Sonia ouvrit la bouche, son regard se porta sur sa barre de vie : elle était intacte.

« Manhattan, hurla Highlander, bute-moi cette saloperie ! »

  L’ombre de Manhattan fusa devant Sonia tel un fantôme supersonique. Elle-même leva son épée avant de constater que Manhattan avait déjà tranché la bestiole en deux. La lumière vacilla, le papillon gisait sur le sol. Ses ailes se soulevèrent. Il ne mourrait pas. Le pied d’Highlander était posé sur la tête de l’animal. Le papillon lui avait tendu un piège au sol.

« Merde, grogna Manhattan, c’est quoi ça ?

• Il se régénère avec mon énergie, je suis toujours paralysé. Xena, donne un coup de main et bute-le avant qu’il me suce jusqu’à la moelle ! »

  L’animal coupé en deux se reconstituait tout seul. Manhattan trancha une aile qui s’envola comme un cerf-volant. Sonia brandit son épée à deux mains et frappa de toutes ses forces. Elle trancha la tête d’un coup sec juste derrière les gros yeux étincelants. La seconde aile clignota, puis s’éteignit. Enfin, les yeux aux mille facettes perdirent leurs éclats et moururent comme une lampe torche dont la batterie tombe à plat. Les trois avatars se retrouvèrent plongé dans l’obscurité du champ de bataille. Highlander hurla.

« SALOPERIE ! » résonna comme le tonnerre dans une nuit calme.

Pendant quelques secondes, son chef d’équipe s’acharna sur le cadavre du papillon, passa à la moulinette les restes de son bourreau.

« Il t’a bien eu ? demanda Manhattan.

• C’est le moins qu’on puisse dire. Il m’a pompé la moitié de mon énergie. »

Manhattan siffla. « C’est Contraste qui va bien se foutre de notre tronche.

• C’est pas terminé, rétorqua Highlander d’un ton posé. »

Il semblait avoir calmé ses nerfs sur la bestiole. Il nous reste un boss à abattre.

« Il manquerait plus qu’on se tape le Spectre Hurleur. Histoire de finir la journée en beauté.

• Même si on affronte le spectre hurleur, on le battra et on prendra la clé. Allez, on y va. »

Il donna un coup de pied et Sonia vit une ombre voler quelques mètres plus loin.

  Comme Highlander s’y attendait, la salle du boss n’était qu’à un jet de pierre de la scène du guet-apens. Sonia fut presque soulagée de retrouver de la lumière. Ils allaient enfin voir leur adversaire et l’affronter à visage découvert.

  A l'approche de l'entrée, elle distingua à nouveau les visages de ses compagnons. Elle vit alors ce qu’elle ne pouvait sentir, à savoir que le vent soufflait dans le couloir, ébouriffant leur chevelure. Une brise s’échappait de la salle de la clé d’air. Sonia comprit que durant les prochaines minutes, elle allait souffler le chaud et le froid.

Ils marchaient côte à côte et entrèrent de concert dans la lumière.

  La salle de l’air était une gigantesque balafre sans fond au cœur de la montagne, comme si un éclair fulgurant l'avait transpercé de haut en bas. Sonia se trouvait devant un immense gouffre qui s’enfonçait dans les ténèbres, alors qu’au-dessus d’eux, une cheminée aussi large que la fosse elle-mêm remontait vers la surface, peut-être même jusqu’à la surface. Mais pour le voir, il aurait fallu se trouver au centre de l'abîme. Cette faille faisait de la salle de l’air sans doute le plus vaste espace creux de Kulkukan.

« Est-ce que c’est le fameux gouffre dont vous m’avez parlé ? Celui au cœur du labyrinthe ? demanda-t-elle.

• Non, ce n’est pas le gouffre central. Mais j’imagine qu’il va au même endroit.
• Et où mène-t-il ?
• En enfer. »

  Un cri perçant déchira l’air. De l’autre coté du précipice, une forme immense se mouvait dans la pénombre. Deux yeux jaunes intenses brillèrent tels deux pierres précieuses reflétant les lumières du soleil. Un être massif s’avançait lentement vers le rebord. Sonia comprit pourquoi la salle était aussi vaste lorsque le gardien de la clé déploya ses ailes majestueuses. Ils allaient affronter le griffon géant.

« Voilà mon pote » fit Manhattan.

Le griffon émit un nouveau cri et s’envola dans un battement d’aile.

  Manhattan tenait ses épées dans chaque main. Le griffon de Kulkukan était une sorte d’oiseau géant à tête d’aigle, greffé d’un puissant corps de félin. Ses ailes aux plumes brunes et blanches devaient faire dans les quinze mètres d’envergure. Tout l’avant de son corps était couvert de plumes, alors que la partie postérieure avait un pelage fauve. Chaque battement d’aile créait un tourbillon d’air visible à l’œil nu. Ce seigneur dégageait force et majesté.

« Il est magnifique, souffla Sonia.

• Il est beau, c’est vrai, répondit Highlander, mais il est dangereux. Il est immunisé contre toute forme de magie;
• J’avais bien proposé qu’on lui balance un des papillons dans la gueule, fit Manhattan, mais il parait que ça marche pas… »

Sonia ne releva pas que pour bazarder un papillon sur le griffon, il fallait déjà toucher l’insecte, ce qui en soit posait question.

« Comme tu peux l’imaginer, il est redoutable au corps au corps. »

  Les deux pattes de devant étaient terminées par de puissants serres de rapaces aux reflets de métal. Les pattes arrière étaient musclées et munies elles aussi de griffes. Mais c’était probablement le bec pointu de l’oiseau, son arme la plus dangereuses. L’animal était une machine de guerre.

« Heureusement pour nous, il a un point faible. »

Highlander leva son bras au bout duquel pointait un de ses pistolets.

« Aussi fort soit-il, il est vulnérable contre les attaques physiques à distance. Mais surtout, on a découvert une chose… »

Le tir résonna dans le gouffre comme un coup de canon, et ricocha en mille échos assourdissants. La balle atteignit le géant des airs en pleine tête.

Un cri de douleur déchira l’atmosphère. Le griffon s’éleva de plusieurs mètres.

« En plein dans le mille, patron, lança Manhattan avec une joie non feinte.

• Il est d’autant plus vulnérable si on le rend aveugle. »

Sonia comprit alors qu'Highlander n’avait pas seulement visé la tête, mais il avait ciblé les yeux.

« Il va charger. »

  Il était évident qu'Highlander et Manhattan avaient déjà vécu cette scène. Peut-être même de nombreuses fois. Ils avaient été surpris par la ruse du papillon de nuit, mais cette fois-ci, ils ne laisseraient rien au hasard.

  Le monstre volant, un instant réfugié dans la cheminée surplombant la salle, refit son apparition, plongeant tel un avion de chasse, ailes déployées, droit sur eux. Il arriva en piqué à une telle vitesse que Sonia crut qu’il voulait se suicider en les écrasant avec lui contre la paroi.

« Maintenant ! » cria Highlander.

  Au même instant, Manhattan lâcha ses épées qui tombèrent au sol. Deux pistolets apparurent dans ses mains et il déchargea tout ce qu’il avait sur l’oiseau. L’attaque eut pour effet de distraire le gardien qui coupa sa course d’un incroyable mouvement d’aile, si puissant que Xena en fut projetée au sol. Le griffon balança son corps en arrière, portant son attention sur Manhattan, les crocs acérés pointant vers l’avant. Il poussa un cri perçant et plongea à nouveau.

  Xena, par terre, vit l’ombre géante du monstre la couvrir et ses pattes aux griffes aiguisées comme des couteaux de cuisine lui filler au-dessus de la tête.

« Manhattan » gémit-t-elle incrédule.

  Deux coups de feu retentirent. Manhattan plongea sur Xena. Le monstre s’écrasa contre le mur. Tout se passa très vite. Manhattan roula sur le sol, récupéra ses deux épées au passage et d’un bond, se releva. L’instant d’après, il courait vers l’oiseau qui tentait de se remettre sur ses pattes. Manhattan, par quelque prodige qui défiait les lois de la gravité, jaillit sur le dos du griffon et planta une épée dans son dos lorsque l’oiseau se rebiffa pour le déséquilibrer. Bien accroché, il pris appui contre l’épée et se projeta vers la tête de l’oiseau qu’il transperça d’un coup de sa seconde épée. Juste au-dessus du crâne.

Le griffon hurla.

Il tituba.

Et s’écroula.

Un long silence s'ensuivit. Manhattan avait disparu lors de la chute du monstre. Sonia aperçut alors le chapeau de pirate derrière le plumage du géant abattu.

« Bien joué Manhattan, le félicita Highlander. C’était un coup de maître. C’était encore mieux qu’à la répèt.

• Merci patron, j’avoue que j’ai été brillant. Mais lui crever le second œil à cette vitesse, c’était un coup de maître, ça aussi. »

Highlander ria. « J’avais une revanche à prendre. »

Le monstre s’enveloppa dans un nuage de fumée et disparut dans le néant. A la place, se trouvait une clé lumineuse semblable à celle du feu, si ce n’est d’un design différent.

Manhattan la saisit.

« Il nous reste une heure et quart, fit Highlander. On est dans les temps. Allons-y. »

***