Une fois sortis des donjons de Fikternand, les deux compagnons d'infortune savaient qu'ils allaient devoir faire preuve de plus de prudence à partir du moment où ils retourneraient à la surface : la Capitale devait sans aucun doute grouiller de Miliciens, d'Invoqueurs, ou encore d’Épéistes. Engager le combat face à l'un des trois branches de l’Élite était pure folie : ni Thandon, ni Astrid n'avait d'arme autre que leurs poings pour se défendre. La jeune fille savait le grand frère de Khomas capable de se débrouiller avec ses simples poings et pieds, mais elle ignorait si elle serait capable d'en faire de même. Les deux jeunes gens n'eurent même pas le besoin de se concerter concernant cela : ils étaient tous deux du même avis, pas de combat, juste une infiltration.

La traversée de la grande et somptueuse Capitale se fit donc dans la discrétion la plus intense. Astrid et Thandon avaient dû emprunter bon nombre de rues et ruelles et éviter un maximum les places centrales, où rodaient la majeure partie des habitants, bien qu'il faisait déjà nuit noire, ainsi que les forces de l'ordre.

Cette fuite rappelait étrangement à Astrid celle effectuée en compagnie de Fileya et Yume, quelques jours plus tôt, le premier soir de son arrivée. Qui aurait cru, seulement deux jours plus tard, qu'elle serait de retour à Fikternand, son objectif non achevé, pas même commencé, de retour à la case départ, à la recherche de ses deux amis précédemment nommés ? Certainement pas elle ! Par ailleurs, ce rêve – s'il en était réellement un, Astrid en doutait de minutes en minutes, au vu de sa longueur démesurée – commençait sérieusement à s'éterniser. Vivement qu'elle se réveille dans sa petite chambre d'hôpital miteuse, de retour à sa vie tranquille et des plus banales ! La vie d'aventurière, ce n'était décidément pas pour elle !

Après avoir traversé une ruelle plus sombre encore que les cachots sinistres sous Fikternand, le duo improbable finit par atteindre la place de la fontaine. Cachés à l'ombre d'un lampadaire qui menaçait de griller à tout moment, les deux amis eurent l'idée de s'agenouiller au sol, au cas où un garde passerait de trop près. Ils ne pouvaient pas se risquer à se faire repérer maintenant, alors que les portes du Quartier Général étaient enfin en vue ! Hors de question de retourner dans les cachots ! « Quoique…, se fit la réflexion Astrid en son for intérieur, Thandon n'aurait qu'à réitérer sa technique avec l'aiguille… Mais on perdrait un temps considérable. »

– Bon, qu'est-ce qu'on fait maintenant ? questionna sérieusement la brune en posant un genou sur le sol dallé, tout en croisant ses bras sur celui-ci.

Son regard se vissa sur les portes de marbre du bâtiment ovoïdal, qui étaient étrangement ouvertes. Fileya lui avait autrefois expliqué que le Quartier Cérébral restait constamment ouvert au public, peut importait l'heure… Ce n'était certainement pas eux qui allaient s'en plaindre !

– Il faudrait qu'on parvienne à trouver un plan pour pénétrer dans l'enceinte du bâtiment…, fit doucement Thandon en prenant son menton entre son pouce et l'index, et ses sourcils froncés de concentration. Mais comment on va passer les deux gardes à l'entrée ?

En effet, étaient postés devant les deux grandes portes de marbre deux soldats à l'affreuse et terrifiante armure d'obsidienne. Astrid se fit la réflexion que cette couleur leur sciait à merveille, puisque le noir était, par définition, la couleur associée aux Ténèbres et au Néant !

– Ils n'étaient pas là avant, remarqua la brune en fronçant ses sourcils de contrariété en se remémorant sa première visite du Quartier Général en compagnie de Fileya, ce qui eut pour effet de faire briller davantage ses pupilles rubis. Je ne sais pas du tout comment passer sous leur nez, pour le coup…

Thandon dévisagea un instant les deux Miliciens, comme s'il tentait de les analyser de son seul regard.

– Ils ont pas l'air bien costauds, releva-t-il une fois son examen visuel achevé. Je peux peut-être les distraire un instant.

– Mais comment tu comptes t'y prendre ? demanda Astrid en lui lançant un regard inquiet.

Pour toute réponse, le jeune garçon se contenta de se redresser, un sourire espiègle et peut-être légèrement fier étirant un instant la commissure de ses lèvres, tandis qu'il annonça, tout en cognant fermement ses deux poings entre eux :

– La castagne, ça me connaît !

– Attends…, comprit doucement Astrid en se redressant à son tour, tu comptes vraiment utiliser la force brute contre ces types ?

– Est-ce que tu voies une autre solution ?

Dépitée, la jeune fille secoua sa tête de gauche à droite, tout en soupirant. Posant ses mains sur ses hanches, son corps se tourna presque de lui-même en direction des deux sentinelles postées devant les larges portes blanches, regardant sans aucun doute fixement devant eux. Il était difficile de l'affirmer à cause de leurs lourds masques qui leur cachait une bonne partie du visage !

Thandon était définitivement très différent de Yume ! Tandis que le blond avait lui horreur de s'en prendre à un être humain, même sans l'aide de son épée, le grand frère de Khomas, lui, ne se gênait certainement pas pour user de ses poings lorsque la situation l'exigeait !

– Bon, alors on fait comme ça, déclara Astrid d'une voix à demie absente. Mais promets-moi de ne pas t'attirer d'ennuis.

La jeune fille croisa alors ses bras sur sa poitrine, avant de se tourner en direction de son ami, qui affichait toujours ce même air fier de lui sur les traits de son visage de pré-adulte.

– Une fois que je serai à l'intérieur, je me cacherai le temps que tu reviennes.

– Et si je ne revenais pas ? la contra le châtain, d'un air incroyablement sérieux qui eut l'effet d'une bombe dans le cœur d'Astrid.

– Alors je viendrai te chercher moi-même en te tirant par les cheveux s'il le faut ! s'emporta la brune, qui ne se voyait clairement pas poursuivre cette mission de sauvetage seule. Pense à quel point Fileya serait déçue de ne pas te voir venir à ton secours…

La fin de sa déclaration sembla marcher, puisque le masque de fierté de Thandon tomba soudainement, affichant tout d'abord une mine déconfite, avant que ses pommettes ne s'empourprent violemment, et qu'il se passât une main décontenancée dans ses courts cheveux châtain. Enfin, le jeune garçon se racla la gorge, le poing près de la bouche et une main sur la hanche pour reprendre un minimum de contenance.

– Euh… Je… Je vais y aller… Et ne rien tenter d’insensé, je te le jure… !

Un sourire amusé sur les lèvres, Astrid suivit du regard l'adolescent avancer à pas de loups en direction des deux Miliciens.

La jeune fille n'assista malheureusement pas aux prouesses de son ami. La seule chose qu'elle parvint à voir fut Thandon se dresser fièrement face aux gardes. Les mains posées sur ses hanches dans une pause de défi, le grand frère de Khomas insulta les deux soldats de tous les noms possibles et inimaginables, avant de les attirer, en courant, un peu à l'écart des portes. Hurlant après lui, les deux Miliciens quittèrent ensemble leur poste, sans se soucier de la gravité d'un tel acte : le Quartier Principal n'était même plus surveillé.

Astrid profita de cette diversion pour passer à son tour à l'action. Le dos légèrement courbé pour se faire la plus petite possible, elle parvint à se faufiler jusqu'aux portes de marbre, s'aidant pour cela de l'ombre de la fontaine immense pour mieux se cacher. Une fois à l'intérieur du bâtiment, la brune s'y sentit immédiatement mal à l'aise : il régnait en ces lieux une drôle d'oppression qui lui serrait sauvagement la poitrine. Quelque chose d'étrange en elle remua également, et, comme guidée par un sixième sens, son regard rubis fut irrémédiablement attiré vers l'une des statues qui comportait le jardin public au centre, celle représentant l'Invoqueur.

Fronçant les sourcils d'incompréhension, Astrid fit un pas dans cette direction dans le but de comprendre ce phénomène étrange. La jeune fille aurait presque put affirmer qu'elle entendait une voix l'appeler depuis la statue… Ou plutôt sous la statue.

Tendant une main dans le but d'effleurer le socle de pierre, un contact soudain sur son épaule la fit sursauter de terreur, tandis qu'elle lâcha un cri d'épouvante. Heureusement, lorsque ses yeux rencontrèrent les iris familiers de Thandon, sa respiration retrouva un rythme normal, et son cœur reprit également un tambourinement régulier. Portant une main au niveau de sa poitrine, soulagée, Astrid laissa échapper du bout des lèvres :

– Bon sang, Thandon ! Tu m'as fait peur !

La brune se laissa un léger temps pour analyser le nouveau visage de son compagnon d'infortune dans cette mission de sauvetage. Une bonne grosse partie de sa joue était rougie, sans doute parce qu'il avait dû se recevoir un coup de poing de la part d'un des deux hommes. Ses cheveux étaient encore plus en bataille que d'ordinaire, et une légère entaille lui barrait une partie de la lèvre inférieure, dont s'échappait un mince filet de sang, mais ces petits détails ne sembla même pas le déranger.

– Est-ce que ça va ? questionna-t-elle, sincèrement inquiète quant à l'état de santé du jeune garçon.

– Je pourrai te poser la même question ! releva Thandon dans un murmure, conscient qu'ils devaient faire profil bas, car ils se trouvaient maintenant en territoire hostile. Ca doit faire au moins dix minutes que je te vois regarder cette statue ?

– Pardon ?! s'étrangla la brune avant de poser deux mains sur sa bouche, réalisant sa prise de parole exagérément forte.