— Alors, Marcus, tu écrivais quoi, à New York ? demande Jimmy.

— Des romans, essentiellement de la science-fiction.

— Comme Star Trek ? rétorque Ellies.

Marcus lève les yeux vers lui et acquiesce, la bouche pleine de potage.

— Jebediah est fan, il a lu tous ses livres ! s'exclame Irwin.

— J'ai jamais aimé lire, reprend Jackson, j'trouve que c'est une perte de temps.

— Tiens donc, monsieur muscle n'aime pas les bouquins, comme c'est étonnant, se moque Jimmy.

— Tu sais ce qu'on dit : tout dans les muscles, rien dans le cerveau, plaisante Ellies en donnant une tape dans la main de Jimmy.

Marcus les observe en sirotant son bol de soupe. La majeure partie du repas s'est déroulée ainsi : l'un posant une question et les autres se moquant de l'interrogateur ou de la réponse.

— Pourquoi t'as décidé de t'engager chez les gardes forestiers ? coupe soudain Ellies.

Le silence s'abat sur la pièce. Marcus regarde ses camarades tour à tour en déglutissant avec difficulté. Même Christie s'est rapprochée pour entendre sa réponse.

— C'est pour... un roman, tente-t-il pour éluder la question.

— Comment ça ? demande Irwin.

— J'ai besoin de m'isoler pour trouver l'inspiration.

Ellies le regarde du coin de l'œil en relevant les sourcils, les lèvres pincées. Cette réponse n'est visiblement pas celle qu'il attendait.

— Et vous, pourquoi vous êtes là ? reprend Marcus pour éviter de se justifier davantage.

— Pour fuir le Mexique et la misère, lance Jimmy. Je n'ai plus de famille et pour rester légalement sur le territoire, je devais trouver un job. J'ai atterri ici plus ou moins par hasard, y a huit ans déjà.

Jackson lui donne une tape amicale dans le dos.

— On a commencé en même temps, tu te souviens ?

— Grave ! C'était le bon temps, répond Jimmy avec une pointe de nostalgie dans la voix.

— Et toi, Ellies ? demande Marcus.

— Sortez les mouchoirs, plaisante Jackson.

— Je viens de Philadelphie, je suis médecin à la base, répond-il en croisant les bras sur la table. Avec ma femme, on ne pouvait pas avoir d'enfants et quand le cancer l'a emportée, j'ai disjoncté. J'étais shooté aux antidépresseur H24. Ma famille et mes amis m'ont tourné le dos, ils n'arrivaient pas à me pardonner ma réaction. Pis, j'ai croisé Irwin dans un bar...

— Je m'en rappelle comme si c'était hier, lance Irwin en lui souriant.

— Et tu te souviens de ce que tu m'as dit ?

— "Peu importe ce que l'avenir réserve, l'important, c'est d'avoir un but et de profiter de chaque jour comme si c'était le dernier" déclament-ils en chœur.

Marcus perçoit l'amitié qui les unit dans leurs voix mêlées. Il prend soudain conscience d'avoir jugé ses compagnons beaucoup trop hâtivement. Peu importe le milieu duquel on est issu, la vie peut être tout aussi injuste et cruelle.

Christie se penche sur Ellies et l'enlace en déposant un baiser sur sa joue.

— Pour être honnête, coupe Marcus, moi aussi, j'ai perdu ma femme... un accident...

Sentant les larmes lui monter aux yeux, il se lève brusquement de sa chaise et s'enfuit à toutes jambes en direction de sa chambre. Après avoir claqué la porte derrière lui, il s'écroule au sol de tout son poids. Doucement, les larmes inondent sa chemise tandis qu'il se prend le visage dans les mains, incapable de retenir sa tristesse.

Soudain, la voix grave et monocorde d'Ellies l'interpelle depuis le couloir.

— Marcus ? Laisse-moi entrer.

Marcus se relève en s'essuyant les yeux.

— Une minute, lance-t-il à travers la cloison.

— Non, ouvre-moi tout de suite.

Intimidé par la ferveur de son ordre, Marcus s'exécute. Il n'a pas le temps de dire un mot qu'Ellies le prend dans ses bras. La chaleur de son corps et de cette accolade impromptue le surprenne, mais l'apaisent aussitôt.

— On a tous un passé, murmure-t-il à l'oreille de Marcus.

Sentant la compassion dans sa voix, Marcus le sert à son tour et laisse échapper un sanglot.

— Merci...

Rapidement, d'autres bras se rajoutent autours des deux hommes. Même Irwin est venu donner le change.

— Bon allez les gars, assez de câlins pour aujourd'hui, lance Jackson en reniflant.

Il lève les mains au-dessus de sa tête et Jimmy s'empresse de lui faire un double high five.

— On va boire une p'tite gnôle pour faire passer tout ça, propose Ellies en donnant une tape dans le dos de Marcus.

À cet instant, une sensation connue, mais oubliée, lui réchauffe l'estomac. Un intense sentiment de fraternité et d'amitié l'envahit et il se remémore ne pas l'avoir ressenti depuis bien longtemps.

En bas des escaliers, Christie le gratifie d'une expression compatissante avant de déposer un baiser sur sa joue. Marcus rougit, tandis que ses nouveaux amis éclatent d'un rire franc en l'attirant vers le bar.