Grey était assis sur un banc de pierre dans l’un des amphithéâtres extérieurs de l’Académie. Le ciel grisâtre pesait sur l’ensemble du camp d’entraînement, et le vent frais charriait la poussière soulevée par les récents exercices militaires.

Aujourd’hui, pas de combat, pas d’entraînement physique exténuant. Un cours théorique.

Grey n’était pas particulièrement enthousiaste, mais il savait que ces cours pouvaient être essentiels. Savoir, c’était survivre.

L’instructeur du jour, un vétéran aux cheveux blancs attachés en queue de cheval, fit craquer ses phalanges avant de s’appuyer sur son pupitre. Il était vêtu d’un uniforme gris, marqué de plusieurs insignes signifiant son rang et son expérience. Son regard était perçant, usé par les épreuves.

— Bien. Vous êtes ici pour apprendre comment fonctionne l’échelle de puissance dans les Scénarios.

Son regard balaya l’assemblée.

— Je vais être clair : si vous ne comprenez pas ces règles, vous allez mourir.

Le silence tomba immédiatement sur les rangs des recrues.

Grey, assis entre Lian et Sienna, croisa les bras en attendant la suite.

L’instructeur activa un projecteur holographique, et des inscriptions lumineuses flottèrent dans l’air devant eux.

— Tout commence par l’Empreinte du Destin.

L’image d’un symbole noir, rappelant une marque ancienne, s’afficha au-dessus de lui.

— C’est ce qui vous définit en tant que Marqués. Chaque Empreinte est unique, mais toutes passent par les mêmes étapes d’évolution.

Les lettres flottantes se réarrangèrent pour former cinq termes bien distincts.

• Naissant (Nascent)
• Croissant (Growing)
• Mûr (Mature)
• Raffiné (Refined)
• Transcendé (Transcended)

— Naissant, c’est votre état actuel, expliqua-t-il. Vos capacités sont faibles, fragmentaires, et vous n’avez même pas encore éveillé leur vrai potentiel.

Quelques murmures s’élevèrent parmi les recrues.

— Croissant, poursuivit-il, c’est lorsque vous commencez à maîtriser votre Empreinte. Vous devenez plus efficaces, plus adaptés aux Scénarios. Vos aptitudes se renforcent, vos faiblesses se comblent.

Grey fronça légèrement les sourcils.

Son propre Noyau d’Étoile était Naissant. Il n’avait aucune idée de comment le faire évoluer.

L’instructeur poursuivit.

— Mûr. Là, votre Empreinte atteint son véritable état d’équilibre. Vous êtes capables d’exploiter pleinement ses forces. Les Marqués ayant atteint ce niveau sont considérés comme de véritables combattants.

Puis son expression se fit plus sérieuse.

— Raffiné. Seuls quelques élus atteignent ce stade. Votre Empreinte subit une transformation avancée, vous octroyant des capacités uniques. Ce n’est plus une simple aptitude. C’est une signature.

L’image holographique trembla légèrement, et une nouvelle classification apparut.

— Transcendé.

Un frisson parcourut l’assemblée.

— Les Marqués de ce rang ne sont plus simplement humains.

Personne ne parla. Tout le monde comprenait.

Ceux qui atteignaient ce stade étaient des légendes vivantes.

L’instructeur changea d’image.

Cette fois, ce fut un monstre difforme qui apparut dans l’hologramme.

— Les créatures que vous rencontrerez dans les Scénarios suivent aussi une classification.

De nouvelles catégories apparurent devant eux :

• Classique (Fodder)
• Atypique (Elite)
• Aberration (Nightmare)
• Calamité (Cataclysm)
• Divin (Transcendent)

L’homme désigna la première ligne.

— Les Classiques sont les plus faibles. Des créatures qu’un Marqué entraîné peut vaincre sans trop de difficultés.

Il passa à la seconde.

— Les Atypiques sont plus puissantes, plus intelligentes. Vous ne pouvez pas vous en débarrasser aussi facilement.

Puis il pointa la troisième.

— Aberration. Il fit une pause. Ici, les choses deviennent sérieuses. Ces entités ne sont plus des monstres ordinaires, elles obéissent à une logique propre, souvent surnaturelle. Si vous en croisez une… évitez-la.

Grey retint son souffle.

Il savait déjà que certaines créatures défiaient toute logique.

L’homme continua, désignant la catégorie suivante.

— Calamité. Ces choses… il secoua la tête. Si vous en voyez une, vous priez. Et vous fuyez.

Silence total.

Puis il termina.

— Divin.

Grey sentit une tension invisible s’installer.

— Ces entités ne devraient même pas exister.

L’instructeur passa à la dernière partie du cours.

— Dans les Scénarios, vous pouvez obtenir des Reliques. Ces objets sont classés selon un niveau de rareté, et plus ils sont puissants, plus ils influencent votre survie.

Un schéma apparut.

• Ordinaire (Common)
• Rare (Rare)
• Épique (Epic)
• Légendaire (Legendary)
• Mythique (Mythic)

— La plupart d’entre vous ne verront jamais une Relique Légendaire de leur vivant, encore moins une Mythique.

Grey ne réagit pas.

Il le savait déjà.

Les Arcanes l’avaient puni, et il était incapable d’exploiter ces récompenses.

Il devrait trouver une autre voie.

— Les Pouvoirs des Marqués fonctionnent de la même manière. Ils sont souvent liés à leur Empreinte et évoluent avec elle.

Il énuméra la classification :

• Basique (Basic)
• Avancé (Advanced)
• Supérieur (Superior)
• Ancestral (Ancestral)
• Interdit (Forbidden)

— Plus un Pouvoir est puissant, plus son coût est élevé. Ceux de rang Ancestral et Interdit… il s’arrêta. Peu de Marqués survivent après les avoir utilisés.

Il éteignit l’hologramme.

— Ce que vous venez d’apprendre pourrait vous sauver la vie.

Il croisa les bras.

— Mais il y a une seule règle qui prime sur tout le reste.

Un silence.

Puis, il lâcha la vérité ultime.

— Les Scénarios sont imprévisibles. Peu importe votre force, peu importe votre préparation…

Son regard se fit froid.

— Tout peut basculer en une seconde.

L’instructeur activa une dernière image.

— Les Scénarios eux-mêmes ont une difficulté classée.

Les inscriptions apparurent.

• Tutoriel (Randomized – Difficulté aléatoire)
• Basique (Faisable en solitaire ou en petit groupe.)
• Avancé (Requiert des Marqués expérimentés.)
• Grand Scénario (Nécessite une expédition massive de Marqués.)
• Inconnu (Jamais documenté – Aucun survivant.)

— Le premier Scénario d’un Marqué, appelé Scénario Tutoriel, est aléatoire.

Il observa la salle.

— Mais tous les autres suivent une gradation claire.

Son regard se durcit.

— Les Grands Scénarios nécessitent plusieurs escouades de Marqués. La coopération est obligatoire.

Puis il s’arrêta sur la dernière catégorie.

— Inconnu.

Les lettres tremblèrent légèrement sur l’hologramme.

— Personne ne sait ce qui se cache derrière cette classification. Car ceux qui y sont envoyés…

Un silence pesant s’installa.

— … ne reviennent jamais.