Highlander observait la salle, indécis. Le vent hurlait, rebondissant d'un mur à l'autre. Sonia attendait, silencieuse, n'osant lui dire que le temps pressait. L'écho d'un craquement sourd remonta depuis les abysses.

Son partenaire soupira.

« C’est trop con, murmura-t-il en fixant le vide. Il aurait mieux valu que ce soit moi.

— Ne dis pas ça. Ça aurait pu être pire. Si tu…

— Non, la coupa-t-il. Sans la clé de terre, on n'a aucune chance. »

Sonia blêmit. Comment avait-elle pu oublier la clé ?

Quelle idiote !

Highlander se foutait royalement de la chute de Manhattan, mais la clé était tombée avec lui !

« Tu crois que…

— S'il nous faut les quatre clés pour finir le niveau, autant laisser tomber tout de suite. »

Et elle qui était presque contente que le morveux y soit passé !

« C’est ma faute, ajouta-t-il. J’aurai dû lui dire de te lancer la clé. J’ai juste…

— Personne n’y a pensé. »

Une voix caverneuse s’éleva soudain des profondeurs.

« Mais, vous avez fini de vous apitoyer ! J’ai même pas droit à un éloge funèbres ! Non, juste un "Oh, on a perdu la clé !" »

« Manhattan ??? s’écria Highlander vers le vide. C’est toi ?

— Non, c’est le spectre hurleur… À ton avis ?

— Mais t’es où ? »

Sonia plissa les yeux. Elle scrutait la zone de la salle d’où elle avait cru voir Manhattan disparaitre.

« Quel bordel, entendait-on en écho, j’ai l’impression d’être un putain de koala… »

Des grondements se succédèrent à intervalles et Sonia comprit que le bruit n’était dû au vent.

« C’est la clé de terre, murmura Highlander, le visage penché au bord du ravin. Il utilise la fonction du bouclier de terre pour créer des plates-formes de roche. »

 C’est là qu’elle le vit. Par quelque miracle, il avait atteint le bord de la falaise et créait des sortes de marches qu’il empruntait pour remonter. Le processus n’était pas sans risque. À peine avait-il sauté sur une plate-forme qu’elle craquait sous son poids. Mais Manhattan était agile. Il remonta ainsi le mur saut par saut jusqu’à les rejoindre.

D’un bond, il se retrouva sur la terre ferme et écarta les bras en signe de victoire.

« Alors heureux ? » lança-t-il en éclatant de rire.

« Quel bouffon… murmura Highlander en secouant la tête. Comment t'es arrivé là ?

— Je vous raconterais en route. »

 Sur le chemin, Manhattan expliqua qu’il avait activé la clé de terre instinctivement, créant un bouclier de pierre qui avait surgi du pilier proche et amorti sa chute. Le socle n’avait pas résisté au choc, mais lui avait laissé assez de temps pour s’accrocher au pilier comme un koala à un tronc d’arbre. Utilisant le bouclier sur les piliers suivants, il avait sauté de plateforme en plateforme jusqu’à rejoindre le bord du gouffre.

« Vous pouvez remercier mes réflexes de super -héros ! fanfaronna-t-il.

— Fais-moi penser à t’offrir une branche d’eucalyptus … » lui renvoya Highlander.

 L'ambiance redevint sérieuse alors qu'ils se rapprochaient de la chambre du gardien. Ils n'avaient toujours pas de nouvelles d'Arjun et Contraste, ce qui signifiait probablement que le Phénix les attendait.

« Si c’est le Hurleur, qu’est-ce qu’on fait ? demanda Manhattan.

— Prépare la clé de terre. Il est faible. Si on arrive à le distraire, on peut lui porter un coup fatal avant qu’il ne prenne possession de l’un d’entre nous.

— Possession ? s’étonna Sonia.

— C’est son pouvoir, expliqua Highlander d’un ton sombre. S’il s’empare de l’un de nous, on doit combattre son propre compagnon à sa force maximale.

— Et le tuer, conclut Manhattan. C’est vraiment crade.

— Si c'est toi Manhattan qui te fait chopper, ajouta Sonia d'un ton neutre, ça ne me posera pas de problème de te battre à mort…

— Mmh, je te vois déjà vêtue de cuir noir avec ton fouet à clou…

— Tu prends tes rêves pour la réalité, mon pauvre. Je me contenterai de te couper les parties avec mon épée.

— Ouh… Si c'est le cas, lança Highlander, tu deviendras vraiment le spectre hurleur, Manhattan !

— Non mais sérieux ! Elles sont toutes comme ça dans ta boite, boss ? »

Un rire nerveux étouffa l’angoisse qui planait sur eux. Mais en approchant de la salle, ils tombèrent en silence. Une nouvelle bataille allait commencer. Sonia n’avait pas vraiment envie de finir possédée par un monstre.

Ou pire, tuée par Manhattan.

« C’est un gardien de niveau trois, le Hurleur ? demanda-t-elle.

— C’est sans doute celui qu’on aime le moins, répondit Highlander. Mais non, c’est encore un niveau deux. Il y a pire : le Génie des airs »

La salle du gardien était plongée dans la pénombre. Le sol était jonché de débris.

« Si ma mère voyait un tel désordre, elle ferait une sacrée crise de balai » dit Manhattan.

En avançant plus avant, Sonia comprit qu’il s’agissait de montagnes d’os. Le sol était tapissé de débris de squelettes.

« Je doute que ta mère aurait envie de balayer des cadavres, rétorqua Highlander.

— Tu connais pas ma mère. »

 Un cri strident déchira le silence. Loin au-dessus d’eux, deux flammes jaunes s’illuminèrent et une ombre immense se déploya comme si les ténèbres allaient les engloutir. Un puissant claquement dans l’air projeta un tourbillon qui balaya les os brisés tout autour d’eux.

« Vous le connaissez ? dit Sonia.

— Oh oui, fit Manhattan. Et tu devrais le reconnaitre aussi, Xena.

— C’est notre bon ami : le Griffon. »

 On sentait du soulagement dans la voix de Manhattan. Phénix ou pas à la prochaine étape, ils sortiraient d’ici avec deux clés.

 Manhattan brandit la clé de terre qui s’illumina comme une lanterne. Sonia distinguait à présent les restes de repas de l’oiseau fauve. Il n’y avait pas que des os : des morceaux d’armures, des pierres ou métaux rouillés couvraient le sol.

« Je suis prêt, boss, c’est quand tu veux.

— Une minute, répondit Highlander en se mettant en garde. J’ajuste mon tir. »

 L’ombre immense du griffon fondit sur eux. Highlander tira trois coups en succession rapide. Un œil jaune éclata et s’éteignit comme une lampe à incandescence qui vient de sauter.

Le griffon hurla sa douleur, mais ne se détourna pas de sa trajectoire.

« Merde ! jura Highlander. J’en ai eu qu’un seul ! »

 D’un geste rapide, Manhattan fit jaillir un mur de pierre devant lui. L’impact fut terrible. Le griffon percuta la roche à pleine vitesse dans un fracas assourdissant, explosant le mur sous l’impact.

Manhattan fut balayé par le souffle. Le griffon roula et se retrouva bec par terre dans une position presque cocasse.

« Manhattan ! » cria Highlander.

La lumière de la clé s’était éteinte. Les acteurs étaient à nouveau plongés dans les ténèbres.

« Ça va, pas de panique ! » répondit le jeune pirate.

Cependant, le griffon s’était relevé. Il dominait de toute sa hauteur le pirate coincé contre le mur de la salle. Highlander pointait son arme, mais le gardien éborgné lui offrait son mauvais profil. L’oiseau émit un cri de colère.

« Il va attaquer, s’inquiéta Sonia.

— Ecrase-le ! cria Highlander.

— Je voudrais bien, grommela le pirate. Mais j’ai plus la clé… »

Highlander fut prompt à réagir et déchargea ses armes sur la tête de l’oiseau.

 Le griffon ne cessa pour autant pas de fixer sa proie. D’un puissant battement d’aile, il créa un souffle qui projeta des dizaines de débris sur Xena et Highlander.

 Une nouvelle série de coups de feu retentit alors. Manhattan, cloué au mur par les serres de l’oiseau, déchargeait ses balles à bout portant. Il allait se faire se déchiqueter.

 Sonia y vit une ouverture. D’un bond, Xena courut droit sur l’oiseau. Elle avait vu Manhattan le faire une fois. Elle devait reproduire le même saut, jaillir sur le dos et lui enfonça son épée dans le crâne. La guerrière bondit, mais pas assez haut et elle se raccrocha aux plumes pour ne pas tomber.

« Vas-y Xena, criait Manhattan ! Ne lâche pas ! »

 L’oiseau se convulsa, balançant dans tous les sens la guerrière qui tentait d’escalader son flanc. Puis le gardien se calma. Sonia prit sa chance et sauta sur le dos. Un coup suffirait. Son épée apparut dans ses mains. C’est le moment que le maudit volatile attendait. Il rejeta brusquement sa tête en arrière et asséna un violent coup de boule à Xena qui vola à quatre mètres. Elle s’écrasa parmi les squelettes dans un fracas d’os brisés.

 Une lueur intense éclaira alors la salle et un rocher de trois mètres tomba de nulle part sur la tête de l’oiseau dans un brouhaha infernal. Highlander serrait dans sa main la clé de Terre qui brillait comme une étoile dans la nuit. Il avait fait jaillir un immense bouclier de pierre du plafond à la verticale du rapace. Sous l’effet de la gravité, la masse s’était détachée et avait écrasé le gardien aveugle.

Manhattan, enfin libre, acheva le griffon agonisant d’un coup net de son épée.

Alors que le corps de l'oiseau disparaissait, la clé de l’air apparut sur le sol.

 Xena avait perdu plus de la moitié de ses points de vie, il leur restait moins d’une heure et ils allaient devoir affronter le Phénix. Mais cette fois, ils avaient deux clés entre les mains et Sonia avait un compte à régler avec l’oiseau de feu.