Highlander jura. L’avatar de Manhattan avait disparu et, à sa place, il ne restait que la clé du vent gisant par terre.

« Manhattan… » résonna comme une lamentation. Le Phénix méritait à n’en pas douter l’éloge qu’Highlander lui en avait faite. Le gardien du feu semblait gagner en puissance à chaque attaque.

« Regarde » fit Highlander. L'oiseau les fixait, immobile. Son thorax brûlait d’un feu vif, dense, presque solide tant son énergie semblait concentrée. Pourtant, le reste du corps avait perdu son aura de puissance. Les plumes d’or de ses ailes brillaient d’un éclat élégant, mais sans danger apparent, pas plus lumineux qu’un reflet de soleil sur une plaque de métal. L’épée plantée dans le corps de l’oiseau bougea, s’abaissa et tomba. Sonia nota qu’il n’en restait que la moitié. La partie qui l’avait transpercé était restée dans le corps de l’oiseau. « Il l’a fait fondre, commenta Highlander. Il a dissout mon épée. »

« C’est dingue. Crois-moi, c’était pas de la merde cette épée. »

« Qu’est-ce qu’on fait ? demanda Sonia. On attaque tous les deux en même temps ?

• Non, son souffle nous pulvérisera. Ramasse la clé. Tu vas recréer la tempête et je vais l’attaquer à nouveau. Il me reste une épée.
• Comment on utilise la clé ?
• Manhattan y est arrivé, tu y arrivas.
• Ça n’a pas marché la première fois. Regarde-le, il a fondu ton épée. En plus, il ne se laissera peut-être pas surprendre deux fois par notre ruse.
• Je ne suis pas d’accord. Je crois qu’on l’a blessé gravement. Son feu intérieur est peut-être infini, mais pas ses points de vie. J’ai raté son cœur la première fois. Mais je ne le raterais pas une autre fois. Vas-y, ramasse la clé tant qu’il est temps. »

Xena prit l’objet dans sa main à l’endroit où une minute plus tôt se tenait Manhattan.

« Ecoute, dit-il, Contraste et Arjun ont réussi à vaincre l’Hydre des marais et s’emparer de la clé d’eau. C’est un monstre de niveau 3, le plus haut. Ils se dirigent vers la dernière salle. On ne peut pas échouer, c’est une chance unique. »

Sonia tendit la clé devant elle. Un menu s’afficha : plusieurs icônes. Une jauge d’intensité et une sorte de boussole dont la flèche pivotait comme un compteur de vitesse qui n’arrive pas à se fixer.

« Active le vent, la pressa Highlander. C’est le moment d’attaquer. Il a l’air de récupérer. »

  Sonia oublia un instant la boussole. L’oiseau avait perdu son aura flamboyante. Son pelage était une merveille de beauté que Sonia découvrait pour la première fois dans sa version endormie. Avait-il usé toutes ses forces pour se débarrasser de l’épée ?

« Active le vent ! conjura Highlander.

  Sonia pressa le bouton d’activation et la barre d’intensité monta d’un bond. La clé s’illumina. Un grondement résonna autour d’elle. Le vent se levait. « Plus vite Xena » insista son compagnon. Elle pressa plus fort et le niveau monta jusqu’à atteindre un nouveau cran.

« Dirige le vent maintenant » commanda Highlander.

Elle bougeait sa commande manuelle dans toutes les directions, mais rien ne se passait.

« Comment ? dit-elle inquiète.

Mais au même moment, elle relâcha le bouton d’intensité et pivota sa commande ce qui eut pour effet de projeter une bourrasque vers l’avant dans la direction indiquée par la flèche de sa boussole.

Ok, comprit-elle, c’est l’un ou l’autre.

Le phénix sentit le danger. Les flammes l’entouraient à nouveau. Sonia immobilisa son poignet et poussa la jauge. Il fallait plus de puissance.

« Donne-moi encore une minute, dit-elle. Je dois augmenter la force du vent.

• On n’a pas le temps. Contente-toi de le distraire. Plus on attend, plus il risque d’être fort. »

Il lui laissa dix secondes. La jauge était presque à la moitié de sa puissance maximale.

« Maintenant ! cria-t-il.

  Sans plus attendre, Highlander se mit à courir vers le Phénix. A mains nues. Sonia relâcha la pression et, d’un coup, dirigea le souffle vers l’avant. Le vent jusque-là vertical s’enroula en un tourbillon qui s’abattit sur le sol. Mais le mouvement était mal jaugé. Elle l’abaissa trop bas, la tornade frappa le sol, générant une perturbation qui projeta Xena en arrière. La guerrière tomba à la renverse. Dans la panique qui suivit, Sonia enclencha par accident le symbole de la seconde icône.

Et ce fut la catastrophe.

  Le vent repartit vers le plafond, puis violemment vers le sol. Au même moment, le phénix souffla son feu incandescent vers un Highlander démuni. La tornade incontrôlée de Xena frappa Highlander juste avant que la vague de feu ne l'atteigne. Il fut projeté à plusieurs mètres sur la gauche tandis que la boule de feu se heurtait à la barrière de vent. Identifiant le danger, l’oiseau tourna son attention sur Xena. Son bec s’ouvrit et la lueur blanche apparut. Sonia vit le rayon meurtrier jaillir vers elle. Un jet d’une pureté parfaite, filant comme une étoile dans le firmament.

Elle plongea.

L’explosion fut terrible. Le laser suivit son mouvement. Dans un réflexe étonnant, Xena roula dans l’autre sens et le trait de mort fila juste à côté. Sonia émit un cri d’effroi.

Une voix grave gronda au milieu du chaos.

« TU NE CROIS TOUT DE MEME PAS QUE ! ».

  C’était la voix pleine de hargne d’Highlander. Sonia releva la tête pour voir son compagnon courir vers le Phénix, son glaive dans la main droite. Son bras se lança vers l’avant, alors que la tête de l’oiseau pivotait vers lui. Le laser décocha un trait vertical qui sembla couper la salle en deux. Une explosion terrible se produisit. Sonia vit tout le plafond s’écrouler dans un nuage de poussière. Elle vit le bras gauche d’Highlander s’envoler dans les airs, sectionné net par le rayon de lumière. Elle vit le glaive planté - cette fois elle en était certaine - dans le cœur du Phénix.

  L’oiseau ne hurla pas. Il resta immobile. Son rayon avait disparu de son bec grand ouvert. Il était figé dans une posture de surprise. Highlander, plié en deux, ne lâchait pas son glaive. Elle n’aurait su dire s’il est encore vivant ou mort. Il y eut un long silence. Puis les pattes de l’oiseau flanchèrent et il tomba au sol. Il semblait respirer avec difficulté.

Highlander se releva et regarda Xena.

« Quel coup de maître Xena. Je n’aurais pas fait mieux. ».

  Le Phénix haletait au sol. Il avait perdu toute aura de puissance.

« Et maintenant, psalmodia Highlander, je vais venger Manhattan et te renvoyer là d’où tu viens. »

Un pistolet apparut dans sa main restante qu’il pointa sur la tempe du géant de feu.

« ...en enfer » dit-il avant d’appuyer sur la détente.

  La balle se planta dans la tête du Phénix qui s’abattit sur le sol, inerte. Sonia n’aurait su dire ce que ressentait son compagnon à cet instant précis. Elle n’aurait eu aucun plaisir à abattre de sang froid qui que ce soit. L’oiseau de feu s’évapora comme l’avait fait le griffon avant lui et seule la clé de feu resta au milieu des cendres tapissant le sol. Highlander saisit le graal dans sa main et le tendit vers le ciel.

« Plus qu’une seule clé et à nous Altengard ! ».

  On ressentait une vraie vibration dans la voix d’Highlander. Vaincre leur adversaire le plus redouté lui apportait une réelle fierté. Sonia sentait son cœur battre plus vite. Cette fois-ci, elle n’avait pas foiré. Elle avait elle aussi vaincu le Phénix. Elle serra la clé du vent pour ressentir encore cette puissance qui les avait menés à la victoire. Cette fois, elle faisait aussi partie de l’aventure.

  Highlander voulut dire quelque chose. Sans doute « Allons-y ! » ou quelque chose comme ça. Mais elle n’entendit jamais ce qu’il tentait de dire car ses mots se perdirent dans une explosion terrifiante. Une explosion comme elle n’en avait jamais vue auparavant. La lumière fut si intense que la salle disparut une fraction de seconde dans la blancheur, comme si une bombe atomique venait de s’abattre sur eux. Elle vit une ombre voler et disparaitre. Et là où l’instant d’avant s’étalait un tapis de cendre noire, se dressait la silhouette incandescente de l’oiseau de feu, plus brillante, plus intense qu’elle ne l’avait jamais vue.

  Highlander avait disparu. Il avait été pulvérisé. Seule Xena était indemne. Le vent de la clé de l’air l’avait encore une fois protégée. La clé de feu, un instant serrée dans la main d’Highlander, avait disparu elle aussi, sans doute sous le plumage flamboyant de l’oiseau de l’enfer. Sonia jura en silence. Elle allait devoir affronter seule un Phénix ressuscité et plus puissant que jamais. Elle se sentit toute petite.

Et seule au monde.

Mais elle n’avait plus rien à perdre.

  Sonia serra les dents. Elle tendit la clé devant elle. Elle n’avait pas cessé de la tenir. Elle serra sa manette de contrôle de toutes ses forces comme si c’était la clé elle-même. Elle fit apparaitre son épée dans sa main gauche. Aujourd’hui, elle se sentait l’âme d’une guerrière et elle ne tomberait pas sans combat. La jauge avait à présent atteint son niveau maximal. Sonia pouvait voir les gravats produits par les conflagrations successives des combats s’envoler autour d’elle.

  Les yeux du Phénix paraissent deux supernovas qui allaient ravager l’univers. Il ne bougea pas, ses ailes restèrent immobiles. Mais une tornade de feu gicla de sa poitrine et frappa le mur de vent de Xena. L’impact fut terrible et Sonia, bien que campé sur ses pieds dans le silence placide de son salon, faillit tomber à la renverse au moment où Xena glissa d’un mètre en arrière. Elle tenait vaille que vaille sur ses pieds alors que la tempête de feu repoussait son mur de vent jusqu’à la limite.

Il va me broyer si je ne réagis pas !

  Elle décida de tenter son va-tout. Elle fit pivoter la commande vers l’avant et dirigea le vent vers le sol. Diminuant de ce fait la surface de défense, le feu commença à la déborder sur les côtés. Le souffle de feu ne faiblissait toujours pas. L’oiseau avait décuplé sa puissance. Bousculant mille scénarios dans sa tête en un instant, Sonia se rappela alors comment elle avait soulevé Highlander en actionnant la seconde icône là où elle aurait dû l’entourer de vent. Elle avait vu la façon dont les pierres s'étaient soulevées autour d’elle.

Elle sut comment elle allait vaincre le Phénix.

  Elle lança son épée de toutes ses forces en direction de l'oiseau. L’arme scintillante n’échappa pas à l’œil du Phénix. Le souffle le feu cessa en un instant et un jet de lumière blanche jaillit de la tête du Phénix et pulvérisa l’épée en plein vol. Libérée de l’étreinte des flammes, Sonia balaya le sol de sa tempête, portant et soulevant dans les airs des centaines de pierres de toutes tailles. Par là-même, elle créa un nuage de poussière opaque qui lui aurait fait perdre le Phénix de vue s’il n’avait pas été aussi brillant qu’un soleil dans la nuit.

  Elle se déplaça de quelques mètres sur la gauche, en espérant que le Phénix, lui, ne la perde de vue. Le laser fila dans toutes les directions, brisant une à une toutes les pierres qui lévitaient sous la force du vent. Sonia expira à fond et abaissa brusquement la manette, déclenchant un Armageddon de pierres volcaniques sur le seigneur du feu. Des centaines de rochers fondirent en un instant sur le gardien tout puissant. Une immense lumière jaillit au moment de l’impact. Des rayons partirent dans toutes les directions comme si l’oiseau immortel avait explosé.

À cet instant précis, Sonia se sentit à nouveau Xena.

L'explosion fut telle qu'elle déstabilisa Xena qui tomba et roula par terre.

En voyant son corps debout et son bras tendu vers l’avant, enserrant la clé du vent dans cette ultime tentative d’abattre le Phénix, Sonia comprit que seule sa tête avait roulé sur le sol.

Le bras s’abaissa et son corps privé de sa tête s’effondra à son tour.

Tout devint noir.

Sonia, en nage, retira son casque et le posa délicatement sur la table.

Elle inspira profondément pour reprendre ses esprits.

Ça avait été une sacrée bataille.

***