Le voyage se fit dans un silence pesant.

Grey était assis à l’arrière d’un véhicule blindé, encadré par deux soldats en armure tactique. La lumière rouge du compartiment éclairait à peine leurs visages inexpressifs, ne laissant voir que le reflet métallique de leurs casques.

Nyla n’avait pas pleuré quand ils l’avaient emmené.

Elle l’avait juste regardé, le regard tremblant, comme si elle comprenait déjà que c’était inévitable.

Grey ferma les yeux un instant.

Il n’avait pas le temps de penser à ça.

Il devait rester lucide.

L’orphelinat était en sécurité, pour l’instant.

Ce n’était pas le moment d’être sentimental.

La route fut longue. Les rues du district militaire défilaient derrière les vitres blindées, remplies de soldats en patrouille, de drones surveillant les ruelles étroites et de convois transportant d’autres Marqués. Il savait que les académies étaient le seul moyen pour eux de rester sous contrôle.

Le gouvernement ne pouvait pas se permettre de laisser des individus aussi instables que les Marqués agir librement.

Et encore moins quelqu’un comme lui.

Grey fut escorté dans un vaste bâtiment aux murs d’acier et de verre.

Un hall immense, éclairé par des néons blancs, résonnait sous le pas lourd des soldats et des officiers qui allaient et venaient. Des écrans accrochés aux murs diffusaient des informations sur les récents Scénarios accomplis, les taux de survie, les pertes humaines.

Il fut conduit dans une salle sobre, meublée uniquement d’une longue table en métal et de plusieurs sièges.

Deux autres jeunes étaient déjà là, assis en silence.

D’autres recrues.

L’un d’eux était un garçon à la silhouette athlétique, les cheveux courts, le regard alerte. Son corps tendu montrait qu’il était prêt à bondir à tout moment.

L’autre était une fille, aux traits plus calmes, son visage fermé mais ses yeux analysant chaque détail de la pièce avec précision.

Grey n’eut pas le temps d’en apprendre plus.

La porte s’ouvrit.

Cinq personnes entrèrent.

Les vétérans.

Ils dégageaient une présence écrasante.

Leurs pas étaient assurés, leurs corps marqués par des cicatrices que le temps n’avait pas effacées. Ils portaient chacun un uniforme noir et gris aux insignes argentés : les emblèmes des Marqués ayant survécu à au moins cinq Scénarios.

Grey sentit un frisson d’instinct.

Ces gens n’étaient pas humains.

Ou, du moins, ne l’étaient plus entièrement.

L’un d’eux prit la parole, une femme à la chevelure rousse coupée court et au regard perçant.

— Bienvenue dans le Quartier Militaire des Marqués.

Sa voix était sèche, dénuée de la moindre trace d’empathie.

— Certains d’entre vous pensent peut-être qu’ils sont spéciaux parce qu’ils ont terminé leur premier Scénario.

Elle marqua une pause, observant chacun des trois jeunes.

— Vous ne l’êtes pas.

Le garçon athlétique serra les poings, mais ne dit rien.

Grey, lui, se contenta de fixer la table, impassible.

— Vous avez simplement survécu à une initiation.

Elle fit signe à l’un des autres vétérans, un homme au visage marqué par une large cicatrice, qui alluma un projecteur holographique sur la table.

L’image d’un monde dévasté apparut.

Des terres arides, des cieux rouges, des bâtiments en ruines.

Puis, une horde de créatures noires, aux corps déformés, envahissant un campement humain.

— Ça, c’est ce qui vous attend.

Un silence pesant s’installa dans la pièce.

Le vétéran sourit légèrement.

— Votre premier Scénario était un test. Maintenant, vous allez être préparés pour le Grand Voyage.

Grey resta de marbre.

Il savait déjà où cette discussion allait mener.

***

Un officier prit place en bout de table et fixa les trois jeunes recrues.

— Vous allez nous expliquer comment vous avez survécu.

Le garçon athlétique, qui s’appelait Lian, fut le premier à parler.

— J’ai trouvé un abri et j’ai attendu que les choses se calment avant de rejoindre le point d’évacuation.

Mensonge.

Mais un mensonge plausible.

La fille, Sienna, enchaîna.

— J’ai suivi un groupe d’autres survivants et j’ai fini par trouver la cariole.

Mensonge aussi.

Grey le voyait dans leurs yeux.

Ils avaient tous vécu l’enfer, et aucun d’eux ne voulait vraiment en parler.

Puis vint son tour.

Les vétérans tournèrent leurs regards vers lui.

Grey prit une inspiration.

Puis il mentit.

— J’ai couru.

Un silence.

— J’ai trouvé le port. J’ai pris le bateau.

L’officier le regarda un instant, comme s’il pesait la valeur de ses mots.

Mais il ne posa pas de questions.

Son rapport était clair : Scénario terminé.

***

Quelques heures plus tard, Grey et les autres furent conduits à bord d’un transport aérien.

Le paysage urbain disparut sous eux alors qu’ils prenaient de l’altitude.

La destination ?

L’Académie des Marqués.

Un complexe militaire gigantesque, situé loin des villes ordinaires, où étaient formés ceux qui allaient être envoyés dans d’autres mondes.

Les règles étaient simples :

Survivre. Se battre. Se renforcer.

Puis partir.

Un instructeur leur expliqua brièvement la situation :

— Votre devoir est simple. Vous servirez votre pays en traversant les mondes et accomplirai des Scénarios. En échange, vous recevrez un statut, des privilèges, et vos proches bénéficieront de subventions.

Grey sentit un léger dégoût.

Ils n’avaient jamais eu le choix.

Mais il ne dit rien.

Il se contenta de fixer l’horizon, son esprit tournant à toute vitesse.

Les Arcanes le haïssaient.

Il ne pouvait refuser aucun Scénario.

Son futur était déjà tracé.

Alors, il allait faire comme toujours.

Il allait avancer.

Jusqu’à ce qu’il puisse détruire ce Destin qu’on lui imposait.