Triss, Sheamon et Ryku retrouvèrent Liam, Syana, le nirgaën-loup dénommé Gralgir-Khan, Meira Lynn accompagnée d’Abraham Wilson (qui s’était chargé à la demande de Sheamon de prévenir les autres des directives de Jonas) et également d’un autre ange. Il s’agissait d’un dénommé Zelrinn, que Triss connaissait hélas déjà depuis Nice où il l’avait traitée comme un monstre ; la simple présence de ce dernier lui donnait la nausée. Le lieutenant s’aperçut qu’elle le regardait avec insistance. Son expression, d’abord hautaine et méprisante, se changea bien vite en stupeur quand il constata l’intensité du regard de la jeune fille. Si ses yeux avaient eu le pouvoir de tuer, l’ange aurait déjà été foudroyé. Une sombre colère passa dans les yeux de Zelrinn, mais Triss n’était pas effrayée. Elle était bien plus forte qu’au moment de leur première rencontre et elle savait désormais qu’il ne ferait pas le poids contre elle. L’ange finit par lui tourner le dos après un dernier rictus agacé.

Satisfaite de cette petite victoire, Triss observa que l’ancien prisonnier désigné par le devin était également présent. Elle apprit en écoutant sa conversation avec Sheamon qu’il répondait au nom de Malny. L’air sérieux, il entreprit de poser au renégat des questions concernant leur situation, et auxquelles ce dernier répondit patiemment.

Connaissant déjà le contenu des réponses de Sheamon, la jeune fille préféra se diriger vers Syana, qui l’aperçut à son tour et ne put s’empêcher de sourire. Triss avait été ravie de revoir la lamia, même si elle savait que sa présence comme celle de Liam seraient à double tranchant : s’ils n’avaient tous les deux aucune intention néfaste à son égard, ils n’étaient pas aussi bien disposés à l’égard de Sheamon…

• Vous vous êtes installés comme il faut ? s’informa Triss.
• Nous n’avons pas à nous plaindre, répondit la lamia en haussant les épaules. C’est toujours mieux que d’être obligés de lever le camp après seulement quatre heures de repos pour éviter d’être rattrapés par les sbires du nosferatu… Rester constamment sur ses gardes et devoir affronter à toute heure des ennemis qui n’en finissent plus de se multiplier est assez éprouvant. J’ai presque l’impression d’être au repos, même si… on ne peut pas dire qu’on soit vraiment dans une meilleure position en ce moment.
• Voit le bon côté des choses ; au moins, nous n’en sommes pas encore à nous entretuer ! plaisanta la jeune Nocturii.

Le visage de Syana redevint grave.

• Cela ne veut pas dire que nous n’en viendrons pas à cette extrémité, Triss, répliqua-t-elle sombrement. Si on sort de là, tout ne sera pas terminé… Tu le sais bien.

Le sourire de Triss se figea quelque peu. Elle avait dit cela sur le ton de la plaisanterie pour détendre l’atmosphère, mais maintenant la jeune fille regrettait quelque peu d’avoir pris la parole.

• Je le sais bien, Syana, rétorqua la jeune fille. Cela ne me réjouit pas, mais je le sais…

La lamia s’adoucit aussitôt, et elle prit l’épaule de Triss avec affection.

• Mon maitre n’en a qu’après Sheamon Wave, lui rappela-t-elle. Tu n’es pas obligée de t’impliquer dans ce combat… et j’aimerais à tout prix l’éviter.
• Tu le sais aussi bien que moi, Syana… j’ai déjà choisi mon camp, répondit Triss en esquissant un bref sourire impuissant.

Les deux combattantes se regardèrent en silence pendant quelques secondes, incapables de reprendre la conversation enjouée de leurs retrouvailles, lorsqu’elles se racontaient leurs aventures respectives depuis leur séparation… bien que Triss eût volontairement omis de lui révéler les sévices infligés par Evander. Elle sentait d’ailleurs que la lamia lui cachait également des choses dont elle avait dû être témoin lors de leur périple à travers le désert. Si les deux jeunes filles avaient pu se parler aussi librement auparavant, c’était parce qu’elles avaient toutes les deux rejeté la réalité qui s’imposait à elles depuis leur rencontre. Car Syana avait raison : elles seraient forcément amenées à se battre de nouveau l’une contre l’autre, du moins tant que les hostilités entre Sheamon et Liam ne prendrait pas fin…

« Si seulement… » soupira intérieurement Triss.

Elle aperçut alors derrière Syana le devin qui traversait la galerie pour se diriger vers eux avec une expression déterminée qu’elle ne lui avait encore jamais vue, ce qui lui donnait même un air assez intimidant. Mais il retrouva aussitôt son habituel demi-sourire moqueur quand il arriva à leur hauteur et que tout le monde se tourna vers lui.

• Eh bien en voilà surprise ! Je suis touché que vous ayez tous répondu présent ! déclara-t-il d’une voix enjouée pour attirer leur attention.
• Il parait que tu as quelque chose d’important à nous dire, démon, intervint Meira Lynn. Je te conseille de ne pas gaspiller notre temps.
• Vous avez raison, Gente Dame…
• Capitaine Lynn.
• … En effet, notre temps est précieux… alors autant l’utiliser à bon escient. Je préfère cependant attendre que nous soyons au complet avant de révéler ce que j’ai à partager, si personne n’y voit d’inconvénient. Sur ce je t’en prie Sheamon, montre-nous le chemin.

L’air méfiant, le renégat obtempéra et prit la tête du groupe. Ryku gambadait à leurs côtés, tout en prenant soin de garder une distance raisonnable entre lui et Meira Lynn.

Triss n’avait aucune idée du temps qu’il leur fallut pour traverser les tunnels sombres et étroits dans lesquels les guida Sheamon. Elle remarqua parfois des inscriptions et des runes étranges sur les murs dont certaines lui étaient familières, car elle les avait aperçues dans les grimoires de Naru et dans la tour de Qaltra. C’était la preuve que des sorcières étaient passées par là.

Ils finirent par atteindre la grande entrée décrite par Sheamon, puis pénétrèrent dans une vaste pièce de la taille d’une cathédrale, éclairée par des lampes magiques accrochées au mur (du moins celles qui n’avaient pas été détruites). Les artefacts poussiéreux ne semblaient avoir repris vie que très récemment. Triss devina que c’était l’œuvre de Naru. La jeune fille fut frappée par la beauté mystique qui se dégageait des lieux. L’endroit était aussi mystérieux que ses amis lui avaient laissé entendre.

Le regard de Triss se posa alors au centre de la pièce, sur une imposante statue de femme dont la beauté était telle que la jeune fille n’aurait pas été surprise de la voir s’animer devant eux. Pourtant, simultanément, elle ressentit un profond malaise en l’observant… Triss avait la sensation que la statue l’examinait et la jugeait, en s’amusant de sa détresse. Était-ce son imagination qui lui jouait des tours ?

Triss jeta un coup d’œil à Sheamon, presque impassible, même si elle pouvait constater de près que ses traits étaient légèrement crispés. La plupart des autres membres de leur groupe étaient aussi tendus qu’elle, observant eux aussi la statue avec méfiance et une certaine crainte… Seul Jonas, curieusement, avait l’air serein.

• C’est… ce que je crois ? demanda Meira entre ses dents serrées. Il s’agit bien d’une statue de la Déesse ?
• D’après notre sorcière, oui, répondit Sheamon avant d’ajouter d’un ton pince-sans-rire : l’artiste avait du talent, en tout cas…
• Ce n’est pas normal… gronda l’ange en ignorant la dernière remarque du renégat. Cet endroit, cette statue… tout cela est hanté par la sorcellerie et les rituels contre nature qui ont été pratiqués ici. Nous devrions détruire ce repaire d’hérétiques en le purifiant par le feu !
• Il y a une sorte de présence ici… laissa tomber Syana, la main sur la garde de son couteau. Une présence sombre et ancienne qui semble nous observer… Nous… nous devrions peut-être repartir.
• Je suis bien d’accord, approuva Liam en déglutissant. Ce temple ne veut pas de nous ici, et je n’ai pas non plus envie d’y rester…

Aucun autre ne prit la parole, mais le groupe entier semblait d’accord, Triss la première.

• Je pense, mes amis, que vous ne tarderez pas à revoir votre jugement… intervint alors Jonas avec un sourire en coin.

Triss entendit soudain des bruits de pas provenant d’un couloir annexe. Quelques secondes plus tard, Philippa et Naru en émergèrent, toutes les deux couvertes de poussière et de toiles d’araignées. La sorcière affichait une expression ravie, tandis que l’ancienne espionne arborait un air résigné face à son destin… Triss faillit éclater de rire, mais se retint par égard pour cette dernière.

• Enfin, vous voilà ! s’exclama Naru en s’avançant dans la pièce. Vous n’imaginez pas tout ce que nous avons trouvé ! J’ai réécrit certains enchantements pour actionner les lampes magiques et la filtration de l’air. Ne trouvez-vous pas que cet endroit semble revivre ?
• Il faudrait surtout le faire disparaitre… marmonna Syana.

Naru regarda la lamia comme si elle était devenue folle à lier.

• Certainement pas ! protesta-t-elle vivement. Il y a tellement de trésors ici ! Ce serait un crime de…
• Je crois qu’ils ont compris l’idée générale, sorcière, l’interrompit Philippa avant de s’adresser au groupe. Nous avons fait des découvertes extrêmement intéressantes. Il semblerait que ce repaire de sorcières recèle plus de secrets qu’on aurait pu l’imaginer… Suivez-nous.

Le groupe lui emboita alors le pas dans le couloir d’où elles provenaient. Triss en profita pour rattraper la sorcière et Philippa.

• Comment te sens-tu depuis tout à l’heure ? demanda-t-elle à cette dernière avec inquiétude.
• Bien mieux, la rassura l’ancienne espionne avec un sourire. Même si je sens toujours la fatigue et la souffrance, c’est comme si… tout avait été atténué. Ce n’est qu’un début bien sûr, mais j’ai quand même l’impression de revivre.

Le soulagement envahit Triss. Ainsi, l’élixir de Naru avait bien fonctionné. Il y avait donc un espoir de rendre à Philippa une vie normale…

• Alors je n’ai qu’à te donner plus de sang, et tu devrais être capable de… commença-t-elle avec excitation.
• Ce n’est pas aussi simple, Triss, la prévint Naru. Il va nous falloir prendre des précautions…
• Pourtant ça a marché, non ? Alors pourquoi ne pas…
• Parce que c’est trop risqué, tout simplement. Tu te rappelles comment Philippa a failli mourir quand elle a ingéré l’élixir la première fois ?
• Mais elle s’est relevée… objecta la jeune Nocturii.
• Oui, mais parce que la potion ne contenait qu’une infime quantité de ton sang, Triss, lui rappela la sorcière. Cela a tout de même failli lui être fatal. Je pense que si son corps n’était pas d’un naturel bien plus résistant que celui d’un simple servilis, elle en serait morte. Avant de passer à un traitement plus puissant, il est nécessaire de pratiquer d’autres tests et de prendre beaucoup de précautions…

Triss savait que Naru avait raison. Il serait stupide de tuer Philippa en essayant de hâter sa guérison. Elle se sentait à la fois déçue bien que rassurée, car il y avait tout de même de bonnes chances que l’ancienne espionne retrouvât un jour la santé complète. C’était quelque chose qu’elle n’aurait jamais espérée quelques jours auparavant…

Philippa s’arrêta soudain devant une vieille porte ouverte donnant sur ce qui semblait être un entrepôt rempli de caisses et de tonneaux recouverts de bâches en toile. Il était si grand que le vaisseau de Sheamon aurait facilement pu y tenir tout entier. L’espionne s’écarta pour laisser passer Triss qui pénétra au centre de la pièce, curieuse de savoir ce qui s’y cachait. Le reste du groupe ne tarda pas à la rejoindre, aussi intrigué qu’elle.

• Sheamon, vous vous rappelez sûrement que nous avions trouvé suspect que cet endroit soit directement relié à l’ancienne base d’Evander, déclara alors Naru en s’approchant des caisses. Au début, nous avons supposé que les vampires n’osaient pas s’approcher d’ici à cause des enchantements qui imprègnent ce lieu, parce qu’ils en avaient peur. Mais Evander n’était pas si impressionnable, et il a apparemment trouvé une autre utilité à cet endroit…

Sur ces mots, elle retira la bâche, laissant apparaitre une inscription à l’encre sur le couvercle : « Trafalgar Sevan ». Triss ne savait pas ce que cela signifiait, comme manifestement la majorité de leur groupe qui avait l’air tout aussi intrigué qu’elle, à part Jonas (toujours de marbre)… ainsi que Sheamon et Liam, qui arboraient tous les deux une expression incrédule.

• Vous connaissez ce nom ? leur demanda-t-elle.

Tous les regards se tournèrent vers les deux exorcistes. Ce fut Liam qui répondit le premier :

• Trafalgar Sevan est le nom d’un armurier assez connu en Amérique, où il dirige justement une entreprise qui porte son nom. C’est un ancien noble démon plutôt doué de ses mains qui était autrefois au service de Satan, mais qui a tout perdu quand il s’est allié à Béhémoth lors de sa tentative de coup d’état raté. Il s’est enfuit à la Surface pour échapper à la colère de Satan et a recherché la protection d’Azaël, qui a bien voulu la lui accorder pour qu’il mette en échange son talent de créateur d’armes au service de notre peuple. C’est l’un de nos plus gros fournisseurs : épées, armures, ou bien artillerie lourde, il est capable de bien des choses…
• Eh bien je pense que sa réputation n’est pas usurpée ! lâcha Naru en ouvrant la caisse, révélant des fusils noirs entassés, en tous points semblables à ceux que possédaient les réfugiés de Varenn. Il y en a des dizaines, probablement même plusieurs centaines… Et ce n’est pas tout. Les tonneaux là-bas contiennent de la poudre… Je vous déconseille donc d’utiliser du feu ici, sinon la montagne va devenir un véritable volcan…
• Il y a une autre salle comme celle-ci où sont entreposés une dizaine de canons en pièces détachées, ainsi qu’un stock considérable de boulets et de munitions pour les fusils, poursuivit Philippa. On a aussi trouvé des lances, des épées, des boucliers… Il y a même certains tonneaux qui contiennent de nombreuses autres substances explosives. Avec tout ça, n’importe qui pourrait monter une armée…
• …Et surtout commencer une révolution, acheva sombrement Triss, se souvenant des ambitions démesurées d’Evander.

Elle avait cru que ce dernier avait perdu la raison, mais manifestement l’ancien Guide de Varenn avait réuni un armement impressionnant pour servir ses desseins de révolte…

• Je doute qu’Evander ait réussi à acheter tout cela avec un simple trafic d’esclaves, déclara alors Sheamon avant de tourner la tête vers Liam. Cela coûte une véritable fortune d’obtenir un armement pareil, surtout chez Trafalgar. Et puis, je ne suis peut-être plus… au courant des affaires des exorcistes, mais Trafalgar ne doit-il pas normalement obtenir l’autorisation d’Azaël pour vendre ses armes à des étrangers depuis qu’il est sous sa protection ?
• C’est exact, acquiesça l’exorciste. Cependant Trafalgar n’est pas quelqu’un à qui on peut véritablement se fier… Il est retors et cherche avant tout son propre intérêt, ce qui n’est pas une nouveauté. Cette interdiction d’Azaël vise à l’empêcher de vendre ses armes à nos ennemis.
• Tiens donc, les exorcistes si vertueux s’abaissent à faire alliance avec un démon de basse réputation ! ironisa Zelrinn. Un allié tellement fiable qu’ils sont obligés de le surveiller de crainte qu’il ne les trahisse…
• Peut-être est-ce vrai, répondit Liam sans se laisser démonter. Mais chez nous, la différence n’a jamais été un défaut. Par exemple, nous n’avons jamais cherché à éliminer une adolescente par peur pour notre sainte Eglise…

Zelrinn s’empourpra et ouvrit la bouche pour répliquer, mais Meira Lynn l’arrêta d’un geste impérieux.

• Il suffit ! le reprit vertement l’ange. Ce n’est pas le moment de semer la discorde entre nous. Notre survie en dépend.

Elle s’adressa à Liam d’un ton teinté d’incrédulité :

• Alors les exorcistes auraient offert ces armes aux réfugiées qui vivaient ici ?
• C’est impossible. Nous ne savions même pas qu’un tel refuge existait, et je doute qu’Azaël aurait approuvé la vente d’un stock aussi important à un groupe inconnu, surtout s’il comprenait des pièces d’artillerie. Ce qui signifie que Trafalgar a vendu ces armes sans en demander l’autorisation… Je doute qu’il les ait offertes, et comme l’a fait remarquer Sheamon, ceux qui vivaient ici n’avaient probablement pas les moyens de payer un tel arsenal. Donc quelqu’un leur a donné ces armes pour leur permettre de se défendre. Quelqu’un de suffisamment riche, et surtout d’assez puissant pour que Trafalgar honore sa commande malgré les risques encourus si son secret était découvert…
• L’Ecarlate… déclara soudain Malny.

Tous les regards se tournèrent vers le réfugié avec étonnement.

• Nos geôliers ne faisaient pas plus attention à nous qu’à du bétail, continua ce dernier d’une voix emplie de haine, mâchoire serrée. Ils parlaient souvent entre eux de choses intéressantes quand ils vidaient sous nos yeux l’un des nôtres de son sang. Ils se demandaient par exemple si l’Ecarlate serait satisfait de la prochaine cargaison d’esclaves. Cela paraissait vital pour eux de le contenter…

Triss surprit l’air inquiet que partageaient les autres membres du groupe. Même Naru et Syana avaient pâli ce qui l’incita à creuser sa mémoire. La jeune fille avait l’impression d’avoir déjà entendu ce surnom, mais elle ne savait plus où…

• Dracula… murmura Sheamon, lui donnant la réponse à ses interrogations.

A ce nom, Triss tressaillit. C’était lui, bien sûr. L’Empereur-Dragon Ecarlate, le Quatrième Seigneur Primordial dont on racontait qu’il était l’ennemi mortel de Némésis… Était-ce parce qu’il était le rival de sa mère que la simple mention de son nom l’impressionnait autant ? C’était comme si, instinctivement, le sang de Nocturii qui coulait en elle la poussait à s’en méfier…

• Alors c’est Dracula qui a fourni ces armes aux réfugiés de Varenn ? résuma-t-elle en chassant son appréhension.
• Ce serait logique qu’il ait conclu une alliance avec eux, raisonna Meira Lynn. Ils avaient un ennemi commun, après tout. Ce qui gêne Némésis doit être utile à Dracula…
• -Mais si c’est lui qui a effectivement acheté ces armes à Trafalgar, cela signifie que le démon entretient des rapports étroits avec le Dragon Ecarlate… intervint Sheamon d’un ton incisif. Et il ne s’agit sûrement pas d’une bonne nouvelle…

Liam resta silencieux pendant quelques secondes, l’air sombre, et Triss se douta qu’il était parvenu aux même conclusions… C’est alors que Jonas frappa soudain dans ses mains, provoquant un sursaut dans le groupe.

• Peut-être que tout cela est vrai, mes amis, déclara-t-il. Mais en ce qui concerne notre situation actuelle, la seule chose importante à retenir est que, grâce aux efforts des précédents propriétaires de cette montagne, nous avons un arsenal conséquent à disposition. Et finalement, ces armes risquent de servir au but précis pour lequel elles ont été forgées : lutter contre les Nocturii. Je suis sûr qu’Evander lui-même approuverait !
• C’est en effet un atout de taille, approuva Meira Lynn.
• Et vous n’avez encore rien vu, assura Naru, les yeux brillants. Il y a encore une autre chose que nous devons vous montrer. Il va falloir revenir sur nos pas, mais croyez-moi cela vaut le détour…

A suivre...