— Prêts à quoi ? demanda Jonas avec inquiétude en observant la statue qui vibrait encore des fragments de poussière qui s’élevaient autour d’elle. Quelle est cette chose ?

— Cette chose, monsieur de Valor, est mon sigma. Vous vous entraînerez contre cet anima, jusqu’à ce que le vôtre se révèle.

Félix hocha la tête en balayant du regard les débris de pierre qui jonchaient à présent le sol. Il haussa finalement un sourcil, un brin moqueur.

— Et c’était vraiment là peine de provoquer un tel massacre pour nous impressionner ? dit-il. Vous le faites à chaque fois ?

Un sourire aussi éphémère que complice passa sur le visage de Diana, comme si celle-ci s’amusait de la question.

— Toujours soigner son entrée, monsieur Ayamin. Je vous confie aux mains expertes de votre chef de section. Les autres élèves m’attendent. Bon courage, vous en aurez besoin.

Sur ces mots, Diana Vareth fit volte-face et quitta la salle d’un pas félin. Un silence solennel retomba sur les lieux tandis que Lily s’avançait vers le bord de l’arène. Elle tendit une main au-dessus du sol où un déclic retentit, suivi du cliquetis d’une chaîne en mouvement. Une portion de la pierre se dessina, avant de s’élever en révélant un imposant présentoir d’armes. Chaque lame, garde, poignée, gâchette était parcouru de runes et d’inclusions de lapis, à l’image de l’armure du guerrier qui semblait les attendre, immobile.

— Les armes ordinaires ne peuvent supporter une charge d’éther, expliqua Lily d’une voix calme. Ces armes sont les créations des meilleurs forgelames du Célestium. Elles ont été forgées afin de le canaliser, le conduire, et y résister. Elles vous aideront aussi à faire émerger votre propre sigma. Durant les premières semaines, vous vous limiterez à des exercices physiques de renforcement et des affrontements avec l’anima du professeur Vareth. Gardez en tête qu’il ne s’agit pas d’un adversaire à prendre à la légère. Comme un ashir, il ne montrera ni pitié, ni répit et punira la moindre de vos erreurs.

Lily marqua une courte pause pour mesurer ses mots.

— Cet anima possède la force d’un ashir de rang « C ». Il est bien plus dangereux qu’un marcheur. C’est une bonne base pour vous pousser à vous dépasser. Votre objectif sera de le détruire en détruisant son cœur, et je compte bien faire de vous la première section à y parvenir.

Félix pouffa, croisant les bras d’un regard fuyant.

— Un rang « C », hein ? Et c’est censé nous motiver ?

Quelques rires discrets se propagèrent au sein de la section treize. Lily inclina la tête, un éclair de malice dans les yeux.

— Je crois que nous avons notre premier volontaire.

Félix blêmit.

— Je plaisantais... tenta-t-il.

Implacable, Lily lui désigna le présentoir du bras, un rictus accroché aux lèvres.

— Pas moi.

Sous les regards amusés de ses camarades, Félix soupira. Il se présenta devant l’impressionnant arsenal, observant un court instant un fléau Morgenstern, une immense hache gravée de runes ou une carabine élégante. Chaque arme semblait vibrer d’une énergie contenue. Félix passa rapidement devant les plus imposantes, le regard naturellement attiré par les plus courtes lames. Il s’immobilisa enfin, devant une paire de dagues. Plus longues et moins courbées que celles dont il avait l’habitude, elles présentaient un anneau en guise de garde, une fioriture qui, si elle lui parut inutile aux premiers abords, pourrait toujours lui servir à changer rapidement de prise. Il s’en saisit, surpris par leur légèreté, puis se tourna vers l’anima.

Lorsqu’il se présenta face à lui, Félix passa presque pour un enfant. L’intimidant colosse le dépassait d’un peu moins de deux pieds, mais une étincelle de détermination brillait dans ses yeux. Il avait déjà affronté pire adversaire, à commencer par la jeune fille aux boucles de feu qui se tenait derrière lui.

— Allez, murmura-t-il pour lui-même.

Le présentoir à arme regagna le sol dans un murmure mécanique. Le reste de la section recula, formant un cercle silencieux, bien loin des deux combattants. Un silence pesant s’installa tandis que le regard incandescent de l’anima se rivait sur Félix qui fit tournoyer ses lames pour se figer en pose de combat. Il fallait soigner son entrée.

Sans prévenir, la statue s’anima avec une agilité surprenante pour sa taille. Sa redoutable lance fendit l’air dans un sifflement mortel avant qu’elle ne frappe d’estoc. Félix se décala de côté pour l’éviter de justesse. La dague dans sa main pivota. Il porta un premier coup au visage de son adversaire à l’aide de la garde mais celui-ci ne fit qu’effleurer le métal. Félix recula et se cambra immédiatement en arrière pour éviter le coup de taille circulaire qui suivit, puis se déroba d’une roue arrière tandis que le bouclier de l’anima frappait le sol dans une gerbe d’étincelle.

Profitant de son esquive et de la distance qu’il venait de gagner, le garçon observa les mouvements lourds de l’armure. Ses coups étaient d’une puissance redoutable, il ne pourrait probablement pas en parer un seul, encore moins en encaisser, mais bien qu’élevée, sa vitesse n’était pas au même niveau.

Félix ne lui laissa pas le temps de se remettre en garde. Il fondit sur elle à toute vitesse et se jeta à genoux pour éviter le bouclier une fois encore. Il glissa sur le sol pour atteindre l’arrière de la jambe de l’anima qu’il frappa sans se faire prier. Sans un cri, la statue s’affaissa, suffisamment pour que le jeune homme s’agrippe à sa taille. Avec la vitesse, Félix parvint à se redresser dans son dos où son œil fut immédiatement attiré par une vibration lumineuse. Entre les plaques de l’armure, l’éther battait à pulsations régulières : le cœur de l’anima était exposé. Sans l’ombre d’une hésitation, Félix abattit sa dague qui manqua la faille de moins d’un pouce. Dans un ultime réflexe, la statue s’était retournée, repoussant l’apprenti Etherios d’un coup de coude. Le jeune homme retomba au sol sur ses appuis, prêt à en découdre tandis que la plaque d’armure qu’il venait de frapper tombait à terre.

— Il commence à tomber en morceaux ! plaisanta-t-il à l’adresse de Lily en replongeant dans le combat.

— Tu es censé le détruire, pas le chatouiller ! rétorqua cette dernière, exaspérée.

Les enchaînements de coups que Félix parvenait à porter le rendait chaque seconde plus confiant. Il bondissait, virevoltait autour de la statue, profitant de son petit gabarit pour se glisser habilement dans les angles morts. Ses dagues tranchaient l’air avec une grâce redoutable et pourtant, l’anima défendait parfaitement l’accès à son cœur.

— Il se débrouille bien, fit remarquer Adrian en observant, impressionné, la danse mortelle qui se déroulait sous ses yeux.

— Il est doué, confirma Lily, un brin fière. Je le savais déjà. Mais ça ne suffira pas cette fois, ajouta-t-elle d’une vois plus sérieuse.

Alors qu’il esquivait la lance une fois encore, une sensation dérangeante commença à s’emparer de Félix, l’impression d’être terriblement lent. Lorsqu’il vit l’éclat de l’éther qui parcourait l’anima s’intensifier, il comprit que ce n’était pas lui qui fatiguait. La statue imposait un tout autre rythme. Le changement fut quasi immédiat et, d’une passe impitoyable, la lance revint en position d’estoc. Elle fendit l’air à nouveau avec une précision terrifiante. Félix parvint à esquiver de justesse en détournant de ses deux lames. Profitant de l’ouverture, il chercha à sauter pour frapper son adversaire au visage, mais avant qu’il n’y parvienne, le bouclier le heurta de plein fouet et le rabattit brutalement à terre comme un poids mort.

Sonné, la respiration coupée, le jeune homme écarquilla soudain les yeux et, sans pouvoir reprendre pleinement ses esprits, roula de toutes ses forces sur le côté. La lance s’abattit contre la pierre avec une rare violence. Chancelant, Félix se jeta sur pied, évitant les coups suivants avec une logique chaotique. Son assurance s’effaça pleinement. Les mouvements de l’anima étaient chaque seconde plus rapides, impitoyables, impossibles à anticiper. Sans le moindre répit, Félix n’était plus qu’un enfant apeuré fuyant le monstre de ses cauchemars. Il voulut se dérober pour éviter de se retrouver coincé contre les murs de l’arène, mais un coup de genou le plia en deux. Le goût du sang monta dans sa gorge, avant que la statue ne le repousse brutalement d’un revers de bouclier. Félix sentit ses pieds quitter le sol, puis s’effondra lourdement en arrière à deux bons mètres. Paniqué, il vit l’ombre de la lance fondre sur lui et ferma les yeux.

Un silence pesant s’abattit sur la pièce. La pointe s’était immobilisée à un centimètre de son visage. L’anima ne bougeait plus. Les reflets d’éther s’apaisèrent le long de son armure. Immobile lui aussi et à bout de souffle, Félix tremblait, un fin filet de sang s’écoulant sur son visage. Une vague d’impuissance le submergea comme un raz de marée. Il n’était pas simplement battu. L’anima ne lui avait pas laissé la moindre chance.

— C’est donc ça ta grande technique, vaurien ? railla Jonas. Une stratégie infaillible !

Quelques rires discrets se perdirent dans la section. Félix, anormalement rouge de honte, baissa les yeux. Lily se retourna vers Jonas, un sourire en coin.

— Nous avons un deuxième volontaire à ce que je vois.

Jonas cessa de sourire. Le visage tendu, il s’avança à son tour vers le râtelier d’arme pour se saisir d’une sublime rapière. Le combat qui suivit fut bref. L’anima le déstabilisa en quelques secondes et le projeta lui aussi au sol avec une brutalité froide. Félix n’eut même pas l’envie de lui rendre la pareille. Astrid, Zaresan, Zaïd, Asha, Gabriel... Aucun d’eux ne put tenir plus de quelques secondes face au déluge de violence qui s’abattit sur eux. Lily s’impatienta en secouant la tête, contrariée.

— Ça ne va pas du tout, pesta-t-elle. Ce n’est pas comme ça que vous arriverez à le battre.

— J’aimerai t’y voire toi ! fulmina Félix alors qu’Adrian peinait à lui appliquer un baume sur l’arcade. Ce truc est pas humain ! Tu fais la maligne mais je suis sûr que t’y arriverais pas non plus !

Lily haussa un sourcil. Les regards se tournèrent vers elle, semblant partager la même opinion. Elle hésita une seconde puis soupira. Sans un mot, elle se décida à avancer vers le centre de l’arène. Rentrant amoché de son combat, Gabriel s’écarta instinctivement pour la laisser passer. La jeune femme se présenta face à l’anima dont le feu qui parcourait l’armure semblait plus intense que jamais. L’air se chargea d’électricité comme un jour d’orage, puis la statue se mit en garde avant d’attaquer d’un coup d’estoc fulgurant.

La lance fondit sur Lily qui s’en saisit fermement de sa simple main, bloquant l’attaque. La force de l’assaut fit vibrer l’arène, mais l’Etherios ne recula pas d’un centimètre. Son regard noir se planta dans celui de l’anima, puis son visage s’illumina de bleu à mesure que le guerrier forçait pour se libérer, le corps parcouru d’arcs de feu éthériques. Lily referma sa poigne et brisa finalement la lance. Entraîné vers l’avant, l’anima s’effondra à genoux. La jeune fille se glissa dans son dos, lui saisit la nuque pour l’immobiliser et leva le bras, puis elle plongea la main entre les plaques de l’armure, ignorant le brasier azur qui y courrait. Sous l’impact, le métal plia dans un hurlement strident tandis qu’une fracture irradiait dans le dos du guerrier. Lily resserra les doigts et, d’une détermination froide, arracha littéralement le cœur incandescent de l’anima dans une gerbe d’éclats iridescents, semblables à des fragments d’étoiles mourantes. Un souffle d’éther balaya la section treize.

L’éclat dans les yeux de la statue finit par disparaître. Elle s’effondra sur le sol froid de l’arène, inanimée. Lily ouvrit finalement les doigts, abandonnant le noyau brisé encore faiblement luminescent. Dans un silence de mort, Félix déglutit. Le regard partagé de fascination et de terreur des autres membres exprimait tout ce qu’il fallait comprendre : Lily venait de de les confronter à leur faiblesse de la plus brutale des manières. Mais pour l’hirondelle, il s’agissait de toute autre chose. Une colère sourde s’éveillait en lui. Il comprit que, ni lors de leurs entraînements, ni même lors de leur affrontement dans le labyrinthe, Lily ne l’avait pris au sérieux un seul instant. Il n’était pas son égal. Cette réalité lui fit serrer les dents plus que de raison.

Alors qu’un nouvel anima tombait derrière elle dans un nuage de poussière, prêt à poursuivre le combat du précédent, Lily releva un regard glacial vers sa section.

— Entraînez-vous.