La traversée du tunnel fut encore plus oppressante que Sheamon ne l’avait escompté.

Pratiquement les seules à parler, Triss discutait allègrement avec Syana en tête du cortège, sous l’œil vigilant de Philippa et du devin menant leur groupe. Avec la permission de Liam que Triss avait salué respectueusement (avec un certain enthousiasme qui déplut à Sheamon), la lamia avait pu rejoindre la jeune fille. Elles s’étaient jetées dans les bras l’une de l’autre, apparemment heureuses de se retrouver.

Triss lui avait raconté qu’elle avait fait équipe avec Syana et son maitre à Qaltra, mais jamais il n’avait imaginé que les deux combattantes s’étaient autant appréciées. Or, elles bavardaient à présent comme de vieilles amies, se racontant mutuellement leurs aventures depuis leur séparation. Le renégat en était malgré tout un peu soulagé. Cela lui laissait un peu de temps avant de parler avec Triss… moment qu’il redoutait, car malgré son sourire éclatant et sa déclaration juste avant, il avait l’impression que la jeune fille l’évitait quand même…

Sheamon marchait pour sa part juste derrière avec Abraham. S’il avait l’air détendu, tous ses sens étaient néanmoins aux aguets, et sa main restait crispée sur son arbalète, prête à anticiper la moindre attaque. Mais il n’était pas le seul à être sur ses gardes. A une vingtaine de mètres derrière eux, avançaient avec prudence Meira Lynn, Liam et le nirgaën-loup (qui s’appelait Gralgir-Khan, selon Abraham). Sheamon se méfiait de ce dernier, car seul les chefs de guerre et les plus puissants combattants nirgaëns reconnus avaient le privilège de porter le titre de « Khan ». C’était à la fois une marque de respect et une preuve de force.

• Ses hommes le vénèrent, l’informa justement Abraham. Et sa réputation n’est pas usurpée… Je l’ai vu combattre dans deux escarmouches que nous avaient tendues d’autres groupes de mercenaires… Crois-moi même avec la magie, je préfèrerais éviter de l’affronter, surtout si je suis à portée de sa hache…
• Je garderai cela à l’esprit, ironisa Sheamon avant de changer de sujet. Je ne m’attendais pas à te voir ici, mon ami. Il m’a semblé avoir ressenti ton énergie à Lutécia, mais c’était le chaos total…
• Je suppose que nous avions tous deux les mains pleines. Nous étions encerclés par les shinobis, et j’avais l’impression de ne pas en voir le bout. Ensuite le train a déraillé, et nous avons pu profiter de l’effet de surprise pour nous échapper à ta suite, mais ton vaisseau nous avait déjà distancés. Après ça n’avons pas cessé de cavaler à travers le désert à dos de raptors pour retrouver ta trace, ce qui était loin d’être une partie de plaisir. Plus on se rapprochait de toi, plus on était attaqués par des escouades de shinobis, de mercenaires, de brigands et de criminels… Tu es devenu vraiment populaire, dans le coin !

Sheamon esquissa un sourire.

• Crois-le ou non, mais je m’en serais bien passé. Cependant tu n’aurais pas dû venir, Abraham. Après ce que tu as fait, tu risques la cour martiale si tu retournes en Eden.
• Je suis trop vieux pour m’inquiéter de cela, Sheamon, mais j’ai encore assez de détermination pour venir aider un vieil ami. Et puis de toute manière, mon fils ne me laissera pas être exécuté ou condamné. Il est devenu très important, tu sais ? A tel point que je me demande s’il n’a pas honte de moi : un vieux soldat qui n’a manifestement plus toute sa tête comme père, ça fait un peu tâche pour l’homme qu’il est devenu…
• Il aurait bien tort de ne pas être fier de toi. Comment vont Elise et Rose ?
• Aussi bien que possible, depuis… l’accident. Elise est celle qui se débrouille le mieux. Elle a hérité du tempérament de sa grand-mère, et de ses pouvoirs exceptionnels. C’est un véritable prodige. Elle a décidé d’intégrer les Templiers et ses supérieurs ne tarissent pas d’éloges sur la brillante carrière militaire qui l’attend. Pour Rose, c’est plus compliqué… L’accident l’a vraiment touchée. Elle a du mal à s’intégrer dans la société, et la position de son père, la réussite de sa sœur… tout cela ne l’aide pas, parce que tout le monde attend beaucoup d’elle. Et puis il y a aussi sa propre… différence... Mais Elise la soutient énormément, et je pense qu’elle finira par trouver sa place. Elle est plus forte qu’elle ne le croit.

Abraham changea alors de sujet :

• Et toi, mon ami ? Tu te rapproches de ta… cible ?
• Lentement, mais sûrement, l’informa Sheamon. J’ai retrouvé et éliminé de nombreux espions qu’il avait disséminés un peu partout à des postes haut placés. Mais son réseau d’agents est bien plus vaste qu’on n’aurait pu l’imaginer. Il en a partout, de la Maximus Gold aux plus hauts niveaux des gouvernements. Anges, exorcistes, démons… même les Etats humains en sont infestés. Ce n’est pas étonnant que Béhémoth échappe depuis si longtemps à la Tétrarchie et parait renaitre de ses cendres après chaque défaite. Il a le bras très long…
• Si long que ça ?
• Plus que tu ne l’imagines. J’ai des centaines de noms d’espions qui risqueraient d’en faire trembler plus d’un s’ils venaient à être révélés. J’ai aussi découvert des planques, des accords secrets… tout ce qui lui permet d’alimenter son réseau criminel. Et récemment j’ai mis la main sur l’emplacement de son campement actuel, où il est en pleins pourparlers avec les partisans du phénix pour former une alliance. Vu que Raziel est en ce moment même en train de se construire un empire en Amérique, il devrait y rester quelques semaines encore, je pense.
• Oh ? réagit l’ange en haussant un sourcil. Et pourquoi n’es-tu pas déjà en chasse dans ce cas ? Tu ne crains pas de voir ta cible disparaitre à nouveau ?
• Si je le pouvais, je serais déjà là-bas pour lui planter un carreau en pleine tête, maugréa Sheamon.
• Alors pourquoi tu ne l’as pas fait, mon ami ? lui demanda Abraham sans fard. D’après ce que j’ai entendu, tu t’es mis à dos les Nocturii, des milliers de chasseurs de prime, sans compter l’Eglise et les exorcistes… Tout ça dans le seul but d’échanger cette fille-là contre le moyen d’obtenir ta vengeance… Et pourtant, tu as décidé de rester là alors que tu aurais pu déjà être en route pour prendre ta revanche sur Béhémoth ?
• C’était le projet au départ, reconnu le renégat en poussant un soupir. Une livraison (un peu spéciale c’est vrai, mais j’en ai vu d’autres), et j’empochais la récompense. Rien de plus simple en soi. Mais le problème avec l’avenir, c’est qu’on ne sait jamais à l’avance ce qui va réellement se produire. Depuis que j’ai quitté Florence, il s’est passé… pas mal d’évènement imprévus, qui ont tout fait dérailler. Et je me retrouve maintenant ici, piégé comme un rat dans une montagne des Enfers, avec la moitié du monde qui veut ma tête sur une pique…

La voix du renégat s’adoucit alors :

• Mais tu sais je crois que, même si je le pouvais… je ne changerais rien. Parce que finalement avec ce contrat, j’ai trouvé quelque chose d’autre qu’une simple récompense…

Son regard s’attarda sur Triss devant lui, qui arborait un air refrogné après une plaisanterie de Jonas mimant une sorte de singe surexcité.

• Quelque chose de bien plus précieux… acheva-t-il en esquissant un léger sourire.
• Je vois, commenta Abraham en suivant son regard. En effet, elle m’a l’air de valoir au moins une guerre ou deux. Cette petite n’as pas froid aux yeux, vu la façon dont elle a tenu tête à la capitaine.

Il resta silencieux pendant quelques secondes.

• C’est très inquiétant, ce que tu me dis à propos de Béhémoth… murmura-t-il, songeur, avant de s’adresser à Sheamon de l’air prudent de celui qui se sait en terrain glissant. Je ne suis qu’un simple soldat, mais j’imagine que les hauts-gradés n’ont aucune idée de l’étendue de l’influence de l’Unicorne. C’est un fléau pour tout le monde… Tu sais, je me disais que si tu acceptais de partager tes informations avec l’Eglise à son sujet, peut-être consentirait-elle à te laisser un peu tranquille…
• C’est hors de question, refusa catégoriquement Sheamon. Je n’ai pas confiance en l’Eglise, ni dans aucun des Seigneurs Primordiaux. Il y a sûrement des espions que je n’ai pas découverts et qui sauront que j’ai communiqué ces noms… et Béhémoth risque de se cacher une nouvelle fois au fin fond des Enfers pendant un autre siècle. Il y a quelques années, jamais il n’aurait osé attaquer de plein front les villes sous l’emprise de Satan comme il le fait en ce moment. Il est de plus en plus téméraire ces temps-ci, parce qu’il se croit invulnérable. Nul doute qu’il a même oublié mon existence, ou qu’il ne s’en inquiète probablement pas. Je ne veux surtout pas lui donner de raisons de penser qu’il doit me craindre avant d’avoir transpercé son crâne, tu comprends ? Tant qu’il me sous-estime, j’ai un énorme avantage sur lui. Et puis…

Sheamon serra les poings.

• Béhémoth est à moi… gronda-t-il. A moi et personne d’autre.
• Je comprends parfaitement mon ami, répondit Abraham sans se laisser démonter. Mais il y a aussi dans l’Eglise des gens de confiance qui seraient enchantés de travailler avec toi, si tu leur donnais une chance. Et pas seulement chez les anges, mais aussi chez les démons, les exorcistes… Au final, n’est-ce pas cela qui importe ? Que Béhémoth meure, peu importe comment ou qui lui portera le coup fatal ? Ne prends pas mal ce que je vais te dire, Sheamon… Je n’ai heureusement pas subi ce que tu as vécu, donc je ne peux avoir qu’une vague idée de l’enfer que tu as traversé… Mais cela n’est pas et ne sera jamais une affaire privée entre toi et l’Unicorne. Combien de familles crois-tu que Béhémoth a déjà exterminées ? Combien de femmes et d’hommes, braves, courageux, ont déjà donné leur vie dans l’espoir de l’éliminer ? Ce monstre a semé plus de désolation sur son chemin que bien des tyrans, et il continuera ses exactions jusqu’à ce qu’il soit arrêté. En retenant ces informations, Sheamon, tu le laisses rallonger encore et toujours la liste de ses crimes…
• Rien ne prouve que ces informations permettraient de l’éliminer avec certitude à l’heure actuelle ! répliqua Sheamon. A chaque fois, Béhémoth s’est arrangé pour échapper à la mort, même quand nous le pensions fait comme un rat…
• C’est vrai, mais au moins révéler ces informations réduirait considérablement son champ d’action. Ecoute… tu as déjà pas mal d’ennemis sur le dos et tant que tu garderas la fille Nocturii avec toi, le monde entier vous traquera. Tu sais bien comme moi que tu ne peux pas éternellement rester caché. Tôt ou tard, tu te retrouveras seul le dos au mur, et tu échoueras sur tous les tableaux. Si tu veux atteindre ta vengeance et obtenir le droit pour toi et la fille de vivre tranquillement, tu vas avoir besoin du soutien des factions à un moment ou un autre. Et cet appui, tu ne l’obtiendras qu’en prouvant que tu le mérites. Alors vu ta réputation actuelle, je te suggère de t’atteler dès maintenant à redorer ton blason…

Abraham haussa les épaules avant d’ajouter :

• Mais ce n’est qu’une simple suggestion. C’est ton destin, après tout…

Sheamon resta silencieux pendant quelques secondes, tandis que son regard dérivait une nouvelle fois sur Triss. Les paroles d’Abraham n’étaient pas à prendre à la légère. Bien que cela lui déplût fortement, son ami avait raison au moins sur un point. Il ne pouvait espérer vivre en paix tant que le monde entier serait sur son dos...

• J’y réfléchirai, lâcha-t-il en continuant à avancer.

Ils finirent par arriver dans les galeries supérieures, à l’entrée desquelles un groupe d’anciens prisonniers probablement alertés par les rugissements de Voldra les attendait, équipés d’armes tordues et rafistolées, effrayés mais déterminés à défendre leur vie. Ils furent rassurés en voyant que Sheamon et Jonas étaient présents. Depuis que ces derniers les avaient libérés, ils leur faisaient aveuglément confiance, et vénéraient le devin comme un véritable prophète.

• Laissez-moi passer ! ordonna soudain la voix autoritaire de Naru derrière les ancien prisonniers qui s’écartèrent aussitôt sur son chemin.

La sorcière ne put cacher son soulagement tandis que ses yeux passaient de Sheamon à Jonas, Triss et Philippa. Ryku à ses côtés se dirigea en trottinant vers Sheamon et se frotta contre sa jambe avec affection. Celui-ci se baissa pour lui caresser la tête, et le félin ronronna de plaisir.

• Vous êtes en vie ! s’écria Naru avec joie. Comme vous ne reveniez pas et qu’on n’entendait plus rien, nous avons cru que…

Elle s’interrompit soudain en remarquant le groupe qui se massait derrière ses compagnons. Son regard stupéfait survola Meira Lynn, Abraham, Liam, les nirgaëns et les anges.

• Oh… C’est… beaucoup de visiteurs… laissa-t-elle tomber.

La jeune fille s’attarda sur Liam, qu’elle devait connaitre puisqu’ils avaient tous deux coopéré à Qaltra. Puis son regard tomba sur Syana, et elle étouffa un cri de surprise avant de courir vers la lamia. Les deux jeunes filles s’étreignirent avec affection.

• Ça alors, Syana ! Je ne pensais pas te revoir de sitôt.
• Moi non plus, Naru, répondit la lamia avec un sourire. Je suis heureuse de te retrouver en bonne santé.
• Et moi donc !

Les anciens prisonniers conservaient toujours une distance respectueuse, inquiets et méfiants.

• Soyez tranquilles, leur dit Jonas d’un ton bienveillant. Ces personnes sont, hum… des amis. Ils ne nous veulent aucun mal.

La plupart se détendirent. Manifestement, ils avaient l’air heureux d’avoir évité un combat. Avec les maigres rations qu’il restait et les mauvais traitements que leur avaient infligé leurs anciens tortionnaires, ils ressemblaient à des rescapés d’une terrible maladie.

C’est alors que Liam s’avança.

• Nous sommes honorés de faire votre connaissance, braves gens, les salua-t-il. Comme l’a dit Monsieur Perceval, nous n’avons aucune intention de vous faire du mal. En gage de notre bonne volonté et en remerciement de votre hospitalité, nous aimerions partager nos provisions avec vous. Nous devons aussi avoir quelques couvertures et vêtements…

Il consulta du regard Gralgir-Khan et Meira Lynn, qui hochèrent la tête.

• Cela va de soi, approuva la capitaine de l’Eglise. Même si ce n’est pas grand-chose, nous partagerons ce que nous avons avec vous.

Les prisonniers se mirent à discuter entre eux, le visage animé d’un nouvel espoir. L’un d’entre eux, celui avec qui Sheamon avait déjà conversé lorsqu’il les avait libérés et qui avait acquis parmi eux un rôle de meneur depuis cet épisode, s’avança.

• Nous vous remercions de votre aide, messires, leur dit-il en inclinant la tête avec respect en direction de Meira Lynn et de Liam. Cela représente plus que vous ne sauriez l’imaginer…

Gralgir-Khan et Meira Lynn donnèrent alors des ordres pour que leur matériel fût déchargé dans les grottes et les galeries vides que leur montrèrent les prisonniers. Tandis que tout le monde s’activait, Sheamon se retrouva finalement à côté de Liam.

• Beau discours, lui dit-il, pris d’une inspiration soudaine. Très noble, je dois l’admettre.
• Venant de toi, le compliment me touche beaucoup, répliqua Liam avec ironie.

Ryku, intrigué, s’avança vers Liam et renifla sa jambe avec curiosité, puis après une hésitation se frotta contre elle en ronronnant doucement, ce qui surprit Sheamon. D’ordinaire, Ryku ne s’approchait jamais aussi facilement des étrangers. Avec un sourire attendri, Liam se pencha pour caresser le félin, qui ronronna de plus belle.

• Un dragon, et un groupe de gens qui ont l’air de sortir d’un camp de concentration… continua alors le capitaine Indomptable. On peut dire que tu réserves toujours autant de surprises. Je croyais que cet endroit était la colonie où tu devais livrer la princesse. Or je ne vois aucun vampire ici, à part elle et son amie…
• Le refuge se trouvait effectivement ici. Il était d’ailleurs gardé par Voldra.
• Voldra ?
• Le dragon. C’est long à expliquer, mais le chef de la colonie avait réussi à s’attirer sa protection en lui faisant du chantage ; il lançait régulièrement des raids sur les routes pour capturer des prisonniers afin de fournir sa communauté en sang frais. Il les gardait pendant une certaine période avant de les revendre comme esclaves à des contrebandiers en échange d’or et de beaucoup de matériel.

Liam plissa les yeux.

• Pourquoi en parles-tu au passé ? lui demanda-t-il.
• Parce que le refuge et tous ses habitants ont été rasés de la carte par Voldra lui-même.

La surprise se peignit sur le visage de Liam pendant quelques instants, mais se mua bientôt en air soupçonneux.

• Tu y es pour quelque chose, n’est-ce pas ?

Sheamon resta silencieux à son tour.

• Leur chef n’avait aucune intention de protéger Triss, finit-il par déclarer. Il ne voulait que son pouvoir et se servir d’elle pour assouvir sa vengeance contre les Nocturii. Il est allé jusqu’à la prendre en otage pour me forcer à partir, et après il… il l’a torturée sous les cris de joie de ses camarades, jusqu’à ce qu’on intervienne à temps pour la récupérer. Ils ont eu ce qu’ils méritaient.

Liam le regarda sans rien dire pendant quelques secondes, se contentant de le fixer intensément.

• Et as-tu finalement mis la main sur ce pourquoi tu as fait tout cela ? lui demanda une voix féminine derrière lui.

Sheamon tourna la tête vers Meira Lynn, surpris de ne pas l’avoir remarquée plus tôt. Comme à son habitude, son regard était empreint de répulsion. Aussitôt, Ryku bondit derrière Sheamon, non sans avoir craché en direction de l’ange, le poil dressé et prêt à se défendre. Le renégat se rappela qu’il avait écopé de cette dernière quelques blessures à la suite de leur confrontation à Nice... et le félin s’en souvenait très bien. Mais Meira Lynn l’ignora.

• La récompense qui t’avait été promise pour livrer Triss ici était un moyen d’atteindre Béhémoth, n’est-ce pas ? continua-t-elle. J’aimerais savoir, paria, si la désolation et les morts que tu as engendrés en choisissant d’emmener Triss Nocturii jusqu’ici valaient le coup ? Est-ce que tout cela avait un sens ?

Sheamon faillit lui rétorquer que cela ne la concernait pas, mais il remarqua la colère qui se lisait dans les yeux de l’ange. Elle avait dû perdre certains de ses hommes à Nice lorsqu’elle avait affronté le Harakaï, puis à Lutécia également devant la porte des Enfers. Elle avait vu de ses propres yeux les crimes qu’avaient commis les serviteurs des Nocturii dans le seul but de s’emparer de Triss. C’était une colère légitime… qu’il se souvenait d’avoir lui-même déjà connue...

• J’ai effectivement obtenu ce pourquoi j’étais venu ici, révéla-t-il finalement tout en éludant le reste de ses questions.
• Alors maintenant je suppose que Triss Nocturii t’étant désormais inutile, tu accepteras de nous la remettre… ou me tromperais-je ?
• Sur toute la ligne, répliqua Sheamon. Il me semble que Triss a choisi elle-même son destin tout à l’heure, non ? Je n’ai pas l’intention de l’abandonner.

Un sombre sourire apparut sur les lèvres de Meira Lynn.

• Je me demande combien de temps tu tiendras cette attitude hypocrite, déclara-t-elle. Ton passé ne trompe pas, renégat. Tu sembles t’être attaché à cette fille, j’en conviens… mais tôt ou tard tu finiras par la jeter, surtout si tu dois choisir entre elle et ta vengeance. Et peu t’importent les malheurs que tes actes provoqueront, n’est-ce pas ? Je te préviens, renégat, ne crois pas que je te laisserai faire comme tu l’entends. Après cela, nous aurons des comptes à régler, toi et moi.

Sur ces mots, l’ange tourna les talons et partit rejoindre son groupe sous le regard de Sheamon.

• Nous ne nous entendons pas forcément bien, mais en l’occurrence elle a raison, lui dit soudain Liam, obligeant le renégat à ramener son attention vers lui. Je suis un exorciste : je me bats contre le mal et je défends la liberté… C’est à cela que j’ai voué ma vie, Sheamon. Triss est quelqu’un de bien, je l’ai constaté moi-même. Quoi qu’elle décide, je suis certain qu’elle a un avenir brillant qui l’attend.

Sa voix se durcit soudain :

• Cependant comment pourrais-je permettre qu’un traitre qui n’a pas hésité à assassiner son propre frère d’armes… un homme qui s’est parjuré lui-même par simple soif de vengeance, puisse s’occuper d’elle ? Je ne doute pas de ton attachement pour Triss, mais tu le sais aussi bien que moi… En restant près de toi, la noirceur qui te hante déjà finira par l’atteindre à son tour. Et je ne permettrai pas qu’après m’avoir pris mon père, tu lui voles son espoir.
• Es-tu sûr que c’est le chemin que tu veux emprunter ? ironisa Sheamon. Azaël m’a déjà condamné, et pourtant tu sembles remettre en cause son jugement... En cherchant à te venger, tu finiras probablement par devenir comme moi : quelqu’un qui agit au mépris des lois et de l’ordre qu’il prétendait protéger. Ton sens de la justice ne voit-il pas là une certaine ironie ?

Liam leva son bras dans un geste qui laissait penser qu’il allait tirer Excalibur Mars de son fourreau… mais il s’interrompit finalement, avant de planter son regard brûlant de colère et de haine dans celui du renégat.

• Tu as une dette envers moi, Sheamon, lui rappela-t-il. Une dette de sang qui ne s’effacera qu’en faisant couler le tien. Cependant je ne laisserai pas cela me faire perdre la raison comme toi. Tant que le danger sera devant nous, j’y ferai face… avec toi s’il le faut, pour le bien de tous. Mais quand tout cela sera fini, je réclamerai ce qui me revient de droit : la vérité, et ta vie…

Sheamon soutint le regard de Liam, même si au fond de lui une tristesse infinie le submergeait.

• Crois-moi, Liam… tu n’y gagneras rien d’autre que la souffrance… déclara-t-il d’une voix affligée.

Un court instant, Liam eut l’air surpris par les paroles énigmatiques et le ton de Sheamon, mais son visage se recomposa très vite un masque impassible.

• C’est mon droit… et mon devoir, ajouta-t-il après une brève hésitation avant de planter là le renégat, non sans avoir appelé au passage Syana qui, après un sourire d’excuse auprès de Naru et de Triss, interrompit leur discussion pour rejoindre son maitre.

Ensemble, ils s’éloignèrent plus loin dans la galerie, sous le regard inquiet de Sheamon. 

A suivre...