Sonia entra le code d’inscription, et la salle d’armes s’ouvrit devant elle dans un éclat de lumière. L’atmosphère lui était familière, mais quelque chose avait changé, comme si le lieu s’était imprégné d’une nouvelle force. Alicia et Vaudler croisaient le fer sur un sol de pierre sombre, légèrement poli, qui renvoyait les reflets du soleil filtrant à travers les grandes ouvertures voilées de toile translucide. Les cliquetis des lames résonnaient dans le dojo, rythmant les mouvements des combattants.

 Sonia laissa son regard vagabonder sur la pièce, attentive aux détails qui avaient changé. Un tapis rouge cerclait désormais l'aire de combat, marquant avec une précision cérémoniale l'espace où les duels se déroulaient. Sur un pan de mur, une immense bannière mauve et or, ornée d’un emblème mystérieux, ajoutait une note de solennité. Les poutres massives, qui supportaient la structure du plafond, étaient désormais gravées de symboles anciens, comme si le bois avait absorbé les combats du passé.

Les combattants s'interrompirent en voyant Xena.

« Eh bien, regardez qui voilà, lança Alicia. Je pensais que tu te serais dégonflée, mais non, t’es là ! »

Sonia esquissa un sourire tandis que la tension montait en elle.

« Pourquoi je me défilerais ? tu es la partenaire idéale pour m'entraîner. »

 Alicia éclata de rire. « Ah, ça fait plaisir à entendre ! J’aimerais en dire autant pour toi, mais bon, au moins j’ai quelqu’un sur qui passer mes nerfs. »

 Vaudler, l’instructeur, observait la scène en silence, les bras croisés. « Alicia, intervint-il doucement, tu es peut-être plus expérimentée, mais tu devrais encourager ta partenaire, pas l’intimider. »

« Oh, mais je plaisante, Maître, rétorqua Alicia d’un ton faussement innocent. En plus, j’ai pas tellement avancé depuis la dernière fois. Je ne suis qu'au niveau 37. Et toi, Xena, t’as progressé un peu ? T'es à quel niveau ? »

Sonia hésita une seconde. Elle savait que la réponse ne plairait pas à Alicia. « Je suis au niveau 27. »

 Le visage d’Alicia s’éclaira d’abord d’amusement, puis se figea. « Attends... Quoi ?! T’étais pas au niveau 17, y’a trois jours ? »

Sonia haussa les épaules. « C'est possible »

 Alicia la regarda, incrédule, puis secoua la tête. « Ok, tu me lances un défi, là. Si tu penses pouvoir me rattraper, fais-le. Mais souviens-toi, c’est facile de grimper de niveau au début. C'est après le niveau 35 que ça devient intéressant. »

Sans attendre, elle dégaina son épée, la lame scintillant sous la lumière des torches.

« De toute façon, l’expérience ne fait pas tout. Il y a aussi les attributs… »

 Sonia fronça les sourcils, gênée par une pensée intrusive. Ses attributs intrinsèques faisaient d’elle une virtuose des maisons closes d’Elisor. Une idée qu’elle repoussa immédiatement.

« … et puis il y a le talent de celle qui manie l’arme, » ajouta Alicia avec un ton plein d’assurance.

— Très juste, approuva Vaudler. Et il y a aussi le travail, l’effort, et la maîtrise des techniques de combat. Parfait, on va justement s'entraîner sur les contre-attaques aujourd'hui. En garde, toutes les deux ! »

Sonia serra les dents, se concentrant. Elle est forte. Très forte. Mais c’est justement grâce à cette arrogante chipie que je vais progresser plus vite. Un jour, je lui ferai ravaler son ego.

 L'épée dans la main de Sonia lui était à la fois familière et étrangère. Chaque mouvement qu'elle faisait était comme un pas de plus vers sa maîtrise, mais elle savait que face à Alicia, elle était encore loin du compte.

Les deux femmes se firent face. Le silence se fit lourd. Sonia pouvait sentir le regard perçant d’Alicia fixé sur elle, comme un prédateur évaluant sa proie.

Concentre-toi. Elle est rapide, mais elle n'est pas invincible.

 Le choc des épées résonna dans la salle. Le premier échange fut brutal, mais rapide. Sonia tenta de bloquer un coup, mais Alicia, avec une agilité presque féline, pivota et lui asséna un coup de pied qui la fit voler en arrière. Sonia s'écrasa lourdement sur le sol.

La douleur virtuelle fit place à une humiliation sourde.

Bon sang... mais je ne vais pas la laisser gagner si facilement.

 Elle se releva, les muscles crispés, son esprit en ébullition.

Je dois la toucher. Au moins une fois avant la fin de ce cours.

 Sonia fonça de nouveau, cette fois-ci en feintant un coup direct. Alicia esquiva avec une fluidité exaspérante. Alors que Xena plongeait pour une attaque basse, Alicia bondit littéralement au-dessus de son épée, retombant avec grâce. Sonia n'eut même pas le temps de réagir avant qu'un nouveau coup de pied ne la propulse à nouveau au sol.

C’est comme si elle lisait dans mes pensées...

 Par réflexe, Sonia chercha des yeux la jauge de vie, mais ici, il n’y en avait pas. Si elles devaient réellement se battre un jour, Alicia n’hésiterait pas à la tuer. Après tout, c’était un vampire. Le respect des humains, et encore moins des faibles, ne faisait pas partie de ses attributs.

« T’as encore du boulot, Xena » railla Alicia. Elle ne faisait même plus semblant de cacher son amusement.

Xena se releva une nouvelle fois. Chaque coup, chaque chute n’était qu’un pas de plus vers la maîtrise.

 Elle se remit en garde, l’épée levée, un sourire discret sur les lèvres. La rage en elle s’était apaisée, remplacée par une nouvelle détermination.

Le regard de Sonia se fit plus perçant.

Patience. Je te toucherai Alicia. Au moins une fois.

Avant la fin de la semaine.