave murmura à Astrid qui lui caressait les cheveux.

— Je te laisse leur expliquer… Moi, j’ai plus la force…

                Lui baisant le front, la jeune femme répondit.

— Dors, tu l’as bien mérité.

                Dave ne l’entendit pas, déjà inconscient, alors qu’elle se relevait pour faire face au prêtre de Sol.

L'épée de 

                Ils progressaient dans les escaliers depuis presque une heure quand ils atteignirent une porte ouvragée suffisamment large et haute pour permettre à un colosse de la franchir sans se pencher, et Astrid murmura.

                — Je crois qu’on est arrivés…

                Dave acquiesça avant de se saisir de la poignée qu’il fit tourner lentement pour ensuite ouvrir la porte en restant sur ses gardes. Quand ils purent enfin passer, les deux aventuriers découvrirent une chambre au mobilier luxueux, et Dave précisa.

— Nous sommes dans la chambre de l’empereur. Si elle est vide, c’est qu’Azurael est dans la salle du trône.

                Astrid lui sourit, sa claymore en mains.

— Alors, allons nous présenter à lui.

                Dave opina du chef avant de reprendre son chemin, choisissant de se diriger vers la porte la plus ornementée pour l’ouvrir doucement. Quand elle fut assez entrebâillée pour que l’adolescent puisse voir la pièce dans laquelle ils allaient arriver, il se tourna vers Astrid et murmura en souriant.

— Il est sur le trône.

— Parfait.

                Dave ouvrit la porte en grand et fit deux pas en avant quand un bruit de métal heurtant la pierre se fit entendre, suivi d’un cri d’Astrid.

— Dave !

                Celui-ci se retourna pour découvrir une grille en fer forgé bloquant le passage et obligeant Astrid à rester dans la chambre. Ils tentèrent de faire bouger l’entrelacs de métal en vain, quand un rire s’éleva depuis la salle du trône.

— Sombres idiots. Vous pensiez réellement que je ne savais pas que vous étiez là ? Vous pensiez que je ne sentirais pas Sol sortir de son sommeil ?

                Dave fit volte-face en tirant l’épée de la Vérité de son fourreau, et immédiatement son énergie se mit à pulser. L’homme assis sur le trône se leva en recommençant à rire. D’une carrure conséquente, il était habillé de vêtements cousus d’or et couvert d’une épaisse fourrure, alors qu’une barbe bien taillée soulignait les traits de son visage et qu’un anneau de métal reposait sur sa tête. Dave murmura alors.

— Azurael…

                Le faux empereur fit une révérence sans quitter le jeune homme des yeux.

— Pour vous servir.

                Il se redressa et reprit, une lueur assassine dans le regard.

— Ainsi donc, un nouveau Hérault a été choisi. Bien. Alors, je me charge de mettre fin à ta quête. Le Roi Noir est devenu trop puissant pour être arrêté, et ni toi ni ta comparse ne pouvez plus rien y changer.

                Rassemblant son courage, Dave s’écria.

— Dans ce cas, pourquoi te dissimuler derrière une apparence qui n’est pas la tienne ? Et pourquoi ne vient-il pas en personne, plutôt que de faire appel à un simple laquais ?

                Les lèvres d’Azurael se retroussèrent en une grimace tandis qu’il murmurait.

— Simple laquais ? Petit sot. Mais, si ce que tu souhaites est de me voir tel que je suis réellement, alors, tu vas être exaucé. Après tout, cette mascarade n’a que trop duré !

                Astrid hurla à Dave de faire attention tandis qu’Azurael écartait les bras, et son corps commença à croître. Le tissu se déchira pour tomber à ses pieds tandis que ses mains se changeaient en pattes griffues et que ses pieds devenaient des sabots, et le masque de chair tomba de son visage pour révéler un faciès grisâtre sans nez, mais à la mâchoire immense et bardée de crocs, et au front couronné de cornes. Soudainement, de larges ailes s’ouvrirent, et une queue puissante frappa le sol en fendant le marbre.              Les deux aventuriers restèrent figés quelques secondes avant de se reprendre, et Astrid cria.

— Je vais soulever la grille, tiens le coup !

                Un rire lugubre s’éleva de la gorge du démon avant qu’il réponde d’une voix d’outre-tombe.

— Comme si tu allais en avoir le temps.

                Astrid se retourna précipitamment alors que des nuages d’une fumée noire apparaissaient et desquels sortit une dizaine de squelettes lourdement armés. La jeune femme refit face à Dave.

— Je les tue et j’arrive.

                Dave acquiesça.

— Fais attention à toi. Moi, je vais commencer à m’occuper de la tête à pointes.

                Il refit face à Azurael, son épée et son bouclier brandis devant lui, alors qu’Astrid chargeait les squelettes en criant, et Azurael sourit.

— Bien. Alors, jouons.

                Une hache de bataille noire comme les ténèbres se matérialisa dans sa main droite, et ses ailes s’activèrent pour le faire décoller alors que le démon s’élançait sur Dave pour heurter son bouclier avec violence, faisant voler l’écu de bois en éclat alors que Dave s’écrasait contre la grille en criant de douleur. Azurael le saisit alors à la gorge pour le lancer à l’autre bout de la salle, et l’adolescent glissa sur le marbre avant de se relever à la hâte, son épée brandie devant lui et le bras gauche enserrant ses côtes.

— Tu ne me fais pas peur !

                Le sourire du monstre se fit plus cruel encore alors qu’il répondait.

— Tant mieux.

                Azurael chargea, et Dave se déporta pour éviter la hache qui fendit le marbre, avant de lui lancer son épée dans les côtes. La magie de l’épée se révéla alors dans une gerbe de flammes qui coururent le long de la plaie du démon en lui arrachant un cri de douleur. Une main sur son flanc blessé, celui-ci dévisagea Dave, une lueur assassine dans le regard.

— Ainsi donc, Sol t’a donné l’épée de Vérité ?

                Dave fit tourner l’épée dans sa main en souriant.

— Je suis l’Hérault des Anciens Dieux, je te rappelle.

                Astrid l’interpella alors.

— Dave, je ne vais pas pouvoir venir tout de suite ! Plus j’en bats, plus il en vient.

                Se penchant pour voir son amie à travers la grille, celui-ci lui répondit.

— Ce n’est pas grave, le rapport de force vient d’être rééquilibré. Tâches de rester en vie !

                Sa claymore brisant un crâne, Astrid grogna.

— Plus facile à dire qu’à faire.

                Azurael se mit alors à rire.

— J’ai hâte qu’elle passe en Furie. Les quelques secondes de faiblesse qui suivront lui coûteront la vie.

                Dave resserra sa poigne sur l’épée quand il réalisa le sort qui attendait sa coéquipière, et comprit que sa seule chance de survie était qu’il terrasse vite le démon.

— Alors, je n’ai plus trente-six solutions !

                Il s’élança, sa lame fendant l’air pour venir frapper le manche de la hache noire dans une gerbe d’étincelles, avant d’être repoussée sans difficulté.

— Allons, Dave… Tu ne fais pas le poids…

                Bien campé sur ses jambes, et prêt à bondir encore une fois, Dave grogna.

— Il y a trop en jeu pour que je m’arrête à ce détail !

                Il se jeta de nouveau sur son adversaire, prêt à porter un coup à revers, avant de pivoter sur lui-même quand la hache s’interposa, pour frapper Azurael à la queue en même temps que l’épée gelait la plaie. Son adversaire pivota sur lui-même à son tour, la glace parcourant son appendice caudal cédant et l’amputant, pour lancer sa hache dans un ample mouvement fouetté, frappant l’épée et repoussant violemment Dave qui perdit l’équilibre. Le garçon rampait à reculons alors que les lourds sabots de son adversaire frappaient le marbre en le fendant à chaque pas qu’il faisait, avant de rouler sur le côté pour éviter la lame noire qui fendit le marbre avant de se relever et de se remettre en garde. Il sentit alors une puissance comparable à celle qui lui avait permis de vaincre Barn monter en lui.

                Dave poussa un cri de rage tout en fendant l’air de son épée, et lacéra le torse d’Azurael par deux fois en y traçant une croix, la première plaie parcourut de petits arcs électriques et la seconde s’infectant immédiatement pour dégouliner de pue. Azurael recula de quelques pas avant de dévisager son adversaire, pour découvrir un guerrier inébranlable là où, quelques secondes auparavant, se trouvait un adolescent craintif.

— Pour sauver Astrid, je n’ai pas le choix ! Je vais te battre !

                Dave s’avança de nouveau, son épée frappant de tous les côtés, la hache géante peinant à parer les coups, jusqu’à ce qu’elle tombe au sol, une patte griffue encore serrée sur son manche.

                Azurael se recula en hurlant, son moignon maintenu par sa patte droite et le regard empli d’effroi.

— Comment oses-tu ?

— Je te l’ai dit, je n’ai pas le choix !

                Azurael lâcha son membre sectionné et tendit la patte devant lui pour lancer une boule d’énergie noire que Dave esquiva en plongeant, alors que la sphère frappait la grille en la déchirant. Astrid passa quelques secondes après par le trou béant en criant.

— Bien joué !

                Se relevant, Dave sourit sans quitter le démon des yeux.

— Je te jure que je n’y suis pour rien…

                Les squelettes commençaient à les rejoindre, quand Azurael s’écria.

— Tu ne m’auras jamais !

                Ses ailes se déployèrent avant de s’activer, et le démon décolla en direction du plafond. Sans s’expliquer pourquoi, Dave courut se jeter sur lui et le saisit par une patte, décollant à sa suite malgré les coups de sabot qu’il prenait sur le visage. Ils crevèrent le plafond dont de lourds morceaux s’écroulèrent dans la salle du trône, avant que Dave parvienne à planter son épée dans la cuisse libre du monstre. Il l’utilisa pour se tirer à lui et le frappa plusieurs fois dans les côtes avant de se saisir d’une de ses ailes et de la briser, entraînant leur chute sur une des tours du mur d’enceinte. Ils roulèrent avant de s’arrêter sous les regards médusés des gardes, et Dave sauta sur son adversaire pour se saisir de son épée et la retirer d’un coup sec, laissant une plaie béante d’où sortait une vive lumière brûlant la chair de l’intérieur.

                Azurael s’éloigna en boitant, sa patte griffue balayant l’air devant lui alors que Dave se mettait en garde, le visage gonflé et en sang.

— Je vais te tuer, misérable humain.

                Peinant à rester conscient, l’adolescent murmura.

— Le seul de nous deux qui sortira vainqueur de ce combat, c’est moi.

                Il s’élança de nouveau, fendant l’air de son épée et harcelant son adversaire de coup, mais celui-ci fit tout son possible pour éviter les coups, sacrifiant sa dernière aile et le reste de sa queue pour feinter des assauts mortels, alors qu’Astrid sortait du donjon, poursuivie par les squelettes cherchant toujours à la tuer.

— Dave, je commence à fatiguer !

                La vue de plus en plus trouble, Dave murmura.

— Moi aussi…

                Il plissa les paupières pour essayer de rester lucide tandis que la force de Guerre l’envahissait de nouveau, sachant pertinemment que s’il ne gagnait pas cet assaut, il perdrait connaissance en laissant le démon libre de se sauver. Il se saisit de son épée à deux mains et replia les bras pour l’amener à l’horizontale le long de son corps, avant de crier en s’élançant une ultime fois.

                L’arme monta en diagonal, tranchant le bras droit d’Azurael dans une gerbe d’arcs électriques qui coururent le long du corps du démon, tandis que Dave tournait sur lui-même en reprenant sa position initiale jusqu’à se retrouver face au démon. Il lui plongea alors sa lame dans le ventre en hurlant, avant de faire remonter son arme jusqu’au milieu du plexus dans un bruit écœurant de viande tranchée et d’os brisés.

                Niveau supérieur atteint

                Niveau actuel : dix

                Azurael porta sur lui un dernier regard incrédule avant que ses yeux se révulsent et qu’il tombe sur le jeune combattant en l’écrasant de tout son poids. Dans la cour, les squelettes tombèrent tous en morceaux alors qu’Astrid peinait à lever son arme, et immédiatement son regard se porta vers la tour.

— Dave ! Dave !

                Elle lâcha sa claymore et se mit à courir aussi vite que la fatigue et ses blessures le lui permettaient, pour grimper l’escalier à la hâte jusqu’à son sommet. Elle déboula hors de la tour de garde pour découvrir le corps d’Azurael gisant au sol et se vidant de ses fluides, et mit plusieurs secondes pour découvrir un bras de son coéquipier dépassant, inerte.

— Dave !

                Elle courut vers les corps et s’agenouilla pour essayer de repousser le démon en vain, avant d’appeler les gardes autour d’elle.

— Mais, réagissez ! Venez m’aider !

                Il fallut quelques secondes aux hommes en arme pour réagir et jeter leur équipement avant de porter main forte à la Nordienne, et après de longues secondes, le cadavre du démon fut repoussé. Astrid se jeta immédiatement sur Dave, l’oreille au-dessus de sa bouche, avant de murmurer en soupirant.

— Il respire…

                Elle se laissa tomber sur les fesses en soupirant au moment où un jeune prêtre de Sol arrivait en courant. Il se figea en découvrant le cadavre du démon dans le torse duquel était plantée l’épée de Sol, puis s’avança lentement vers Dave et Astrid devant qui il tomba à genoux. Il regarda la jeune femme et demanda.

— Est-ce lui, le porteur de l’épée ?

                Astrid acquiesça mollement, et il reporta son attention sur le jeune homme allongé alors qu’Astrid suppliait.

— Faites qu’il revienne à lui, je vous en supplie.

                Le prêtre bafouilla.

— Je… Je ne suis pas un érudit… Je viens simplement d’intégrer l’ordre… J’ai compris que quelque chose de grave se passait quand j’ai vu les autres prêtres se changer en démons mineurs puis disparaître dans des nuages noirs…

— Essayez… Je vous en conjure…

                Le prêtre pinça les lèvres avant de lentement poser ses mains jointes sur le torse de Dave en priant.

— Oh, Sol, père des Anciens Dieux, prête-moi tes dons, et donne-moi le pouvoir de soigner. Ramène cette âme sur la terre des vivants et soigne ses maux à travers moi. Laisse-moi être le vaisseau de ton pouvoir pour que ton Hérault revienne à la vie.

                Il répéta cette incantation en boucle pendant de longues secondes avant qu’une douce lumière verte s’élève entre ses paumes et la tenue en cuir clouté de Dave, et celui-ci ouvrit péniblement l’œil droit tout en toussant. Son regard balaya son horizon immédiat jusqu’à tomber sur Astrid, et se calma alors en souriant.

— J’ai gagné ?

                Les larmes aux yeux, celle-ci posa son front contre celui de son ami.

— Oui… Tu as tué le démon…

— Cool… Tu as été blessée ?

— Des petites coupures, rien de bien grave…

                Le prêtre de Sol les coupa.

— Êtes-vous l’Hérault des Anciens Dieux ?

                Dave ferma son œil valide avant de répondre.

— Il paraît…

— Et qui était ce démon ?

— Allez voir sa tête…

                Le prêtre se tourna vers Astrid qui acquiesça, avant de se relever et de se diriger vers le cadavre de démon pour en inspecter la tête. Il se redressa alors en hurlant.

— La couronne de l’empereur !

                Il se tourna vers Dave et reprit.

— Qu’est-ce que tout ceci signifie ?

                Déglutissant difficilement, Dave murmura à Astrid qui lui caressait les cheveux.

— Je te laisse leur expliquer… Moi, j’ai plus la force…

                Lui baisant le front, la jeune femme répondit.

— Dors, tu l’as bien mérité.

                Dave ne l’entendit pas, déjà inconscient, alors qu’elle se relevait pour faire face au prêtre de Sol.