Sonia courait à travers les couloirs vides de la seconde zone, son cœur battant à tout rompre.

« Le Golem Archer, c'était le plus puissant des gardiens de Terre ? demanda-t-elle.
– Non, répondit Highlander, c'est un gardien de niveau 2. Le plus puissant, c'est le Cyclope. Et on n'a jamais réussi à le battre.
– Tu n'as encore jamais vu de gardien de niveau 3, ajouta Manhattan. Quand tu en croiseras un, tu comprendras. »

 Une brise se leva soudain, suivie d'un rugissement assourdissant. Ils débouchèrent dans une immense salle où des vents violents balayaient tout sur leur passage.

« Arjun et Contraste sont passés par ici la semaine dernière » annonça Highlander.

 Le gouffre qui s’ouvrait devant eux semblait sans fin, parsemé de piliers surgissant des ténèbres, formant un passage précaire.

« Le problème, déclara Highlander après un instant de réflexion, c'est qu'il y a des tourbillons ascendants aléatoires. On peut sauter d’un pilier à l’autre, mais si le vent te prend, tu as de grandes chances de te retrouver dans le vide.

• Arjun et Contraste ont réussi ?
• Avec une corde longue. Mais nous… on a la corde courte, répondit Manhattan avec une pointe d’irritation.

— On ne peut pas utiliser la clé de Terre ? demanda Sonia. Pour… je ne sais pas… construire un pont ?

— Non, dit Highlander, pour ça, il aurait fallu débloquer la seconde fonction. »

« Maintenant que j’y pense, marmonnait Manhattan pour lui-même, je me demande comment Arjun a pu hisser ce lourdaud de Contraste sans tomber avec lui. C’est pas logique. Il a dû utiliser ses pouvoirs magiques… »

Malgré la désinvolture de Manhattan, Sonia sentait la tension monter.
« Qu'est-ce qu'on fait, alors ?

• On avance deux par deux, répondit Highlander. Le premier saute, le second lance la corde au troisième. Si ça devient trop lent, on improvise. »

 Elle scruta les piliers devant eux. Les distances semblaient gérables, mais les tourbillons imprévisibles rendaient chaque saut dangereux.

« Honneur aux dames » dit Highlander.

Sonia hocha la tête, attachant la corde à son poignet.

Trop galant.

Elle prit une longue inspiration.

Allez, c'est comme à l'entraînement.

 Elle s'élança, le vide l’avalant pendant un court instant, avant de se réceptionner en douceur au centre du pilier.

« Bien joué » lança Highlander avant de sauter à son tour sur un pilier parallèle.
Sonia tendit son bras, relâchant la corde pour lui donner du mou.

 Suivant le schéma, elle fit un autre saut en avant, puis détacha la corde. Highlander la récupéra et l'envoya à Manhattan, afin qu'il entame le parcours.

 Ils progressèrent ainsi jusqu’au centre de la salle, chaque saut devenant plus difficile, les piliers plus espacés.

 Soudain, un cri résonna derrière elle. Manhattan avait sauté, mais le vent l'avait emporté dans une vrille vertigineuse, trois mètres au-dessus d'eux. La corde se tendit brusquement.

« Le vent ! » s'écria Sonia.

 L’espace d’un instant, elle crut que Highlander allait être emporté dans les airs avec Manhattan, mais il n’en fut rien. Le vent, semblable à un coup de catapulte, avait propulsé le jeune pirate, le projetant en avant comme s’il avait bondi sur un trampoline. Manhattan traversa le courant ascendant pour retomber brutalement dans le vide.

« Oh, c’est mauvais ! » grinça le jeune homme en jetant ses bras en avant.

 Du bout des doigts, il agrippa le rebord de la plate-forme et réussit à s’y accrocher avant de sombrer dans l’abîme. Son corps s’écrasa contre le pilier, mais ses doigts tinrent bon. Avec l’aisance qui le caractérisait, il se hissa à nouveau sur la plate-forme, hilare.

« Excellent ! J’ai vraiment cru que j’allais m’envoler pour de bon.

— T’es tellement léger que, sans la corde, je parie que t’aurais pu atteindre directement l’autre côté ! » plaisanta Highlander.

— C’est pas impossible ! s’esclaffa Manhattan. Puis d’un ton très sérieux, il ajouta « Par contre, pas de quoi soulever un éléphant. Je ne vois vraiment aucun danger pour Contraste. »

 Lorsque Manhattan lança la corde vers Highlander, elle s’envola à son tour, tourbillonnant dans l’air comme un serpent fou. Lentement, Highlander la ramena à lui, mais il ne l’envoya pas immédiatement à Xena. Elle comprit pourquoi. La prochaine plate-forme était trop éloignée pour tenter une connexion en toute sécurité.

« Xena, tu en penses quoi ? »

Sonia réfléchissait à cette question depuis le début.

« Envoie-moi la corde. On verra bien. »

Highlander obtempéra, et elle enroula la corde autour de son poignet.

« Si je saute, et que la corde se tend trop, on risque de tomber tous les deux. T’es prête à prendre ce risque ?
— Mais ouais ! cria Manhattan, amusé. Faut bien se marrer un peu, non ? »

Sonia sourit, prête à tenter le coup.

« D’accord, on tente. Pour divertir ce clown. »

Highlander se positionna au bord du pilier, prêt à bondir. Il échangea un regard avec Xena.

« J’ai jamais été marié, mais j’imagine que ça doit ressembler à ça.
— Charmant, ironisa-t-elle. Je suis sûre que mon père partage ton avis. »

 Avec un dernier sourire, Highlander s’élança. Son élan était parfait, son bras tendu vers elle. Mais la corde se tendit brutalement, tirant Xena vers l’avant. Déséquilibré, Highlander manqua d’atterrir correctement. Sa jambe glissa hors de la plate-forme, et dans la foulée, Xena perdit l’équilibre, dérapant à son tour.

« Oh les cons ! » s'exclama Manhattan.

 Sonia se rattrapa de justesse au bord du pilier, son corps pendant dans le vide. Elle aperçut Highlander dans la même posture ridicule qu’elle, accroché par un bras.

« Bon, c’était clairement pas une bonne idée. »

 « J’arrive ! » lança Manhattan, dans sa version Super Héros bleu. D’un bond, il rejoignit la plate-forme de Xena, avec une légèreté qui rendait la situation encore plus frustrante. Il défit la corde qui liait Xena à Highlander. Libérée, Sonia s’accrocha fermement au pilier, mais ne pouvait remonter tant que Manhattan lui bloquait le passage.

Pendant ce temps, Highlander se hissait sur sa propre plate-forme.

« T’as pris un risque énorme, Manhattan, dit-il en reprenant son souffle.
— Quel risque ? » répliqua-t-il.

Perchée au-dessus du vide, Sonia réalisa quelque chose.

« Manhattan vient de trouver la solution à notre problème, je crois.

— Ah oui ? répondit Highlander.

— On est deux sur une même plate-forme, là, non ? »

Manhattan la toisa en silence.

« Si on veut » dit-il.

 Highlander lui lança la corde, que Manhattan attrapa au vol.

« T’es sérieux, boss ? Et si elle s’était envolée ?

— Bah qu’est-ce tu voulais que je fasse seul avec une corde ? »

« Attachons-nous tous les deux, proposa Sonia.

— Ah, je savais que tu avais des tendances bondage, Sonia !

— Oui Manhattan, et je suis aussi experte en maniement du fouet.

— Tu sais quoi, Sonia, finalement, je crois que le boss a bien fait de t'engager ! Avec toi, on va prendre du plaisir ! »

 Le plan était clair. Manhattan passerait au pilier suivant, se suspendrait dans le vide pour ferait place à Xena qui sauterait à son tour.

Sonia grimaça. Un jeu d’enfant.

 Manhattan sauta avec son agilité naturelle, et Xena le suivit aussitôt. Mais un tourbillon surgit soudainement, la soulevant dans les airs comme une poupée de chiffon.

 Mais contrairement à la tornade qui avait emporté Manhattan, ce vent n’était pas vertical. Sa course vers l’avant fut stoppée nette et elle fut violemment projetée sur le côté.

« Manhattan ! cria Highlander. Tiens bon ! »

 Sonia ne vit rien que des images tournoyant à toute allure. Quand elle retomba, elle était totalement déportée. Elle vit clairement Manhattan à genoux, agrippé à sa plate-forme.

Maintenue par son compagnon, Xena vit sa chute prendre une courbe parabolique inédite et filer droit devant le pilier de Manhattan. Elle allait tellement vite qu’en un instant, elle fut projetée dans le ciel comme un lance-pierre.

« Manhattan ! » cria-t-elle.

Retiens-moi.

 Sonia grimaça lorsque Xena s’envola plus haut que la corde ne le permettait, tournant lentement sur elle-même, avant de s’écraser sur le dos sur un sol dur. Suivie de peu par la corde.

En se relevant, confuse, elle vit Manhattan éclater de rire, une épée à la main. Il avait coupé la corde.

« Quoi ? Vous connaissez pas Xena-la-fusée ! Noooon ? Elle vous dépasse le mur du son en trois secondes ! Par contre, le Bang ! C’est uniquement à l’atterrissage !

— T’as fini ? lança Sonia, encore sonnée.
— Heureusement qu’elle a deux bons gros amortisseurs, » railla Manhattan, toujours hilare.

Highlander intervint enfin :
« Manhattan, ça suffit.
— Oh, allez ! Si on peut plus rigoler !
— Si, mais tu oublies un détail.
— je sais boss, l’heure tourne.
— Pas que. T’es toujours coincé au milieu du ravin, je te fais remarquer. »

Il lui fit un signe du menton.

« Et c’est Xena qui a la corde. »

Manhattan haussa les épaules.
« Bah, elle va pas m’abandonner. Elle a trop envie de me fouetter ! »

Sonia éclata de rire malgré elle.
« Je vais revenir vous chercher.
— Non, ordonna Highlander. Toi, tu restes là. Si tu tombes avec la corde, on est fichus.
— Alors, je vous la lance ?
— On est trop loin l'un de l'autre. » réalisa Manhattan.

Un silence s’installa. Le vent soufflait toujours fort au-dessus du gouffre.

« Un seul tourbillon à la fois, murmura Highlander. Si on saute ensemble, on a une chance.
— Quitte ou double, donc ? » répondit Manhattan.

Sonia cessa de respirer.

« À trois. » fit Highlander.
« Un… »
« Deux… »
Elle pria pour qu’Highlander passe. L’autre je m’en fous.
« Trois ! »

 Les deux guerriers bondirent en synchronisation parfaite. Mais un tourbillon surgit du vide, pile entre eux, oscillant dangereusement comme un serpent fou. Highlander fut projeté vers l’avant, tandis que Manhattan déviait dans l’autre direction. Le cœur de Sonia s’arrêta lorsqu’elle croisa le regard impassible d’Highlander au moment où il basculait vers le néant. Dans un geste désespéré, elle lança son bras en avant et vit la corde toujours accrochée son poignt couvrir la distance qui les séparait. Dans un réflèxe, Highlander la saisit au vol, et Xena fut plaquée au sol par la force de l’impact. Elle tint bon, tirant de toutes ses forces pour le ramener à elle.

Lorsqu’il fut enfin en sécurité, il souffla :
« Xena… Merci. »

Sonia jeta un coup d’œil derrière eux.
« Manhattan ? » demanda Highlander.

Sonia se mordit la lèvre. Manhattan avait disparu.