Je pris une profonde inspiration pour essayer de me calmer. En vain. Mon cœur pulsait comme un fou, ma chemise collait à mon dos trempé de sueurs froides et mon corps tremblait si fort qu’il vibrait. J'étais presque étonnée de ne pas m'entendre bourdonner comme une abeille. Et dire que cinq minutes plus tôt, je sortais de l'auberge la tête haute et le pas tranquille, comme si nous partions pour une promenade de santé. L'angoisse que je cachais derrière cette belle assurance avait bien vite ressurgi et grandi pour atteindre son point culminant en cet instant.

  Nous y étions. À l'orée de la forêt. Devant l'antre de la bête.

  Je n'avais jamais craint le bois. Petite, j'y accompagnais régulièrement mon père lorsqu'il allait récolter du bois pour le four de la forge ou la cheminée de la maison. Je ne lui étais pas d'une grande utilité, vu que je ne ramassais que des petites branches qui se consumaient en quelques minutes, mais qu'est-ce que j'étais fière de mes butins ! Ma mère aussi m'y emmenait, bien que plus rarement. Elle cultivait un nombre non négligeable de plantes médicinales dans notre jardin, mais certains végétaux n'apprécient pas d'être mis en culture ; leurs propriétés s'en retrouvent altérées, détériorées. Alors, parfois, elle avait besoin de se rendre dans le bois pour récolter des fleurs ou des baies sauvages et elle m’emmenait avec elle, si Seanmhair ne pouvait me garder pendant ce temps. J'étais si à l'aise dans la forêt qu'à leur grand désespoir, je les abandonnais souvent à leur tâche pour courir après des petits animaux ou partir à l'escalade d'un arbre dans l'espoir de mieux voir les nids des oiseaux ou des écureuils. Même une mauvaise chute, qui m'avait valu une cheville foulée, et une morsure en bonne et due forme d'une maman goupil, qui n'avait pas apprécié que je m'approche de ses petits, n'avaient pas mis un terme à mes vadrouilles. Je ne m’étais calmée en grandissant, quand mon père avait commencé à m'envoyer chercher du bois seule, et ma mère à m'enseigner son savoir. J'avais aussi fini par m'y rendre de moi-même, afin d'échapper une ou deux heures à la médisance du village.

  Mon cœur se serra en réalisant combien ce lieu plein de bons souvenirs, presque un refuge, était devenu terrifiant. J'avais arrêté de m'y balader e dès qu'on avait supposé que la bête y résidait, mais je n'en avais encore jamais eu aussi peur qu'en cet instant. La brume s'était insinuée entre les arbres. On n'y voyait guère plus loin que dans les rues ; j’avais l’impression que les imposantes silhouettes qui se dressaient pouvaient aussi bien appartenir aux conifères qu’à d’horribles monstres. Sur les arbres souffrant du froid de l'hiver, les branches encore dépourvues de feuilles s'étendaient comme des doigts osseux et griffus, prêts à nous faucher dès que nous franchirions la limite entre le monde des hommes et le monde sylvestre. Dénaturés par cette vision angoissante, les bruissements de la canopée n'avaient plus rien d'apaisant. Ils ressemblaient à une mise en garde, que la forêt elle-même susurrerait à nos oreilles.

  Repartez... Ne pénétrez pas en mon sein...

  Bon sang, nous n'étions pas encore entrés à l’intérieur que l’arc que l’on m’avait filé me semblait complètement inutile ! Tout comme mon escorte. Afin de m'aider dans ma tâche en plus d'assurer mes arrière, Fearghus avait sélectionné Sorcha et Ruadh, deux autres habitués des bois – la première participait régulièrement à la récolte de baies et fruits sauvages et le second était l’un de nos bûcherons et de nos chasseurs occasionnels – mais ils semblaient tout aussi terrifiés que moi ! Alors qu'il avait déjà sorti une flèche de son carquois, Ruadh n'arrêtait pas de porter la main à ses autres traits, puis au long couteau de chasse à sa taille, avant de replacer sa flèche sur son arc, puis de recommencer son bordel, tout en jetant des coups d'œil frénétiques derrière lui. Quant à Sorcha, elle s'était tout bonnement figée. Le souffle court et une lame, dont elle tenait le manche si fort que ses doigts avait déjà viré au blanc, dressée en direction de la forêt, elle marmonnait en boucle qu'elle n'aurait jamais dû accepter, qu'on devrait rebrousser chemin, qu'on allait tous se faire bouffer. J'étais tellement sur les nerfs que j'étais à deux doigts de lui en coller une pour qu'elle se taise.

  Et entre nous et la masse cauchemardesque de la forêt, il y avait Jäger. S'il était sorti de l'auberge le visage complètement fermé, son attitude n'avait pas changé d'un iota depuis notre départ. Sa voix était resté posée tandis qu'il nous interrogeait à propos du bois, il avait marché toujours aussi souplement et silencieusement que d'habitude, sa main n'avait pas trembler lorsqu'il avait sorti puis encoché une flèche, puis, alors que Sorcha, Ruadh et moi nous étions arrêté à une trentaine de yards de la lisière – comme si cette distance ridicule pouvait nous protéger si la bête se décidait à nous attaquer – il s'en était encore approché d'une quinzaine de yards et s'était mis à scruter les arbres en silence, le dos droit et la tête haute.

  Mais peut-être que ce calme froid n'était qu'un masque qui lui permettait de dissimuler une angoisse tout aussi grande que la nôtre. Après tous, il ne pouvait pas ne pas avoir peur. Même bardé de toutes ces lames dont il s'était équipé avant de partir. Même muni de cet arc étrange à quatre branches, qu'il avait monté en fixant une sorte de petit arc au grand qu'il avait dans le dos. Nous nous apprêtions à entrer dans l'antre d'un fléau. Tout chasseur doté d'une jolie broche qu'il soit, il ne ferait pas le poids face à ce monstre. Si la bête nous tombait dessus, Jäger se souillerait comme le reste d'entre nous.

  Comme pour me prouver le contraire, le chasseur se remit en marche et franchit les derniers yards avant l'orée et rangea sa flèche. Alors que je ne pensais pas ça possible, mon pouls s'emballa encore plus.

  Par Lumen, il a perdu la tête ?

  Interdite, je le regardai poser une main contre le tronc face à lui et l'étudier avec attention avant de lever la tête vers les branches. Sa mâchoire se contracta. Mon estomac se retourna.

  Son tic. C'était son foutu tic. Pourquoi est-ce qu'il avait tiqué ? Le fenrir était dans les parages ?

  Mon regard se mit à balayer les arbres de long en large. À des lieues de la panique qu'il avait généré en moi, Jäger recula d'un pas et plongea la main dans l'une de ses escarcelles. Je ne vis pas ce qu'il en tira, mais il le tendit vers la forêt et murmura d'un ton presque révérencieux :

  –Nous souffrons aussi de ce fléau qui s'est installé dans votre domaine, filles de Holtz et Yogwi. En échange de ces enfants, nous autorisez-vous à prélevez quelques poignées de vos tue-loups ? Nous en avons besoin pour nous en protéger, le temps de le tuer.

  Mais qu'est-ce qu'il foutait ? Nous lui avions dit que les dryades ne s'étaient plus manifestées depuis des décennies ! Qu'elles devaient être en dormance ! Nous n'avions pas besoin de leur faire d'offrande.

  Et sans surprise, rien ne se passa !

  –T'as fini, oui ? siffla Sorcha, sans oser lever la voix. On a pas l'temps pour ces conneries.

  Jäger resta sourd à sa réprimande et attendit encore un peu avant de déposer ce qu'il avait en main par terre et de reculer sans se retourner.