Huit jours.

  C’était le temps qu’il leur restait pour compléter la phase qualificative donnant accès à la citadelle d’Altengard. Plus elle y pensait, moins Sonia voyait en quoi elle allait pouvoir les aider. Mais tout avait été si vite, elle avait senti au fond d’elle qu’elle ne pouvait pas refuser l’offre, qu’elle ne devait pas se défiler, elle avait ressenti, plus que jamais dans sa vie, que Sven n’était pas venu vers elle par hasard. On lui donnait une nouvelle chance. Henry n’était pas la bonne pioche, Sven ne le serait sans doute pas non plus. Mais quelque part, quelque chose ne voulait pas qu’elle abandonne Autremonde. Pas maintenant, pas tout de suite.

  Était-ce le destin ? Le besoin de se prouver quelque chose ? Ou alors, en réalité, elle ne voulait pas laisser tomber Xena ? Son avatar l’avait profondément déçue. Cependant, elle gardait au fond d’elle une sensation de défiance envers cet homme-là. Derrière la lumière de ses yeux et son sourire enchanteur se cachait un côté sombre, pervers et manipulateur. Il était puissant, avait des relations, les moyens de se fournir des armes de guerrier bien au-delà de son niveau réel et Dieu sait quoi encore. Xena s'était pervertie en sa présence, mais avait-elle vraiment tous les torts ? Le mal était fait. Méritait-elle une seconde chance ?

  Il restait moins de 24 heures avant le début de la mission suivante dans Kulkukan. En tant que guerrière, Sonia ne se sentait pas d’attaque à faire face à une armée de démons. Elle s’était battue avec courage sur Palo Alto et bien qu’elle ait été initiée par Henry au combat à l’épée, elle n’en restait pas moins dilettante. Je dois m’entrainer. Elle savait pertinemment que Sven ne l’invitait pas pour ses talents de guerrière ni son expérience des batailles et des compétitions. Non, au mieux, espérait-il que son esprit d’analyse et ses capacités de déduction lui fassent voir quelque chose qui leur avait échappé au milieu du tumulte des combats. Au pire, voyait-il en elle une mascotte porte-bonheur, vu la chance incroyable qu’elle avait eue sur Palo Alto.

À elle de leur prouver qu’elle avait autre chose dans le ventre.

  Elle navigua dans le menu récent et sélectionna sa destination. Elle sentit une boule à l’estomac avant de se téléporter. Quoi de mieux pour s’entrainer au combat, se répéta-t-elle, que le plus grand centre d’entrainement d’Autremonde... Elle serra les dents. Elle n’avait pas envie d’y remettre les pieds. Et puis merde...

Le mot Espaldia clignota et Xena se téléporta.

  Le cerveau central d’Espaldia lévitait dans le ciel du Grand Hall, créant des milliers de connections simultanées qui clignotaient sur sa surface miroitante, une sorte de central téléphonique ultime, obéissant aux demandes de millions d’utilisateurs, ouvrant et fermant des portes d’accès dans les milliers couloirs de son catalogue, un être ultime omniscient obéissant aux désirs de l’être humain dans sa recherche de divertissement ou d’apprentissage.

À moins que ce ne soit nous qui devenions esclaves de cette machine...

Connection en cours à la base de données...

« Souhaitez-vous l’aide d’un ou d’une hôtesse pour vous guider dans vos choix ? »

« Oui, merci  »

« Avez-vous des préférences de genre ?

« Euh... non... un... une femme ! »

« Choix confirmé. »

  Une jeune femme d’une vingtaine d’année apparut devant elle. Elle était habillée à la manière d’une hôtesse de l’air, dans un complet bleu marine. Sa jupe courte découvrait de très belles jambes musclées aux lignes rehaussées par ses hauts talons assortis à la couleur de ses vêtements. Elle portait un couvre-chef frappé du sigle d’Espaldia, deux ailes d’or déployées qui se terminaient à leur extrémité en lames d’épées croisant le fer.

« Bonjour Xena, je m’appelle Astérianne, et je suis là pour vous guider dans notre catalogue d’activités.

— Bonjour Astérianne. Vous avez un très joli prénom.

— Merci, c’est très gentil. Il vient du latin “aster” qui signifie étoile. Et j’espère être votre bonne étoile et vous guider dans la bonne direction.

— Il faut croire que c’est dans les vieilles langues qu’on fait les meilleurs noms !

— Sans doute ! répondit Astérianne en riant. Xena est également un joli nom.

— J’imagine que je ne suis pas la seule dans Autremonde avec ce nom...

— En effet. Encore faut-il savoir porter son nom. Xena est une guerrière mythologique. Et je crois deviner que vous ne venez pas chez nous pour suivre un cours de botanique.

— Vous être vraiment une IA ?

— Ah ah ! Oui, je vous le confirme. Mais je m’adapte à mes interlocuteurs. Chez nous à Espaldia, nous voulons un maximum de satisfaction chez nos clients. Si je vois que j’ai affaire à une femme guerrière à l’humour subtil et à la personnalité affirmée, je me dois de donner le change.

— Merci pour le compliment !

— Je vous en prie. Je vous propose notre catalogue de combat ? Niveau débutant à intermédiaire.

— Vous connaissez mon niveau ?

— Pas exactement, mais je connais votre date d’entrée dans Autremonde et je peux retracer certains de vos déplacements. Vous avez une épée d’entrée de gamme et un niveau citoyen extraordinairement élevé pour votre âge autremondien. Par contre, vos points d’expérience de combattante sont raisonnables. Je me doute donc que vous souhaitez vous améliorer dans ce domaine.

— Je … on ne peut rien vous cacher.

— Vous avez un objectif particulier à atteindre ?

— Je ne sais pas, je voudrais apprendre à me battre à l’épée correctement.

— Nous avons toute une panoplie de maitres d’armes spécialisés. Les cours peuvent être particuliers ou en groupe. En fonction de vos objectifs et du temps que vous êtes prête à y consacrer, je peux vous proposer des formations gratuites ou payantes. Les prix varient de 2 à 150 vulcains la séance. Vous recherchez à vous perfectionner dans quel type de combat pour quel type de mission ?

— Je... je... voudrais être capable de survire plus de cinq minutes dans... dans le labyrinthe de Kulkukan...

— Kulkukan ?

— Oui.

— La mission spéciale pour le vingtième anniversaire de la bataille d’Altengard ?

— C'est ça...

— Je crois que je vous ai sous-estimée Xena....

— Je... »

Je ne crois pas non.

***

 Sonia se frotta les yeux après avoir retiré son casque. Il était minuit passé.

« Bon Dieu... je suis nulle... je vais me faire massacrer... »

  Elle regarda la porte d’entrée. Est-ce que j’annule tout ? Elle reporta son attention sur son casque. Non, elle venait de passer trois heures en formation. Elle pouvait encore s’améliorer. Ce n'était que le début. À quoi s'attendait-elle ? Elle ne devait pas baisser les bras. Si Astérianne était vraiment sa bonne étoile, l'humiliation qu'elle venait de vivre devait avoir un sens. Si l'IA l'avait guidé dans ce cours, peut-être était-ce exactement ce qu'elle devait faire.

Non, j'avais choisi le cours. Astérianne n'a fait que me... m'influencer ? 

« Vous cherchez une formation accélérée en combat de mission de survie de niveau supérieur. Je vous conseille un maitre d’arme expérimenté dans les jeux de rôle avec combats en équipe, une formation avec module en corps à corps à deux combattants vous conviendra... »

« Oui, j’ai peut-être ce qu’il vous faut. C'est assez cher, mais je vous garantis des résultats rapides. Nous avons une étudiante inscrite avec notre maître Vaudler de Toriande, c’est un maître d’arme humain de très bonne réputation. Nous avons un cours qui commence dans quinze minutes. C'est une chance à saisir. Les professeurs humains expérimentés sont très demandés. Apparemment, il y a eu un désistement de dernière minute. J'ai donc une place de libre. »

« Sinon, j’ai une option plus libre et moins chère avec un maître d’arme épéiste autremondien. Non humain mais très expérimenté, guerrier de niveau 87. Cinq étoiles aux recommandations clients. Je peux également vous proposer...

— Non c’est bon, je prends le premier.

— Maître Vaudler de Toriande ?

— C’est ça.

— Il n’y a pas à dire, Xena, vous portez bien votre nom. »

Sonia souffla. « On verra... »

« Je confirme votre inscription pour le cours d’épéisme accéléré avec mise en conditions réelles. Vous travaillerez en duo avec une guerrière de niveau intermédiaire du nom d’Alicia. Le code d’accès est DL8AB-7. Il est inscrit dans votre contrat. Vous n’en aurez besoin qu’en cas de problème de connexion. Dans quelques minutes, vous recevrez un message vous invitant à vous connecter. Vous n’aurez qu’à accepter et vous serez admise automatiquement dans la salle d’armes.

— Merci Astérianne.

— Bonne chance Xena. »

Le message d’invitation était apparu comme prévu quelques minutes plus tard.

  L’instant d’après, elle réapparaissait dans une grande salle carrée au plafond en caisson. De grandes poutres en bois brut formaient la charpente apparente de la pièce. Un homme seul était debout au centre de la pièce. Il était grand et portait un chemisier blanc ample, un pantalon de cuir sombre et des bottes noires. Il était rasé de près et une longue chevelure en bataille pendait sur ses épaules.

« Bienvenue Xena, dit-il. Tu es la première arrivée.

— Bonjour.

— Je te remercie pour ton inscription de dernière minute. Je préfère les cours en duo. C'est plus efficace. Ah ! Mais voilà Alicia. »

Une guerrière venait d’apparaitre à son tour dans la pièce.

C’était une jeune femme blonde aux yeux bleus cerclés de noir. Elle portait une armure cintrée qui épousait son corps à la manière d’une Catwoman de Dark fantasy.

Ses lèvres étaient pulpeuses et contournées d’une ligne noire. Elle avait tout de la femme indomptable qui met tous les hommes à ses pieds.

« Bienvenue, Alicia, fit le maître d’arme. Je te présente ta nouvelle partenaire, Xena.

• Zerstorie Spear ne vient plus ?

— Annulation de dernière minute. On a Xena à la place. Une guerrière de niveau 17, mais avec une grande ambition !

— Vraiment ? fit Alicia avec dédain. Au moins, elle pas un nom tiré par les cheveux...

« Xena, fit le maître d’arme, Alicia est une guerrière de niveau 35 qui suit mes cours depuis trois semaines. Elle est très en avance sur toi, et en temps normal, je ne proposerais pas de novice dans mon cours, mais j’ai compris que tu te prépares à une mission de groupe de niveau universel. Et tu as donc besoin d’un cours accéléré.

— Une mission de niveau universel, fit Alicia, tout à coup intéressée. C’est permis au niveau 17 ?

— Tu dois connaitre du beau monde Xena, ajouta Vaudler.

— On peut savoir c’est quoi cette mission ? demanda Alicia.

— Le labyrinthe de Kulkukan, fit Xena d’un ton le plus neutre possible.

— J’en ai entendu parler, dit-elle. Un truc dans Elisor, le monde médiéval. Pas mal...

— Je sais que vous allez faire un beau duo toutes les deux. La guerrière d’Elisor et la vampire prêtresse de l’enfer !

— Vampire ? murmura Sonia.

— À nous deux, guerrière ! »

  Ce premier cours avait été un calvaire. Alicia l’avait démolie en bonne et due forme. Elle était rapide, forte et élégante. Elle maitrisait des mouvements combinés extrêmement complexes et, pendant deux heures, Sonia avait eu droit à une démonstration de force de sa partenaire.

  Vaudler avait été plus compatissant. Il tâcha de promulguer ses conseils tout au long de l’humiliation. Il l’aida à créer de nouvelles combos en plus de celles qu’Henry lui avait apprises et il la fit répéter des mouvements de parade-ripostes en série au grand dam d’Alicia qui n’y voyait qu’une perte de temps. Au final, le verdict tomba : « C’est pas mal, Xena, dit-il. Pour une débutante, tu t‘en sors bien. Avec du travail, si tu persistes, tu pourras progresser très vite. Je vois le bon niveau de concentration et tu retiens ce que je te dis. C'est une bonne base. »

« Mais... » Il fit une pause avant de reprendre : « ...Tu manques de fluidité... Tu ne ressens pas assez ton arme... Ton arme doit faire partie intégrante de ton être. Tes mouvements sont trop mécaniques... et je crois savoir pourquoi. C'est parce que tu te bats en mode virtuel sans prise réelle. La plupart des combattants tiennent une commande, un bâton de contrôle, quelque chose de physique qui simule l’arme au creux de la main. Si tu sens physiquement l’arme dans ta main, il est beaucoup plus simple de ressentir les mouvements. Les meilleures armes sont celles qui vibrent au moment du contact des lames. C’est ce que je recommande en priorité.

« D'habitude, je ne pousse pas à l’achat, mais pour être honnête, tous les guerriers d’un certain niveau utilisent ces outils aujourd'hui. Même sans, tu progresseras, mais si le facteur temps est important pour toi, je te recommande d’utiliser un matériel performant adapté au combat en milieu virtuel.

— Tu as ce genre de matériel, Alicia ? demanda Sonia.

— Oui, bien sûr. C'est indispensable si tu veux pas avoir l’impression de faire de la dance quand tu te bats. Après, il faut un certain niveau pour vraiment profiter des sensations. Toi, vu que tu frappes constamment dans le vide, je suis pas certaine que ça changera grand chose à tes sensations.

— Ne soit pas méchante, fit Vaudler. Avec de la motivation, il n’y a pas de limites aux progrès. Vous avez à peine 20 niveaux d’écart. Ça peut se résorber assez vite...

— C'est un défi ? fit Alicia.

— Juste un constat.

— On verra. Je compte bien atteindre le niveau 50 avant la fin du mois. On verra où Xena en sera à ce moment-là.

— Niveau 50 ? fit le maître d’arme. Tu comptes te battre dix heures par jour durant les prochaines semaines ?

— S'il le faut...

— Je pensais que Xena était pressée, mais toi tu bas tous les records de précipitation.

— J’ai un compte à régler avec quelqu’un.

— Mmh... fit le maître. La vengeance est un moteur de progrès très puissant. »

« Bon, reprit-elle après une petite pause. C’est quand que je retrouve ma petite partenaire d’Elisor ? Pour mesurer nos progrès, bien sûr... »