Jayce arriva devant une taverne tôt le matin alors que la ville d'Oslaw dormait encore. 

Il avait décidé de suivre le conseil de Bravos et d'aller voir le mercenaire. Il fut encore plus surpris d'arriver à une taverne dont toutes les ouvertures vers l'extérieur étaient fermées comme si elle était abandonnée depuis peu.

C'est avec beaucoup d'appréhension qu'il ouvrit la porte pour plonger dans une salle sombre.

Un pas à l'intérieur et une puanteur atroce lui sauta au nez: un mélange d'alcool, de sexe et de transpiration qui repoussa le prince. Tout en se bouchant le nez, il avançant pour découvrir des dizaines d'hommes et de femmes dormant et ronflant à même les tables. 

-"Vous voulez quelque chose?" L'interpella un homme qui nettoyait là où il le pouvait. 

-"Vous êtes Ragnar? J'ai une lettre pour vous" Répondit Jayce en tendant la lettre. 

-"Ah non! Je ne suis pas Ragnar, c'est l'homme là-bas dans le coin."

Jayce suivit du regard son doigt et aperçut un homme seul dormant dos sur la table torse nu et avec son pantalon débraillé.  

-"Dites-moi que c'est une blague..." 

Jayce s'approcha de l'homme aux relents d'alcool avant de taper du pied violemment sur le plancher pour le réveiller. Le dénommé Ragnar bougea son bras de devant ses yeux en grognant.

-"Z'êtes qui?" 

Jayce ne répondit pas et tendit la lettre avec un léger dégoût pour le personnage, tout en pensant sérieusement à partir. 

L'homme se leva et prit la lettre mollement avant de marcher vers un rare coin où la lumière filtrait.

Un fois dans la lumière, le corps assez maigre de Ragnar se dessina: une pilosité sombre et longue avec une coupe de cheveux descendant jusque sur ses épaules. Il était plus petit que Jayce et que la plupart des hommes présents dans la salle mais pas moins musclé pour autant. 

Après quelques bruits de bouches et mouvements peu gracieux, Ragnar balaya des yeux la lettre en quelques secondes avant de la jeter sur une table proche.

-"Tu connais donc Bravos? En voilà un gros poisson."

-"Donc vous acceptez de me montrer votre... Travail?" 

Ragnar le dévisagea un long moment avant de lui dire de le suivre vers une salle dans le fond. La salle en question rangée et maintenue loin de la dépravation de la taverne.

Le contraste entre le personnage puant et débraillé de Ragnar et la salle propre et lumineuse donna un sourire moqueur au prince alors qu'il suivait ce dernier. 

-"Bon, c'est pas que je m'intéresse à tes petites affaires privées mais ça m'intrigue le fait qu'un prince vienne chercher à expérimenter des métiers de bas étages comme le mien."

Le ton familier du mercenaire irrita légèrement Jayce qui hésita un instant à lui rappeler sa place, mais il abandonna rapidement l'idée pensant qu'il perdrait la chance de comprendre les paroles de Bravos.

-"Cela reste mes affaires privées et puisqu'elles ne vous intéresses pas, je ne vois pas en quoi je devrais vous répondre. Vous acceptez, oui ou non?"

-"Déjà la vraie question, tu peux m'y faire gagner quelque chose? Je ne m'occupe pas des mioches moi, je suis un homme occupé."

-"Je suis un prince, surveille ton langage. Et je ne sais pas si c'est l'alcool qui t'aveugle mais je suis certainement pas un mioche."

-"Dans le commerce, le rôle de prince n'aide pas vraiment. Ce qui compte c'est si tu as quelque chose qui intéresse. Mais tu as perdus et tu ne seras pas le roi sinon tu ne viendrais pas me voir pour apprendre le métier, peut-être as-tu peur du prochain roi pour vouloir fuir même ton titre? Mais mes oreilles n'entendent vraiment qu'une chose: tu n'as rien à me donner ou encore moins à me promettre, je ne veux pas aider gratuitement un gamin sortant les poches vides de son château en pensant que son titre lui donnera tout ce qu'il souhaite." 

En quelques secondes, le mercenaire venait de décrypter complètement tout le comportement du prince qui grinça des dents. Il aurait aimé dire qu'il avait totalement tort, mais il ne pouvait pas réfuter ses mots. Jayce a toujours peur de ses cadets et encore plus du tempérament violent de son jeune frère. De plus il n'était pas sûr de pouvoir lui promettre quelque chose en retour sur le long terme car s'il quittait la noblesse il n'aurait rien à offrir. Mais il n'avait pas encore quitté la noblesse et possédait donc toujours des choses à offrir. 

Mais sa fierté lui disait de partir, de s'écarter de cet insolent... Pourtant, s'il en arriver à tout le temps rejeter les choses sans être allé au bout que pourrait-il devenir dans un futur sans titre de noblesse? 

-"... J'ai toujours de l'or à échanger..." Cracha à contrecœur Jayce.

Ragnar sourit moqueusement avant d'éclater de rire.

-"C'est le bon état d'esprit! J'aime ça! Non, je ne vais pas te faire payer car vois-tu j'en toujours une à Bravos donc j'accepte de lui rendre service gratuitement cette fois-là, je voulais juste voir quel type de personnage tu es et je ne suis pas déçus!"

Ragnar se leva de bonne humeur et quitta la salle en sifflotant. Jayce le suivit sans se poser de questions et alors que la salle commençait à se réveiller lentement le mercenaire partit s'habiller correctement pour sa journée.

-"Pourquoi vous acceptez d'héberger ses personnes dépravées?" Demanda Jayce au tavernier par curiosité.

-"C'est dans notre contrat, et puis s'en à pas l'air comme ça mais ils aident au nettoyage et ne prennent possession de la taverne qu'après que j'ai fermé, en plus ils payent les boissons et les repas."

-"Vous avez passé un contrat avec ces mercenaires? Pourquoi donc?"

-"Ils nous protègent, moi et les autres commerçants de la rue de l'influence des Rats."

Jayce fronça ses sourcils, les Rats sont présents dans chaque ville des îles et même du continent, ils représentent la criminalité, le marché noir et la 'protection' des commerces moyennant des taxes. Il est très rare de voir des commerces qui refusent de payer les Rats car cela se finit souvent par une fermeture du magasin et/ou d'un meurtre. 

-"Comment ils peuvent vous protéger des Rats? Ce sont des mercenaires et les rats ont une puissante influence ici je crois bien. 

-"Je ne sais pas vraiment comment ils le font mais ça marche, depuis qu'ils sont là je n'ais plus le moindre souci."

-"Mais ça ne vous reviens pas plus cher que de payer les taxes des Rats?"

-"Non car je me cotise avec tout les autres marchands de la rue donc ça nous reviens un peu moins cher!" 

Devant l'air enjoué et fier du tavernier, Jayce ne put s'empêcher de se questionner sur la démarche qu'avait suivit Ragnar pour avoir une telle position. 

Alors que Jayce se triturait la tête pour essayer de comprendre toute cette histoire, Ragnar descendit habillé d'une armure en cuir et de deux épées à ses hanches. 

-"Tiens, change-toi maintenant, on part voir des clients." Dit Ragnar en jetant sur Jayce un plastron en cuir et une épée dans son fourreau."Réveillez-vous bandes de chiens! On commence le boulot! tout le monde fait ce qu'il a à faire!"

Les retardataires se jetèrent sur leurs jambes et partir se changer alors que certaines femmes se rhabillèrent et quittèrent la pièce avec des petites bourses. Une dizaine de minutes plus tard tout les mercenaires étaient équipés et commençaient le rangement de la pièce avec une efficacité qui sidéra Jayce.

-"Surpris?" Devina Ragnar en lui tapotant l'épaule."Vois-tu quand tu es marchand et que tu propose un service ou un objet, tu dois toujours offrir les compléments. Ça aide pour la réputation, la satisfaction du client et sur les ventes car tu peux finir par vendre des tas d'objets ou services supplémentaires." 

Le prince se surpris à avaler les paroles du mercenaire sans sourciller et décida de garder ces précieuses informations dans un coin de sa tête.

Une dizaine de minutes suivirent et Jayce suivit Ragnar dans les dédales de la ville d'Olsaw accompagné d'une poignée de mercenaires supplémentaires.

Ils finirent par s'arrêter devant une porte semblant mener à un sous-sol.

-"Maintenant Jayce, tu reste planqué dans le groupe et t'ouvre pas ta bouche, ok?"

Jayce acquiesça, la curiosité et l'impatience l'emportant sur son agacement envers le personnage.

La porte ouverte, le groupe s'enfonça dans un escalier descendant vers une grande salle.

La salle était illuminée par d'innombrables bougies  et petits puits de lumières, la décoration était très simple mais quelques meubles et décorations suggéraient une richesse trop importante pour un sous-sol. 

Mais la chose la plus marquante dans se sous-sol était le nombre incroyable de personnes qui bougeaient et échangeaient.

Jayce suivit Ragnar dans la salle tout en restant bien caché dans le groupe de mercenaire. Mais le groupe fut rapidement arrêté par deux hommes habillés banalement. 

-"Pourquoi tu viens encore nous voir, Ragnar? Tu n'es toujours pas satisfait?!" Cracha avec mépris l'un des hommes.

-"Je n'avais pas finis de dévoiler mes bons plans avant qu'il s'énerve." Répondit avec sourire l'intéressé.  

-"La prochaine fois que tu viens on vous massacre, toi et ta troupe de mercenaires." Rétorqua agressivement le second. 

-"Je souhaite seulement revoir votre patron." 

Un sourire aimable mais froid naquit sur les lèvres écorchées de Ragnar qui semblait regarder les deux hommes comme un loup regardant des lièvres boiteux. 

Alors que les deux hommes allaient répondre encore, une voix grasse aboya derrière eux.

-"C'est encore Ragnar? Amenez-le moi!" 

Le mercenaire ne se préoccupa plus des deux et s'avança vers le fond de la salle où un homme légèrement gras et sale l'attendait avec un air particulièrement mécontent peint sur son visage.

-"Dis-moi pourquoi je devrais t'écouter, Ragnar..." Ordonna-t-il en rythmant ses paroles de son pied contre le sol.

-"Tu as tout a y gagner tu sais." 

-"Je vais surtout te planter mon couteau entre tes côtes."

-"Tu sais très bien que tu ne vas pas le faire car j'ai un groupe de mercenaire qui pourrait descendre ici et massacrer toute ta petite équipe de Rats." 

Jayce s'en doutait déjà en voyant les gens et le lieu mais maintenant il en avait la certitude, il se trouvait en se moment même dans la planque des Rats. 

Pourtant Ragnar avait parlé de client, il ne parlait quand même pas des Rats alors que son contrat est contre ces derniers?

-"Donc, tu as réfléchis à mes propositions?" Reprit Ragnar en scrutant attentivement le visage de son interlocuteur 

Celui qui semblait être le chef des Rats le regarda de travers avant de soupirer avec agacement.

-"Tu es un véritable être maléfique tu le sais?" 

-"Je suis un marchand voyons."

-"Un marchand avec des crocs de loup et une armée de mercenaires." 

Ragnar rit aux éclats et tendit un papier froissé de sa poche, l'homme le prit le papier dans ses mains, le signa et lui jeta au retour.

-"Maintenant sortez avant que la garde commence à se poser des questions, ma planque n'est pas une place de marché."

Ils furent rapidement ramenés à la sortie alors que les rues commençaient à grouiller de vie.

-"J'ai rien compris, tu as fais affaire avec les Rats? Il n'ét---." Explosa de curiosité un Jayce impatient.

-"Shht, je vais tout t'expliquer mais tais-toi, poser des questions sur les Rats en pleine rue, tu veux mourir? Commençons par le début: Je suis revenus ici avec mes hommes nous n'avions pas de contrats ni de revenus et il n'y avait pas de demande car il n'y a pas de guerres. Comment faire alors? Il suffit de stimuler la demande."

-"Mais si il n'y a pas d'ennemis, on a beau stimuler la demande il y aura toujours rien, non?" Demanda Jayce en se frottant le crâne pour.

-"Les hommes détestent toujours quelqu'un, il faut juste trouver un méchant de référence ici les Rats. Les Rats sont parfaits pour le rôle de méchants, il extorquent, vols, pillent, installent des lois et taxes sur nos pauvres marchands qui veulent juste commercer en paix. Donc il faut juste convaincre le marchand qu'il a tout a gagner à s'en débarrasser, nous avons besoin de charisme et de persuasion. Nous offrons donc la protection aux marchands, mais cela irrite profondément nos nouveaux méchants! Nous en venons donc à la deuxième étape, passer un contrat avec nos méchants comme ici." 

-"Mais les Rats ne t'ont pas attaqués ni sabotés? Tu viens juste de signer le papier."

-"Ce sont des Rats pas des mercenaires endurcis comme mes gars, si on en venait à une pseudo guerre, ils perdraient sûrement beaucoup de temps s'ils jouent dans l'ombre et risqueraient d'attirer la garde s'ils jouent inconsciemment. De plus en allant les voir le plus rapidement possible, je m'assure de connaitre la position de leurs planques et un moyen de les garder sous la main sous l'excuse des négociations le temps de faire signer un contrat."

-"Et le contrat consiste en quoi?"

-"Tant que je suis ici ils ne lèveront pas la main sur les marchands, et lorsque je partirais les marchands seront sûrement terrifiés et tenteront de me garder ici en me payant de plus cher, ce que j'accepterais naturellement. Deuxième étape, lorsque je quitterais vraiment la ville, je rassurerais les marchands en allant 'négocier' pour eux avec les Rats, un véritable sacrifice pour le bien de ces pauvres hommes qui me seront éternellement reconnaissant. Et puis les Rats ne les tueront pas et les laisseront continuer leurs activités en échange de taxes plus élevées par 'rancune'. Facile, non?"

-"Mais tu te sers juste des marchands pour te faire de l'argent et augmenter ta réputation ici! C'est immoral!"

-"Mais ce n'est pas moi qui m'ai engagé contre les Rats, ce sont eux qui ont m'ont engagés et je ne fais que respecter mon contrat. Je ne fais que des suggestions et les gens qui m'écoutent peuvent être séduits ou non."

Jayce se mordit la lèvre, il ressentit un mélange de colère et d'admiration envers ce personnage tordu mais malin. En partant de rien, il se crée un moyen de gagner de l'argent et un lieu où vivre avec ses hommes. 

La journée continua et avant même que Jayce ne s'en rende compte il était déjà le soir et il rentrait au château complètement retourné par cette journée inoubliable. Ragnar traitait vraiment sa troupe comme une marchandise, il négociait, crée la demande et essaye toujours de tirer les meilleures conditions possibles pour lui. 

Malgré le fait qu'il réprouve totalement la manière de faire du mercenaire, il ne pouvait s'empêcher d'être admiratif devant un personnage aussi intelligent et confiant en lui-même. 

Guidé par ses propres pensées, Jayce se rendit directement au bureau de celui qui l'avait conseillé pour cette journée. 

Sans surprise, il retrouva Bravos travaillant d'arrache pied sur son bureau malgré les cercles noirs sous ses yeux.

Alors que Bravos n'avait pas remarqué la présence du prince, il déposa sur son bureau le bois de l'arbre de l'île du Vent. Bravos sursauta en sentant la présence de quelqu'un et regarda avec curiosité le bout de bois posé sur son bureau.

-"Tu peux le rendre à Aurora, il ne m'appartenait pas dès le départ."

Il quitta le bureau sur ses mots avec un sourire de soulagement et d'excitation sur les lèvres. À présent le 'lui' qui avait fuit devant le serpent alors que son frère récupérait sa récompense et le 'lui' qui avait profité de la cécité de sa sœur pour lui voler son morceau de bois avaient tout deux disparut avec l'angoisse due à son statut. Il était prêt à tout abandonner pour montrer au monde quel type de marchand il deviendrait.