Un instant pétrifiée par la peur, Sonia se ressaisit et plongea vers les profondeurs.

Rien à perdre, se répéta-t-elle.

 Elle rasait le sol granuleux, se faufilant entre les algues épaisses. Soudain, l'ombre du monstre passa au-dessus d'elle. Elle se figea, son cœur battant à tout rompre, tandis que la créature disparaissait dans les ténèbres. Elle s'agrippa à la poignée, prit appui et tira de toutes ses forces. Non loin, le serpent géant, une murène monstrueuse à la taille démesurée, s’apprêtait à faire demi-tour. Le déclic de la poignée retentit. Elle avait réussi. La poignée pivota juste au moment où l'œil du monstre s’illumina. Sa gueule s'ouvrit, révélant des dents aussi tranchantes que des lames de rasoir.

Elle m'a vue.

 Un grondement sourd ébranla tout autour d’elle. Des secousses violentes agitaient le bassin. Les algues tourbillonnaient dans un ballet de bulles blanches. Les explosions de colonnes d'air rugissaient, créant des vortex qui semblaient aspirer l'eau. Elle perdit le serpent de vue un instant, et sentit son cœur se serrer. Puis, le monstre réapparut, fonçant sur elle. Gueule béante, il s'apprêtait à la happer.

Je vais encore échouer.

 Sonia sentit un frisson d’adrénaline traverser chaque parcelle de son corps. Elle se propulsa sur le côté, évitant de justesse les mâchoires du monstre. Le serpent défila devant elle, gigantesque, bien plus grand qu’elle ne l’avait imaginé.

Mais déjà, un tourbillon l’attirait vers son centre.

C’est un piège, réalisa-t-elle.

 Elle avait déclenché une arme à double tranchant : des siphons vidant le lac, conçus pour tuer la bête, mais qui devenaient une menace mortelle pour elle aussi. Elle s'accrocha désespérément à une algue.

Je dois sortir d'ici. Vite.

 Mais comment ? Le monstre, malgré le chaos, se mouvait avec une aisance terrifiante. Piégée dans un courant trop fort, Sonia luttait pour ne pas être emportée. Elle serrait l'algue, sentant qu'elle pouvait céder à tout moment. Dans une gerbe de bulles blanches, la gueule du monstre surgit, prête à la couper en deux.

Non ! Pas maintenant !

 Ses mains lâchèrent l’algue et elle frappa instinctivement, saisissant son épée. Le choc fut brutal. La lame rebondit contre les dents, et dans un geste de pure survie, Sonia tourna sur elle-même et planta l’arme dans la chair du monstre.

Le monstre rugit de douleur et bondit vers la surface, Xena accrochée à ses chairs.

Je ne peux pas le lâcher. Pas maintenant.

 Son cœur battait si vite qu’il allait exploser. Chaque instant comptait. L’eau bouillonnait autour d’elle, et elle sentait que le temps lui échappait. Le serpent était plus fort, plus rapide, mais elle s’accrochait. Elle devait tenir. Elle n’avait aucune chance de s’échapper dans l’eau. Son seul espoir était de tenir bon jusqu’à ce que le bassin se vide.

Mais le serpent ne l’entendait pas de cette oreille. D’un coup de queue magistral, il se propulsa hors de l'eau, l'entraînant dans les airs. Son épée se détacha des chairs et elle tourbillonna comme une poupée de chiffon alors que le monstre replongeait. En retombant dans les eaux tourmentées, elle aperçut du coin de l'œil un rebord, une terrasse, à un mètre à peine au-dessus des flots.

La sortie !

Son salut.

Elle plongea en direction du mur.

Je dois l'atteindre.

Elle nageait de toutes ses forces, traversant une zone épargnée par les cyclones sous-marins. Le mur était là, à portée. Elle accéléra et agrippa le bord de la terrasse, haletante. Mais une intuition la frappa.

Il revient

 Elle se retourna juste à temps pour voir le serpent fondre sur elle. Un éclair de terreur lui traversa l'esprit. Pas le temps de réfléchir. D'un mouvement désespéré, elle se lança en arrière, évitant de justesse la gueule qui s'écrasa contre la roche.

 Le monstre, furieux, balaya sa queue, frappant Xena de plein fouet. Elle fut projetée dans les airs. Elle s'écrasa contre le promontoire, mais dans un ultime réflexe, elle tendit les mains et s'accrocha à la terrasse. Ses doigts crispés refusaient de lâcher prise. Elle sentait ses forces l’abandonner.

Pas maintenant. Pas cette fois.

Elle sourit faiblement à l’idée de leur dire : Je suis toujours vivante... et j'ai obtenu la clé de l'eau. Si ça vous intéresse.

Mais ses bras lâchèrent. Elle glissa lentement, impuissante.

Non, non… pensa-t-elle désespérée, alors que Xena retombait dans l’eau.

Sonia tenta de nager, mais son avatar ne répondait plus. Elle se voyait couler lentement à travers son casque, la jauge de vie à zéro.

Elle était épuisée.

Le serpent avait gagné.

Ou peut-être que c’étaient les sangsues…

***