Astrid était loin, bien loin d’être dupe. Elle aurait peut-être pu croire en ses paroles, si elle n’avait pas trouvé la salle aux curieuses statues d’hommes en vie. La jeune fille se méfiait déjà de Iakyndy depuis la première seconde où elle avait posé le regard sur elle. La voir revenir sans ses compagnons ajoutait un poids supplémentaire à son jugement sur la Princesse de Cristal, et ne faisait que démontrer, une fois de plus, la démence qui ordonnait chacune de ses horribles actions.

– Ça suffit la comédie, espèce de Sorcière sans-cœur ! explosa finalement Astrid, jetant un bras de côté sous le coup de la colère. Dis-moi la vérité maintenant : mes amis, que leur est-il réellement arrivé ?!

Consciente qu’elle aurait probablement besoin de se battre contre Iakyndy si elle voulait s’échapper de ce palais de glace vivante, la jeune fille parvint enfin à invoquer son arc depuis sa Réserve. Tandis que sa poigne se refermait avec puissance sur le manche de son arme, elle tendit la main dans son dos pour y cueillir une flèche, tout en remerciant profondément Yume d’avoir eu l’intelligence d’esprit de lui enseigner la manière de le faire hier soir avant qu’ils aillent tous se mettre au lit. Le jeune homme avait sans doute dû sentir le danger comme une sorte de sixième sens, et avait de ce fait jugé plus intelligent de parer son amie à toute éventualité.

Une fois que ses doigts se refermèrent sur un bâton de bois léger se terminant sur un bouquet de plumes légères, Astrid la porta sans réfléchir à son arc, puis pointa la flèche en direction de Iakyndy, qui la contempla les yeux ronds d’inquiétude.

– Je les ai vu se battre contre de terribles adversaires, reprit Astrid, un œil caché par sa frange, mais son second brillant d’un éclat de détermination. Ce ne sera jamais une bête féroce qui aura raison d’eux !

Astrid entendit des bruits de pas précipités tout contre le sol de cristal sur sa gauche. Fronçant faiblement les sourcils, de crainte de voir apparaître des renforts convoqués par Iakyndy, elle déplaça subrepticement ses pupilles rougeâtres en direction des nouveaux visiteurs, et sa peur se calma progressivement à la vue des silhouettes de Thandon et Khomas. Ils avaient grimpé les escaliers qu’Astrid avait remarqué un peu plus tôt, son issue de secours entre autres, ce qui voulait dire… qu’elle n’avait plus aucun échappatoire. Maintenant, elle n'avait plus qu'à prier pour être assez forte pour affronter la Sorcière des glaces, ou tout du moins pour lui résister jusqu'au retour de ses trois autres compagnons, perdus dans la nature...

À la vue des deux nouveaux arrivants, Iakyndy se redressa avec grâce, ses longues jambes de cristal craquant à ce geste. Elle s’essuya le bord des yeux du dos de sa main, tout en reniflant discrètement et avec volupté. La jeune femme gémit faiblement, tandis qu’elle darda ses deux iris cristallins sur la silhouette de Thandon, qui la fixa en retour avec des yeux de merlan frit.

– Astrid… débuta le jeune garçon à mi-voix, confus, ses pupilles émeraudes se baladant d’un coup à l’autre sur la jeune fille puis sur la Princesse de Cristal. Iakyndy… Que se passe-t-il ? Fileya, Yume, et le grand guerrier… où sont-ils passés ?

Iakyndy leva des yeux faussement embrouillés de larmes en direction du plus âgé des deux Buxihens, qui entrouvrit la bouche comme pour prononcer quelque parole réconfortante, mais aucun son ne franchit finalement la barrière de ses lèvres. À ses côtés, Khomas s’était agrippé à sa jambe avec peur, et Astrid pensa, au vu du regard de détresse qu’il lui renvoya à ce moment précis, qu’il voulait juste fuir cette jeune femme à la peau de cristal qui dévorait son grand frère d’un faux regard amoureux.

La Princesse de Cristal, toujours aussi fallacieusement ébranlée, se tint à la rambarde des escaliers pour ne pas crouler sous le poids invisible qui pesait sur ses épaules. Elle demeura de longues secondes qui semblèrent interminables dans cette position, à dévorer Thandon du regard qui avait doucement baissé le menton, comme s’il commençait à se méfier à son tour (Astrid pensait sincèrement qu’il était temps). N’y tenant plus, Iakyndy laissa échapper une nouvelle crise de larmes, qu’elle essaya de dissimuler comme elle le put à l’aide d’une main posée sur ses lèvres généreuses.

Astrid laissa échapper un soupir volontaire, ne supportant plus ces larmes de crocodile qui n’avaient pour seul but que d’amadouer Thandon. Ce dernier, cependant, écarquilla des yeux horrifiés de révélation, se perdant sans doute dans le piège grossier de la Sorcière des Glaces. Astrid roula des yeux dans ses orbites, déçue de constater qu’elle avait jugé le jeune garçon beaucoup trop tôt, et qu’il était encore bien faible face aux charmes ensorceleurs de la gent féminine !

– Oh, Thandon, Khomas… déplora la voix mielleuse de Iakyndy, une main apposée à son poitrail, mais la gorge nouée. Je suis tellement désolée… J’ai bien essayé de les protéger, mais… La bête… La bête était trop puissante pour eux… Je me suis enfuie dès que j’ai aperçu une ouverture, mais…

Interprétant son rôle de dramaturge à la perfection, la jeune femme posa deux mains sur son visage pour le cacher aux deux garçons, dont les les larmes avaient commencé à perler aux coins de leurs yeux. Astrid, de son côté, serrait les dents. Elle mourrait d’envie de dire à Iakyndy tout ce qu’elle avait sur le cœur, mais se contenait de tout son être pour ne pas exploser de suite. La jeune fille attendait le moment venu pour déballer l’entièreté de son sac, mais il fallait pour cela attendre que la Princesse de Cristal se perde d’elle-même dans son tissu de mensonges, et… plus dure en serait la chute !

– Mon esprit restera à jamais blessé par les horribles images qu’il m’a laissé de vos trois vaillants mais malheureux amis…

Iakyndy lança un regard embué de larmes en direction d’Astrid, qui fit grincer la corde de son arc, prête à tirer une première flèche si l’occasion se présentait.

– Je ne sais pas ce qu’il lui arrive… poursuivit la jeune femme à la peau de cristal, ses yeux de chat abaissés de détresse. Regardez ! Ne voyez-vous pas la haine dans son regard ? Le chagrin l’afflige également, j’en ai bien peur, mais…

La Princesse de Cristal porta deux paumes dévastées au niveau de son cœur, tandis qu’elle courba légèrement l’échine, comme touchée par un mal intérieur.

– Elle s’en prend à la mauvaise personne ! reprit-elle, se faisant passer pour un martyr aux yeux des frères originaires de Buxih. Je suis également une victime de cette affreuse bête, pourquoi s’en prendre ainsi à une innocente comme moi ?

– Toi ? Innocente ? éclata finalement Astrid en relâchant un rire nerveux contenu depuis trop longtemps. Laisse-moi rire ! Comment expliques-tu ça alors ?!

Complètement hors de contrôle, dans un geste uniquement commandé par l’ire inarrêtable qu’elle ressentait au fond de son âme, et dans un désir de justice avant tout, Astrid ouvrit la porte qui se trouvait derrière elle. L’unique battant qu’elle avait fait céder à l’aide d’une main, son regard refusant de quitter la silhouette désormais livide de Iakyndy, avait rencontré l’une des parois du palais de cristal avec un fracas assourdissant qui fit sursauter les deux frères originaires de Buxih. Ce que virent Thandon et Khomas à ce moment-là les laissèrent sans voix. Les affreuses statues horrifiées les pétrifièrent sur place de terreur, le plus âgé des deux ayant ouvert de grand yeux surpris, tandis que le plus jeune avait enfoncé sa tête contre la jambe de son frère pour ne plus se heurter à la vision démoniaque des hommes glacés. Thandon encercla le tour du crâne de Khomas pour le forcer à garder cette position. Bien qu’il avait assisté à des scènes de combats d’une rude violence avec son frère, le petit Buxihen pouvait tout de même être facilement horrifié par un tel spectacle, auquel il n'était pas habitué.

– Iakyndy… débuta faiblement Thandon, la voix chevrotante et la lèvre inférieure tressaillant, son regard refusant de quitter les divers hommes congelés sur place. C’est… C'est quoi ça… ? Elles sont horribles…

– Et vivantes ! ne put s’empêcher d’ajouter Astrid, dont la pointe de la flèche n’avait toujours pas quitté la direction de sa cible. Il ne faut pas oublier ce détail !

Iakyndy avait baissé la tête, comme honteuse. Une large partie de ses cheveux bleus marine lui étaient tombés sur la figure comme une cascade recouvrait l’entrée d’une grotte, mais Astrid distingua avec discernement ses épaules remuer régulièrement. Elle savait que la Princesse des Glaces ne pleurait plus. Non. Elle riait.

– Je vois… débuta doucement Iakyndy, dont seules ses lèvres pulpeuses étaient visibles sous sa masse de cheveux aqueuse ; le ton de sa voix avait drastiquement changé. Puisque je suis percée à jour… Je vais devoir agir…

Iakyndy redressa subitement la tête, son visage altier dégagé de toutes mèches, dévoilant alors son regard cristallin démentiel dont les deux yeux étaient écarquillés, et la bouche tirée en un rictus démoniaque.

– … Rapidement ! décida-t-elle, folle de rage.

Avec la rapidité d’une furie sortie tout droit des Enfers (ou devrait-on dire du Royaume Cauchemardesque dans ce monde ?), Iakyndy balança une main, tous doigts écartés, aux longs ongles parfaitement limés, en direction de Thandon et Khomas. Les deux garçons, sans doute surpris par cette action impromptue, n’eurent pas le temps de voir le coup venir. Astrid, quant à elle, réagit aussi bien trop tard. Lorsque sa flèche quitta son emplacement initial pour au bout du compte manquer sa cible, la jeune fille fut alors éblouie par un vif flash lumineux sur sa gauche. Elle se protégea du mieux qu’elle pût en levant un bras devant ses paupières qu’elle avait également clos pour plus de sûreté mais, lorsqu’elle sentit la lueur moins intense, elle vit, à l’emplacement exact où se tenaient autrefois les deux deux frères, leurs parfaites copies de glace. Thandon avait eu vraisemblablement le temps de resserrer les bras autour des épaules de son petit frère pour la ramener contre lui, la tête de ce dernier enfouie dans la poitrine du plus vieux.

Abasourdie par un tel acte, Astrid tourna des yeux débordant de haine en direction de Iakyndy, qui la toisait d’un œil mauvais, un sourire triomphateur au bout de ses lèvres généreuses. Prête à venger ses deux compagnons en attendant le retour certain de Yume et Fileya, la brune décocha une nouvelle flèche, qu’elle banda immédiatement à son arc. Elle savait qu’elle ne ferait pas long feu très longtemps face à la Sorcière des Glaces, mais que pouvait-elle faire d’autre, si ce n’était se défendre de son mieux ?