Beaucoup de gens l'ignorent, mais quand l'octopus est stressé, il pompe.

Les ventouses, ces organes invraisemblables qui ne sont pas tout à fait une bouche, pas tout à fait un nez, pas exactement des doigts, ni rien, en fait, qui peuple le corps humain - ces organes, une fois crispés, se mettent volontiers à pomper à tout va.

Et la silhouette de Louise de Carbon, s'éloignant vers l'horizon, venait sans conteste de déclencher l'odieux réflexe qu'aucun des cerveau d'Octine ne fut à même d'arrêter.

S'il n'y avait eu que de l'eau ou de l'air à pomper, c'eut été rien, une futilité, un évènement commun dans une journée. Une banalité. Seulement, à dos de mule, c'était une autre affaire.

En conséquence, quand la tragique silhouette de Louise de Carbon s'en fut à l'horizon, Acrostiche, la fidèle monture du Piroulette, après une demi-borne, s'arrêta brusquement. Justifiant affreusement, et sans une once de culpabilité, l'adage prétendant que les siens étaient des foutues têtes de mules.

« Avance âne bâté », aurait-on pu lui crier, mais avec quelle voix ? Le barde venait de casser la sienne et Octine ne pouvait générer que de fins filets sonores. Une carotte, aurait-on pu lui brandir, mais où en trouver sur ces terres où ne poussaient que des vignes ? Ses mollets auraient pu être mordillés par Thrasybule, mais le carlin épicurien profitait trop des massages impromptus d'Octine pour grignoter quoi que ce soit. De toute façon, il était clair que rien ne pouvait faire avancer Acrostiche pendant que ces centaines de petites sangsues nerveuses la tètaient avidement. Dans cet état : le sang remonte, le poil se hérisse, le cerveau convulse. Personne n'avancerait, pas même ce trouvère rouge vif qui, fâché, tapait du talon dans la croupe électrisée.

Ses quelques « crgg... glllggg... GGarggl... » peinaient à forcer la pauvre bête à l'éloigner de son méchant compagnon qui, d'un verbe narquois, lui avait refilé la plus virulente pharyngite qu'il eût été donné de provoquer chez quelqu'un.

Continuons. Outre ce commentaire vivifiant sur le poulpe pompeur, il nous faut en ajouter un autre sur le virus responsable de la pharyngite qui, nonobstant sa petitesse, n'a de pouvoir que par le nombre. Bien impuissant le virus seul ; bien penaud, celui-ci, quand il se heurte aux fières armées des défenses immunitaires. Un bien pauvre petit organisme sans espoir. Or donc, à l'occasion de la cruelle proclamation de Fringard, gonflant ses mots couards de force et de nuisance, ce n'est pas un, ni deux cents, ni quatre mille virus qui naquirent dans la gorge fameuse du barde, mais un bon milliard de milliards. Ainsi, sur le corps rougeoyant de la mule Acrostiche qui tentait de douloureusement trottiner ne se tenait plus un ménestrel mais bien un gigantesque rouge-gorge.

Gonflée, débordante, sa gorge semblait palpiter, vivante. Ce qui accroissait d'autant plus le stress d'Octine, qui pompait sans le savoir d'autant plus la Mule qui avançait de moins en moins vite.

— Vous n'avancez plus ? hésita la servante, mal à l'aise devant les garg... gllggg... ggnjii... de son conducteur.

Respirait-il encore ? Vivrait-il ? Elle se tourna vers le chevalier rapetissant (très lentement) dans le lointain. Mauvaise idée, cet homme n'était pas fiable. Elle se pencha ensuite vers le petit chien. Ses sages citations ou ses longs fils de bave n'avaient probablement aucune vertu curative. Il faudrait trouver de l'aide plus loin, au château. En dessous, elle entendit Acrostiche couiner suivant les fréquences des agonies de son maître. Quelle loyauté, quelle fidélité, pensa la mollusque, en songeant à sa maîtresse.

Sa dame... Quand elle la retrouverait, elle lui expliquerait tout ! Son retard, déjà, mais aussi tout le reste, ses mensonges, son origine, sa mission, le danger qu'elle courait et surtout qui elle était...

Acrostiche accéléra soudain, libérée des ventouses apaisées par ce projet de résolution. Octine ne comprit pas, mais jugea cela bon.

— En avant, mon bon barde, glissa-t-elle de son bec dissimulé.

— Ggglligg... gnuugg... protesta – non, déclara, non, chanta, non – gargarisa Piroulette en s'élançant à demi étranglé.

Traversant les légendaires vignobles de la région, ces plantes qui, malgré leur qualité, brillaient par leur impolitesse, n'hésitant pas à les injurier au passage, les deux comparses parvinrent aux portes du château de Maravutpieddesmontsglaviotetracksurmer. C'est alors que des lances se croisèrent sous leur nez.

— Pas si vite, les tourteaux ! lancèrent en cœur les gardes.

— Glll... ffrreee... ddgglllaa..., répondit Piroulette depuis son cou écarlate, avant que n'intervienne Octine, devenue moutarde.

— Je pense que mon compagnon veut dire « Auriez-vous vu une noble nommée Louise de Carbon ? », c'est ma maîtresse et il me tarde...

Mais elle fut interrompue par une exclamation sifflante du barde qui s'égosillait muettement tout en indiquant les gardes.

— Il veut quoi vot'pinson, là ?

— Cet homme est notre ménestrel, messieurs les gardes, et je pense qu'il voudrait vous déclarer, euh... (elle se tourna vers Piroulette) Que voulez-vous, au fond ?

Le rouge-gorge descendit de monture, et se planta devant les plantons. Derrière, une file de badauds se massait déjà. Indifférent à la rogne, le trouvère commença à mimer des choses absurdes. C'est impuissante qu'Octine vit ce curieux artiste de rue se déployer sur la scène rugueuse. Et le mimodrame était bon.

Elle reconnut, bien sûr, l'imitation ravissante de l'oiseau, battant des ailes, gaillard, et ce malgré cette tentative de roucoulement affreux, émanant de la gorge furibonde de l'acteur et qui ressemblait à un croassement de freux. Elle vit ensuite une splendide interprétation de crustacé solide, un crabe dormeur, elle en fut certaine, tant l'imitation était bonne. Cela lui rappela ses fonds d'enfance et la danse sensuelle des encarapaçonnés, avant qu'ils ne finissent dévorés par les siens, comblés. Une larme perla de son œil horizontal lorsque la burlesque interprétation reprit, l'invitant cette fois à participer. À la fois coincée contre cet agité suant du cou et choquée de son incursion forcée dans la mise en scène, Octine s'insurgea mollement sans pour autant échaper à l'emprise de ce barde perché, battant des bras, tel un volatile lui picorant l'épaule. Au moment où elle allait plus sérieusement s'offusquer, elle comprit enfin le message.

— J'ai compris ! fit-elle, interrompant les rires suraigus de l'assemblée hilare et en s'adressant aux gardes écroulés. Vous vous êtes trompés de mot ! Pas tourteaux : tourtereaux !

Les soldats, pliés en quatre, voire plus, n'en pouvaient tellement plus qu'ils finirent par leur indiquer de passer sans rien demander. C'est à peine s'ils pouvaient encore respirer. Octine, un peu frustrée de ne pouvoir révéler sa découverte à ces sagouins, la garda par devers elle et emmena le pauvre trouvère épuisé et la mule exsangue sous l'arche impavide des fortifications.

— Vous le dites souvent, mon cher camarade, murmura-t-elle à son ami grenat. C'est vrai, les mots sont importants !

— « Pâtir rend le bon sens au sot » soupira Thrasybule tandis qu'Acrostiche emportait son chargement vers l'immense donjon sombre.

— Oh, zut, fit Octine. Pas Beoffroy...