Triss suivit Meira Lynn jusqu’à l’entrée du tunnel surplombant le cratère. Elles passèrent devant Voldra qui leva un œil intéressé sur la jeune fille. Cette dernière frissonna et détourna la tête. Même si Jonas leur avait assuré que le dragon n’était pas leur ennemi, Triss n’était toujours pas rassurée pour autant.

En haut du grand escalier, elles arrivèrent sur la plateforme du tunnel et se retrouvèrent face à trois nirgaëns postés là en sentinelles.

• Nous prenons le relais, allez faire une pause, leur enjoignit Meira Lynn du ton à la fois léger mais ferme de celle qui est habituée à commander.

Les trois soldats se concertèrent du regard, puis haussèrent les épaules et quittèrent leur position, probablement peu déterminés à protester face à une guerrière portant six sabres à la ceinture.

Triss s’approcha de la rambarde et embrassa le cratère du regard. Roulé en boule, Voldra était aussi gros que la forteresse, qui elle-même paraissait bien petite face à l’immensité du désert l’entourant… Grâce à sa vision surhumaine, la jeune fille parvenait toutefois à distinguer les silhouettes des sentinelles guettant le ciel sur la muraille et les tourelles.

• Tout le monde est à cran, déclara alors Meira Lynn en se postant près d’elle. L’heure de vérité approche et il y a de la tension dans l’air. C’est une bonne chose que le travail d’équipe accompli aujourd’hui ait soudé notre groupe. Je pense que sans ça, nous aurions déjà eu des conflits entre nous.
• Que voulez-vous dire ? l’interrogea Triss, surprise par cette affirmation.
• C’est logique. Nous sommes tous rassemblés ici, et nous ne pouvons strictement rien faire d’autre que d’attendre. Les esprits s'échauffent, on se met à voir ceux qui sont différents d’un mauvais œil, on se demande s’ils ne nous trahiront dès le début des hostilités… C’est courant dans de genre de cas. Regarde notre groupe : beaucoup de nirgaëns regardaient les démons rescapés avec condescendance, parce qu’ils doutaient de leurs capacités à tenir leurs positions lors de la bataille. Les démons de leur côté devaient évidemment craindre que les nirgaëns finissent par les trahir pour se joindre à l’ennemi… Ce sont des mercenaires, après tout.
• Je… je n’avais pas pensé à cela, admit Triss.
• Mais cette situation s’est largement améliorée grâce à notre travail commun d’aujourd’hui. A cause de notre précarité, tout le monde a été obligé de se faire confiance, et dans une telle situation chacun a appris à voir le bon côté des autres, ce qui a renforcé nos liens. Je ne sais pas si c’était ce que le devin avait prévu, mais en tout cas c’est lui qui en est à l’origine.

Meira Lynn se tourna vers Triss, qui attendait silencieusement de savoir où l’ange voulait en venir.

• Toi aussi, tu as l’air d’avoir beaucoup évolué depuis notre première rencontre… lui dit soudain cette dernière.

Triss esquissa un sourire ironique.

• Il s’est passé… beaucoup de choses, depuis Nice… lâcha-t-elle avec une certaine réticence. Beaucoup de choses… qui m’ont forcée à grandir et à voir le monde autrement.

Inconsciemment, la main de Triss caressa son dos, là où se trouvait désormais la marque au fer rouge du signe des Nocturii gravée dans sa chair.

• J’en ai entendu parler, avoua doucement Meira Lynn. Notamment de ce que tu as souffert des mains des vampires qui vivaient ici…

Interdite, Triss tourna lentement la tête vers l’ange.

• Qui… commença-t-elle en grondant telle un fauve.
• J’ai surpris une conversation privée entre Sheamon Wave et Liam Jeagan. Il s’agit de ma propre faute, et je m’en excuse.

La jeune fille s’efforça de contrôler son courroux, mais l’ange avait touché un point sensible…

• Alors cela vous a probablement amusée d’entendre ce qui m’est arrivé, non ? railla-t-elle d’une voix pleine de fureur. Moi, le monstre qui risque de provoquer une guerre mondiale, capturée et torturée par mes propres congénères…
• Non, l’interrompit Meira Lynn. Je peux t’assurer que j’aurais puni de mort tous ceux qui auraient approuvé et participé de près ou de loin à un tel crime. Quoi que tu penses de l’Eglise et de notre façon d’agir, nous n’avons pas pour habitude d’approuver l’humiliation et la torture des gens, et encore moins lorsqu’il s’agit d’une enfant… Les humains peuvent commettre des actes atroces en notre nom, mais cela ne veut absolument pas dire que nous les approuvions ; c’est leur libre arbitre qui s’exprime, pas notre volonté.

Triss se sentit soudain confuse et honteuse. Meira Lynn était une guerrière d’honneur. Elle n’aurait jamais eu recours à des stratagèmes ou à la torture comme Evander pour obtenir ce qu’elle voulait. Laisser entendre qu’elle aurait pu approuver pareil crime revenait à l’insulter.

• Je… Je suis désolée, je ne voulais pas… balbutia-t-elle.
• Tu n’as pas à t’excuser. Après tout, le portrait que tu t’imagines de moi n’est pas sans fondement, répondit Meira Lynn avec un sourire gêné. Notre rencontre a été, disons, plutôt mouvementée…
• Je pense qu’on peut dire ça… marmonna Triss en se souvenant de la rue dévastée à cause de leur affrontement.
• Et puis, ce serait plutôt à moi de m’excuser, pour t’avoir traitée comme je l’ai fait là-bas…

Triss haussa les sourcils, mais conserva le silence. Meira Lynn poursuivit alors :

• Quand j’ai su qui tu étais, tu m’avais tout l’air d’une gamine naïve qui ne comprenait pas qu’elle mettait le monde en danger en n’agissant qu’à sa tête…

La jeune fille déglutit. Elle ne pouvait pas nier qu’il y avait une part de vérité dans les propos de Meira, notamment sur sa naïveté…

• Mais en t’affrontant, j’ai compris que tu n’avais rien à voir avec les autres Nocturii et ta mère. Tu te battais pour garder ta liberté, et je respecte cela. D’ailleurs en traversant le désert des Enfers, des rumeurs me sont parvenues concernant la défaite des sorcières de Qaltra par un groupe d’inconnus, avec parmi eux une jeune fille vampire aux cheveux noirs comme la nuit… Liam Jeagan me l’a confirmé par la suite. Vous avez libéré des centaines d’esclaves et mit fin à une organisation tyrannique. C’est une prouesse dont tu peux être fière, Triss Nocturii… Tu as tout mon respect pour cela.
• Je… je n’étais pas seule, balbutia Triss en rougissant.
• C’est vrai, mais tu y as grandement contribué et, en agissant ainsi, tu as prouvé que tu étais quelqu’un qui mérite qu’on lui laisse une chance…

Encore une fois, Triss fronça les sourcils, ne comprenant pas ce que Meira laissait entendre par là.

• Que voulez-vous dire ? lui redemanda-t-elle, incertaine.

Meira marqua une pause et tourna son regard vers la forteresse au loin, comme si elle se laissait le temps de la réflexion.

• Je ne suis pas venue jusqu’en Enfer pour te capturer ou te tuer, Triss Nocturii, déclara-t-elle soudain. Je ne pense pas que l’accomplissement de ma mission requière l’un ou l’autre. Mes supérieurs veulent que je te « neutralise » pour que, quoi qu’il arrive, ton pouvoir n’atteigne jamais les mains de Némésis. Je sais toutefois que tu souhaites avant tout garder ta liberté et que tu éprouves une défiance compréhensible vis-à-vis de l’Eglise. C’est pourquoi j’ai une proposition qui pourrait te satisfaire : au lieu de te livrer aux anges, tu pourrais te placer sous la protection de ma famille.

Si Triss s’attendait à ce que Meira Lynn lui demandât de se mettre au service des anges en lui promettant monts et merveilles, cette proposition la prenait totalement au dépourvu ! Qu’avait en tête la capitaine angélique pour lui proposer un tel marché ?

• Je… je ne suis pas sûre de comprendre ce que vous voulez dire… répondit-elle, sur ses gardes.
• La famille Lynn est très respectée dans l’Eden. Nous sommes puissants et suffisamment riches pour exercer une influence considérable sur la politique des anges, en grande partie parce que mon arrière-grand-père est, hum… Ce n’est pas très important, en fait.
• Et pourtant vous n’êtes que capitai… remarqua Triss, mais le reste de ses paroles mourut au fond de sa gorge quand elle vit le visage de Meira Lynn se crisper. Désolée, je n’aurais pas dû dire ça…
• Ce n’est rien, grommela Meira Lynn, qui pourtant paraissait tout sauf indifférente. Disons juste que j’ai choisi une voie que mon père et mon arrière-grand-père n’approuvent pas. Ils exercent des pressions sur mes supérieurs pour m’empêcher de m’élever dans la hiérarchie, avec l’espoir qu’un jour je finisse par renoncer à être un simple officier pour embrasser le chemin qu’ils m’ont choisi. Mais il est hors de question que j’abandonne ma liberté pour jouer la princesse dont ils ont besoin…
• Quoi, vous voulez dire qu’ils veulent vous marier à un prince comme dans un conte de…

Mais le regard que lui lança Meira était si meurtrier que Triss se tut sur le champ.

• Nous nous… sommes éloignées du sujet, il me semble, lâcha Meira Lynn avant de reprendre d’une voix adoucie. Ecoute, je sais ce que signifie avoir la main forcée, d’avoir l’impression que ton propre futur ne t’appartient pas… Et crois-le ou non, Triss Nocturii, ce n’est pas ce que je veux pour toi. Mais même si je te capturais et te livrais à mes supérieurs en plaidant en ta faveur, j’ai trop peu de poids pour qu’on m’écoute au vu de la menace que tu représentes à leurs yeux. Tu risquerais alors effectivement de te retrouver enfermée dans une prison dorée... En revanche, si tu te places sous la protection de ma famille, nous pourrions aisément faire croire à ta mort ici même, par exemple des mains des vampires, ou des griffes du dragon. Les recherches à ton sujet s’arrêteront aussitôt. Je pourrais alors utiliser les ressources des Lynn pour te permettre de prendre un nouveau départ, avec une nouvelle identité… ainsi que les moyens et la protection nécessaires afin que tu puisses vivre selon tes désirs.
• Vous seriez prête à faire cela pour moi, malgré les risques que vous prendriez en agissant ainsi ? rétorqua Triss, sceptique. Est-ce que les anges sont aussi souples que cela concernant la trahison, ou bien pensez-vous que votre nom vous protègera si vous étiez découverte ?
• Si je suis découverte, je risquerai beaucoup, c’est certain, admit Meira Lynn. Quoi qu’il en soit, je n’ai pas l’intention de me cacher derrière mon nom. J’assumerai pleinement mes responsabilités et en subirai les conséquences… même si je dois finir exécutée.
• Vous… vous plaisantez ! s’exclama la jeune fille. Vous seriez prête à risquer votre vie pour protéger quelqu’un comme moi ?!
• Ce n’est pas que pour toi, Triss Nocturii ! répliqua Meira Lynn. J’ai foi en Dieu. C’est grâce à cela que j’ai toujours pu avancer dans ma vie : la conviction que je suis Sa volonté, et qu’ainsi je sers la justice. S’il le faut, je n’hésiterais pas à tâcher mes mains de sang ou à sacrifier ma propre chair pour le plus grand bien. Mais j’ai également des convictions personnelles, Triss Nocturii. Je ne veux pas éliminer quelqu’un pour ce qu’il pourrait potentiellement commettre, surtout s’il s’agit de quelqu’un de bon. Quel sens cela aurait-il ? Comment pourrais-je me prétendre digne de la croix que je porte, si je me rendais coupable d’un crime semblable ?

L’ange se tourna vers Triss, le regard déterminé.

• C’est pourquoi je te fais cette offre, continua-t-elle. Je te donne ma parole, Triss Nocturii, que je t’aiderai à préserver ta liberté. Et, hum, si tu souhaites que ton amie vampire à laquelle tu as l’air très attachée reste avec toi, je n’y verrai aucun inconvénient, du moment qu’elle n’est pas… hostile. J’ai cru comprendre qu’elle était malade. L’Eden possède de grands guérisseurs. Je suis certaine qu’on pourrait trouver un moyen de la guérir.
• Ce n’est pas un mal que de simple guérisseurs peuvent faire disparaitre ! répondit Triss avec une pointe de colère, non pas contre Meira Lynn, mais contre Forlwey lui-même. Ce sont des sortilèges qui la tuent lentement, et seul quelqu’un avec de solides connaissances en la matière pourrait l’aider !
• Comme la sorcière, n’est-ce pas ? Cela peut s’arranger aussi. Je pourrais probablement lui procurer ce dont elle a besoin pour l’aider à soigner ton amie. Je n’aime pas me servir de mon nom pour obtenir des avantages… mais s’il s’agit d’une urgence, je le ferai.

Triss tiqua. Si l’offre de Meira Lynn l’impressionnait, compte tenu des risques encourus par celle-ci mais également pour le soutien qu’elle était décidée à lui accorder malgré tout, la jeune fille n’avait aucune envie d’y répondre favorablement. Cependant, ce qu’elle venait d’entendre l’intéressait beaucoup. Elle avait confiance en Naru et ses talents, mais obtenir le soutien de Meira Lynn pourrait peut-être lui permettre de guérir Philippa bien plus rapidement… et surtout cela mettrait celle-ci à l’abri du danger.

Cependant, le prix à payer demeurait le même : Triss serait forcée de se cacher et devrait se résigner à la clandestinité dans une prison certes moins étroite, mais toujours impossible à fuir…

• Et si je décide de rester avec Sheamon ? demanda-t-elle alors.

Le visage de l’ange se crispa de nouveau.

• Je préférerais encore te voir partir avec Liam Jeagan plutôt qu’avec ce… renégat ! lâcha-t-elle avec mépris. Lui au moins semble avoir un sens de l’honneur et être digne de confiance !
• C’était un exorciste aussi, autrefois, lui rappela Triss.
• Avant qu’il ne tue son frère d’armes, c’est vrai. Aujourd’hui il n’y a plus rien d’autre que son projet de vengeance qui compte pour lui. Il est aveuglé par la haine.
• Et alors ? riposta Triss sur la défensive. En quoi est-il mal de vouloir éliminer Béhémoth ?
• Crois-moi, si Sheamon Wave parvenait à éliminer Béhémoth, le monde entier l’acclamerait, moi la première. Mais il y a une raison pour laquelle l’Unicorne a toujours échappé à la fureur des Seigneur Primordiaux qui voulaient sa tête. Il est très malin et surtout, il bénéficie de nombreux soutiens. Il faudra bien plus qu’un exorciste pour l’éliminer. Cependant Sheamon Wave est prêt à tout pour le tuer, quitte à mettre en jeu de nombreuses vies, voire même l’équilibre du monde. C’est ce qui fait de lui une menace aussi importante ; il est imprévisible, comme lorsqu’il a assassiné son frère d’armes. Tout comme je ne peux me résoudre à tuer une enfant, il m’est impossible d’accorder ma confiance à un parjure. Dis-moi, Triss Nocturii : comment croire en quelqu’un qui peut tuer aussi froidement l’un de ses plus proches camarades ?
• Ce n’est pas… protesta Triss, mais elle se souvenait de l’éclat sauvage qu’elle avait aperçu dans les yeux de Sheamon quand il lui avait parlé de Béhémoth.

Elle y avait lu la folie et la haine qui le dévoraient de l’intérieur, et qui continueraient à le ronger jusqu’à l’assouvissement de sa vengeance… ou sa propre mort. Serait-il capable de mettre en danger le monde pour atteindre son but ? Triss aurait aimé répondre non avec assurance… Mais elle ne savait que trop bien qu’il y avait une part sombre de Sheamon qu’elle ne connaissait pas. D’ailleurs, le renégat ne lui avait jamais expliqué la raison pour laquelle il avait tué le père de Liam...

• Vous avez raison, admit-elle à contrecœur en serrant les poings. Il y a encore de nombreuses choses que je ne connais pas sur Sheamon. Mais je sais en tout cas qu’il m’a protégée envers et contre tous… qu’il m’a appris à devenir plus forte, et qu’il m’a sauvée quand je croyais que tout était perdu. Cet homme-là, c’est le Sheamon que j’ai appris à connaitre en voyageant, en combattant et en souffrant à ses côtés ! C’est la raison pour laquelle je peux affirmer avec certitude que Sheamon ne se servira jamais de moi. Il y a de nombreuses choses que vous ignorez aussi sur lui… et ce n’est certes pas le monstre que vous décrivez !

Triss soutint sans broncher le regard de Meira Lynn, qui la dévisageait avec une certaine froideur. Pendant quelques secondes, aucune des deux ne prononça le moindre mot. Puis Meira Lynn rompit le silence la première :

• Je vois que tu restes toujours très attachée au renégat, lâcha l’ange d’une voix pincée. J’espère juste que tu ne le regretteras pas. Je sais que tu es quelqu’un de bien, Triss Nocturii, et je prie pour que tu fasses le bon choix. Ne le laisse pas t’entrainer dans le même gouffre qu’il a emprunté... On dit que la nuit porte conseil. Réfléchis à ma proposition et à ton avenir. Si nous nous en sortons toutes les deux, tu me donneras ta réponse.

Meira Lynn la salua d’un signe de tête, puis s’écarta pour déployer ses éclatantes ailes d’ange et s’envoler dans la nuit en direction de la forteresse, laissant la jeune fille seule sur la plateforme dominant le cratère.

A suivre...