Ils contournèrent le gouffre par la droite et filèrent vers la sortie. En s’enfonçant dans les entrailles de la montagne, Manhattan ne cessait de se congratuler pour l’exploit qu’il venait de réaliser. « C’est pas Contraste qu’il l’aurait abattu d’un coup, ce griffon ! Il va moins se la ramener quand Xena va lui raconter mes exploits ! »

Sonia ne réagit pas.

• « Ne crie pas victoire l’ami, tempéra Highlander, on a eu de la chance d’affronter le griffon.
• Laisse-moi savourer ce moment, patron ! »

  Bientôt, le décor se métamorphosa. Les murs de pierre perdirent leur régularité, des morceaux de parois effritées jonchaient le sol, des ondulations apparurent à certains endroits.

« On entre dans la zone Terre ? s’enquit Manhattan.

• Possible, dit Highlander, Contraste est dans l’eau en ce moment.
• Tu veux dire qu’il prend l’eau ?
• ça il me l’a pas écrit. »

  Les murs s’obscurcirent de plus en plus autour d’eux, et Sonia ne put s’empêcher de repenser aux papillons de nuit.

« De la suie, annonça Highlander.

• Oh oh, siffla Manhattan, on aura peut-être notre revanche plus vite qu’on ne le pensait. »

  Ainsi donc, ils venaient de pénétrer dans la zone de feu. Highlander n’avait pas ralenti l’allure pour autant. Le chemin n’en demeura pas moins chaotique. Après avoir passé plusieurs bifurcations, ils se retrouvèrent face à une rivière de lave.

« Trop large, conclut highlander. On fait demi-tour ».

 Malgré toute la difficulté que représentait les gardiens des clés, leur pire ennemi dans ce labyrinthe n’en restait pas moins le labyrinthe lui-même. Si on était malchanceux, on pouvait perdre une heure à tourner en rond avant de trouver la salle de la clé. Evidemment, avec l’expérience, l’équipe d'Highlander avait appris à lire les indices, comme l’intensité des pièges ou la force des ennemis sur le chemin, autant d’indicateurs qu’ils étaient sur la bonne voie.

  Enfin, les murs décrépis se changèrent en parois rocheuses, creusées grossièrement et Sonia sut qu’ils approchaient. « C’est quoi ça ? » s’exclama Highlander. Le quoi était un grand rocher noir à taille humaine planté au milieu du chemin. « Courez sans vous arrêter, mais soyez attentifs, les golems ont parfois une gueule de monolithe quand ils dorment. »

  Sonia retint son souffle. Highlander passa à gauche, Manhattan à droite. Le rocher était noir comme la cendre, totalement inerte, et ressemblait à une grande poupée russe modelée dans l’argile. Sonia fila par la droite et elle plongea son regard inquiet au sommet du rocher au moment de le dépasser.

Rien.

Elle pensa à un totem : une forme de bienvenue dans le domaine des golems volcaniques.

Ou alors un message du genre « C’est comme ça vous finirez si vous allez plus loin ».

  Ils se rapprochaient, mais la route n’en était pas plus rectiligne pour autant. Les galeries se séparaient et se recroisaient sans cesse. À deux reprises, ils rebroussèrent chemin, bloqué par un mur de roche ou par une rivière de lave. Lorsqu’ils se retrouvèrent à nouveau face au monolithe de pierre noir, Sonia crut qu’ils avaient tourné en rond.

« Ne me dites pas que c’est le même ? s’exclama-t-elle.

• Impossible ! dit Highlander d’un ton mi-convaincu mi-irrité.

  Sonia comprit pourtant très vite que ce bloc de pierre n’avait rien à voir avec le précédent quand, à son sommet, deux yeux rouges étincelants s’allumèrent brusquement. Alors que Manhattan n’était plus qu’à deux mètres, le monstre de pierre se craquela, son corps s’effrita et des stries de feu le parcoururent en tout sens. Un bloc long et large se détacha du tronc et toute la structure pivota. Avant que Manhattan n’ait eu le temps de dire ouf, un bras géant frappa au niveau de sa tête. Sonia porta ses deux mains à la bouche. Le poing géant percuta la paroi de la caverne en faisant exploser des gerbes de gravât. Manhattan l'avait évité d’un cheveu en plongeant sous la barre de granit dans un réflexe dont seul lui était capable.

« Waouw ! cria-t-il en roulant par terre. La vache ! »

Le géant se désolidarisa du sol. Deux puissantes jambes se scindèrent l’une de l’autre. Et un grondement sourd se fit entendre depuis les entrailles bouillantes de l’être de feu et de pierre.

« Il faut passer en finesse, dit Highlander. Comme la dernière fois. »

Sauf que la dernière fois, pensa Sonia, il y avait plein de place. Le monstre, irrité par l’esquive de Manhattan, se retourna vers le fougueux pirate, bien décidé à en découdre.

« C’est notre chance, chuchota Highlander. On fonce Xena ! » avant d’ajouter « Ensemble ! Maintenant ! »

Il se mit à courir. Xena l’imita par pur mimétisme. « Tu passes à droite, moi à gauche. Quand je dis plonge, tu plonges. »

Manhattan, comprenant la manœuvre, tâcha d’attirer l’attention du géant, balançant ses deux épées en face au golem.

« Alors, mon toutou, tu veux te frotter à mes cure-dents ? J’espère que t’es pas chatouilleux ! »

  Au moment de passer entre le mur et le monstre de pierre, Highlander cria « Plonge ! ». Xena roula. Comme si Highlander avait su ce qui allait se passer, les deux bras de pierre frappèrent en aveugle de chaque côté, là ou les têtes des avatars auraient dû se trouver. Des éclats de pierres fusèrent. Avant même de se relever, Highlander intima l’ordre de courir. Et les trois compagnons filèrent en avant sans savoir si le monstre les poursuivait.

  Leur course folle ne dura pas longtemps. Un rideau de lave tombant du plafond coupa leur route. La lave s’écoulait de façon non continue. Sonia comprit qu’il y avait un interstice pour passer, mais il était court, et il fallait plonger de travers. C’était surement un jeu d’enfant pour Manhattan, pas pour Xena. Pourtant, même Manhattan ne s’enthousiasma pas de l’obstacle.

« Pourquoi ils nous inventent toujours des trucs nouveaux ? …et foireux !

• Ok, asséna Highlander, la salle est sûrement là-derrière, ou pas loin derrière. Alors, on se concentre sur le timing. Tu peux le faire Manhattan ?
• Je sais pas. Moi, compter, c’est pas mon truc. On devrait utiliser la clé pour ouvrir un tunnel.
• Ça marchera pas. On a déjà vu ce que le vent faisait avec la lave.
• Oui, je sais, ça en met partout...
• Bon, je vais essayer en premier, conclut Highlander.

  Highlander commença à chronométrer les secondes à voix haute. La brèche réapparut à cinq. Ensuite à six. Puis à nouveau à cinq. Est-ce qu’il comptait bien ? La suivante fut à quatre. Puis à trois.

« Il y a un schéma » pensa Sonia.

Une fois arrivé à un, l’intervalle repartit à la hausse. Sonia comprit qu'Highlander allait tenter sa chance à l’intervalle suivant lorsqu’il dit « ok » d’un ton sec au lieu d’annoncer « trois ». Il reprit le compte « …un…deux…trois… ».

Mais Sonia n’entendit ni quatre, ni ne vit Highlander plonger. Au lieu de cela, elle virevolta brusquement au bruit du hurlement du golem qui venait d’apparaitre à quelques mètres derrière eux.

« Merde ! jura Highlander.

• Ça va ? interrogea Manhattan.

Highlander n’était plus là, il avait plongé et se trouvait de l’autre côté.

« Ça va, ça va, ce con m’a déconcentré et j’ai raté mon saut. Mon pied a morflé, j’ai pris une bonne dose de jus d’orange. Mais ça va aller. Je suis encore debout. »

« Il faut y aller tout de suite, lança Manhattan. Xena, vas-y toi en premier, je vais le ralentir avec la clé.

• D’accord, répondit-elle.

  Le vent souffla puissamment en créant des tourbillons d’air tout autour d’eux. Le rideau de lave se mit à onduler dangereusement. Des ouvertures s’ouvraient et se refermaient devant Xena et des gouttes s’arrachaient pour voler dans tous les sens. Sonia fit un pas en arrière.

« Arrête ça, dit-elle ou on va finir grillés.

• OK, dit-il, mais dépêche-toi alors. Il est pas content.

Au même moment, elle réalisa qu’elle avait perdu le compte. Comme pour mieux souligner sa confusion, le monstre hurla à nouveau.

« On est à combien ? cria-t-elle.

• Compte ! »

Un interstice s’ouvrit devant Elle. Un…deux…trois… Un nouveau trou apparut dans le flux de lave.

« Il charge ce con ! gronda Manhattan. XENA ! BOUGE ! »

Sonia annonça « Un » et réalisa qu’elle était déjà en retard. Elle plongea. Elle n’avait pas vu comment Highlander avait plongé. De toute façon, ce n’était pas une référence. Elle plongea au feeling et s’étonna de voir sa barre de vie inchangée, une fois de l’autre côté. Elle n’eut pas le temps de s’extasier sur sa performance. Manhattan venait de lui tomber dessus en riant et en criant qu’il fallait courir. Il avait sauté juste après elle, probablement sans même compter.

Le monstre jaillit à son tour à travers le rideau et des gerbes de lave en fusion giclèrent dans tous les sens. Les trois héros furent éclaboussés et cette fois sa barre de vie glissa d’un cran.

« On se barre ! cria highlander tout en déchargeant son pistolet dans le visage du monstre.

Ils coururent. Vite. Et ne revirent plus le golem.

  Leur parcours les mena à une volée de marches creusées dans la roche qui s’élevait vers un étage supérieur. « Depuis quand il y a des étages ici ? » s’inquiéta Manhattan. Sonia eut l’impression qu’ils montaient d’une dizaine de mètres à la verticale. Ils pouvaient tout aussi bien se retrouver sur un nouveau plateau de labyrinthe. Ce qui n’était pas logique.

Derrière une grande ouverture voutée, ils débouchèrent sur une vaste salle traversée par un pont de pierre brisé de l’autre côté duquel se trouvait la sortie. Sous eux coulait une autre de ces rivières de lave souterraine d’où émanait une fumée grisâtre.

« Un pont de pierre brisé, commenta Highlander. Ils auraient pu trouver plus original.

  Xena s’avança au bord. Il y avait bien trois mètres à sauter pour atteindre l’autre extrémité. Elle s’était déjà entrainée au saut dans les salles de combat d’Autremonde. Jamais elle ne pourrait sauter une telle distance. Ses craintes furent confirmées par Highlander.

« C’est balèze, dit-il, j’aurais pas dû bouffer autant hier soir.

• Qu’est-ce qu’on fait alors ? interrogea-t-elle

« On fait demi-tour, crut-elle entendre. Voulut-elle entendre ? En réalité, Highlander dit « On ne peut plus faire demi-tour.

« Manhattan ?

• Je dis que c’est jouable.
• Alors on fonce. »

Sonia voulut protester. Mais qui était-elle pour leur faire rebrousser chemin ?

« Je ne suis pas certaine d’y arriver, se contenta-t-elle de murmurer.

• Manhattan, on peut utiliser la corde ?
• Elle fait entre deux et trois mètres, annonça Manhattan.
• Trop court. Il nous faudrait la longue, mais c’est Contraste qui l’a. On va devoir tous sauter. »

  Manhattan avait revêtu sa tenue bleue moulante de super-héros, la partie haute du visage dissimulée derrière un masque. « C’est parti ! » lança-t-il. Il bondit en avant tel un sprinter au son du starter et parcourut la distance qui le séparait du bord en une fraction de seconde. La vitesse de Manhattan était prodigieuse. Il vola au-dessus du précipice sans cesser de courir dans le vide et atterrit de l’autre côté, deux bons mètres au-delà du bord.

« Tout en finesse Manhattan, applaudit Highlander.

« A ton tour patron ».

  Highlander démarra à son tour. Il sauta avec moins d’aisance que son compagnon, mais n’en atterrit pas moins à pied joint de l’autre côté.

Un craquement se fit entendre. Highlander ne s’était pas encore redressé que le sol cédait sous son poids. « Eh ! » jura-t-il. Sonia vit ses pieds s’enfoncer et son corps tomber.

« Pas si vite, patron ! ».

Manhattan lui avait attrapé le bras.

Highlander se hissa en riant avec l’aide son compagnon.

« Merci Manhattan, dit-il enfin, bon réflexe, comme d’hab. »

Il se tourna vers l’endroit où le pont avait cédé un autre morceau à l’appel du vide.

« C’est confirmé, j’ai trop mangé hier soir ».

Le ravin à franchir venait de s’agrandir d’au moins une demi-mètre.

« Xena, s’exclama Highlander. Je vais me tenir au bord et t’attraper. »

  Il tendit un bras vers elle pour lui montrer son plan. Sonia haussa les sourcils. Au mieux, il pourrait combler le trou qu’il venait de creuser, mais jamais il n’aurait le bras assez long pour la saisir en vol. Elle n’avait rien d’un oiseau et ne possédait ni la force physique d’Highlander, ni l’agilité et la vitesse de Manhattan. Sonia jeta un regard à la rivière de lave et comprit, en cet instant précis, que son second jour dans le labyrinthe était cuit.

Elle soupira. « Bon, Alea Jacta Est.

• Attends ! cria Manhattan.

« Attends, répéta-t-il. Ça ne marchera pas. C’est trop long. J’ai une autre idée.

• Qu’est-ce que tu proposes ? fit Highlander
• Je vais l’attraper en vol. »

Il sortit la corde courte qu’il conservait dans son inventaire et la roula autour de sa taille, puis fit un nœud. Ensuite, il en donna le bout à Highlander.

« Tu plaisantes ? fit ce dernier.

• Je dois faire honneur à mon costume de héros.
• C’est bon ! rit Highlander. Au pire, on tombera tous les trois.
• Xena, annonça Manhattan, dès que tu sautes, je vais plonger à ta rencontre. Je t’attraperai en plein vol et si le patron est aussi lourd qu’il le dit, il nous retiendra. »

  Sonia n’en croyait pas ses oreilles. C’était un plan à la fois extraordinaire, digne d’un super-héros, et – si on considérait une seule seconde la résistance du pont au poids d’un avatar tel qu'Highlander venait de le vivre – complément foireux. Encore fallait-il que Manhattan puisse l’agripper en plein vol.

« Vous êtes sûr ? dit-elle d’une voix un peu sèche.

Elle avait déjà causé une fois la mort d’Highlander. Elle ne voulait pas devoir annoncer cette fois qu’elle avait fait encore mieux en causant la mort des trois à la fois.

« Je ne le ferais pas dans la VR, chantonna Manhattan. Mais… là, j’ai une bonne sensation.

Après s’être concerté avec Highlander, le héros masqué recula de deux pas.

« Vas-y, Xena ! » cria-t-il.

  Sonia respira à fond. Elle était tétanisée. Ce Manhattan semblait presque jouir de plaisir de ce moment. Elle allait pour la première fois de sa vie jouer les acrobates de cirque. Sans filet. Sans essai. Sans public.

Elle courut.

Elle sauta.

  Au moment même où elle appuya sur le bouton, elle sut qu’elle avait été trop rapide. Elle avait eu peur de tomber avant même de sauter. Xena s’élança dans les airs bien trop loin du bord. Juste en face, Manhattan plongea. A le voir se lancer dans le vide, elle pensa au griffon, majestueux, avant son crash dans le mur. Trop tard. Elle tombait déjà. Elle avait sauté trop tôt. Lui trop tard.

Elle tendit la main.

Rien.

***