Zone frontalière du système Gamma ; an 21 401.

Plus d'une semaine s'était écoulée depuis le départ de Gamma 15 du nouvel équipage de Kyla. Confiants dans leur avance sur leur poursuivant, ils s'arrêtèrent dans une station orbitale frontalière avec le système Sigma. Il leur fallait absolument se réapprovisionner, mais avec le strict minimum. Ils ne percevaient aucune rentrée d'argent, fonçant à travers l'espace avec un seul objectif et aucun contrat qu'ils avaient le temps de remplir. Enfin, cela ne les empêcha pas de faire certains écarts côté boissons alcoolisées et autres distractions. S'ils échouaient, ils crèveraient certes, mais dans la joie et la bonne humeur.

Une soirée bien arrosée, et ils repartirent dans l'espace avant d'être repérés. Ils pénétrèrent dans le système Sigma avec les premières tensions entre membres d'équipage. Passer l'euphorie de l'indépendance et de la liberté, les mauvaises habitudes de chacun commencèrent en irriter d'autres. Pourtant, ce n'était rien de méchant. Des sous-vêtements sales oubliés dans la salle de bain, ou d'autres empruntés par extrême nécessité. Des tâches ménagères négligées. Le seul grave incident qui fut relevé fut un changement frauduleux dans les plannings de douches de la part de Lexie, afin d'en profiter pour en prendre une seul à seul avec Bilal.

Ce qui rendit ces événements si conflictuels, ce fut Kyla. Elle protestait de ces de comportement, mais ne tranchait pas, ne s'imposait que rarement, ne sanctionnait jamais. Son rôle de capitaine l'exigeait pourtant. Ainsi, ce manque d'autorité avait fini par banaliser ce genre de petits incidents. Quand Zack lui fit le reproche dans l'intimité de leur cabine, le message passa, mais de travers. Les jours suivants, quand le peu de fois où elle s'énerva, elle était à côté de la plaque, faisant preuve de fermeté au mauvais moment mauvais endroit. Le jeune homme pouvait aisément voir la situation échapper à la rouquine, et ne pouvant pas la laisser tomber, il tentait régulièrement de corriger le tir en parlant seul à seul avec les concernés. Il parvint ainsi à maintenir la cohésion du groupe, mais difficilement.

Lors des jours suivants, tout semblait être revenu à la normale. Les petits accrochages étaient finis, et Kyla avait repris la main sur l'équipage. Elle démontrait des progrès dans sa gestion de l'organisation à bord du vaisseau. Mais elle restait bien consciente du rôle que son compagnon de cabine jouait dans cette amélioration. À la sortie de la ceinture d'astéroïde du système Sigma, ils furent pris en embuscade par des pillards de l'espace. Des corvettes leur barrèrent le passage sans qu'ils n'aient le temps de les détecter.

• Kyla, on a un message de l'ennemie ! annonça Anny.

• Ça serait trop demander que de m'appeler capitaine ? Bref, que disent-ils ?

• On s'en fout, on leur défonce la gueule à grand coup de canon laser ! répliqua River.

• Pas question ! C'est moi qui donne les ordres ici, et je dis qu'on ne tire pas sans sommation.

• Ça dit « donnez-nous vos richesses ou vous le regretterez », déclara Anny.

• Donc on les éclate ! insista River.

• Non ! Réponds-leur qu'on a rien pour eux. Ce qui est vrai, on juste des vivres et quelques armes ici. Pas la peine de lancer un combat pour si peu.

Kyla faisait le bon choix selon Zack. Elle engagea des négociations avec leurs adversaires, mais ces derniers refusèrent d'entendre raison. Le peu qu'ils possédaient restait un butin attractif pour les pillards. Fort d'un vaisseau bien plus puissant que les leurs, la rouquine continua ses tentatives de dissuasions. Puis, plusieurs échecs successifs l'incitèrent à lancer un ultimatum. Première sommation, sans réponse. Deuxième sommation : et merde !

River avait perdu patience. Avant même que l'ennemie n'ait eu une chance d'un troisième avertissement, l'artilleuse balaya deux des corvettes adverses d'une puissante salve de tirs. Le combat fut engagé et ils ne pouvaient plus l'éviter. Bien que ce scénario était prévisible, ce n'est pas cela qui dérangeait Zack. Alors qu'il pensait l'ordre rétabli à bord, il se rendit compte que Kyla peinait encore grandement à s'imposer comme capitaine. River avait ouvert le feu sans sa permission, et sans même respecter les règles d'usages des sommations. Il se précipita à son poste dans la salle des machines, et vérifia l'intégralité du système de distribution énergétique.

La riposte des corvettes ne se fit pas attendre. Leur frégate fut secouée violemment en encaissant les tirs ennemis. Zack ne put que s'estimer heureux d'avoir insisté pour la réparation du réseau de circulation plasmatique. Ils bénéficiaient d'un bouclier suffisamment efficace pour ne pas se faire allumer. La confrontation fut courte, mais brutale, bien qu'ils en sortirent victorieux. La fuite de l'un des vaisseaux pillards rendait désormais leur position et leur activité connue dès que l'information se propagerait. Lorsque le mécanicien de bord revint auprès de ses camarades d'équipages, ce fut pour se retrouver pris entre deux feux.

• Putains River, qu'est-ce qui t'a prit de faire ça ! Je suis la capitaine ici ! C'est à moi de dire si on tire ou pas !

• Oh, désolé, « capitaine » ! Mais j'en avais marre de te voir négocier avec des cons qui faisaient la sourde oreille avec nous. De toute façon, si on avait pas attaqué les premiers, c'est eux qui l'auraient !

• N'empêche que tu n'avais pas à le faire sans ma permission. C'est justement les règles d'usages avant le combat qui nous différencie d'eux !

• Ouais, enfin c'est surtout pour aux pirates et aux corsaires qu'on les applique généralement. Face à ce genre d'individus, on tirait et on discutait après dans mon ancien équipage !

• Sauf qu'ici, c'est moi la capitaine. Donc mes règles, mes méthodes.

• La ou l'une des capitaines ? Désolé je croyais que c'était pas clair cette histoire vue ton mec jouait les médiateurs pour toi.

• Dans ce cas, on va mettre les choses au point tout de suite ! Soit tu respectes mon autorité, soit je te change de poste. Tu es peut-être la plus compétente aux commandes d'artillerie, mais ça ne veut pas dire que tu sois la seule à pouvoir les utiliser !

Zack observa la situation avec appréhension. Soit River s'écrasait, soit elle en remettait une couche, faisant vriller l'autorité de Kyla devant tous. Les deux femmes se firent face, leurs visages rouges de colère presque collée l'un à l'autre. Aucun son ne sortit de leurs bouches, mais la tension entre elles était palpable. L'artilleuse s’apprêtait à parler, puis se ravisa contre toute attente, tournant les talons pour reprendre son poste. Bien que l'incident soit clos, la rouquine conserva son air dur et froid jusqu'à l'heure du coucher, évitant son équipage autant que possible à l'exception de Zack. Même durant la douche alors qu'elle y était seule avec le jeune homme, elle ne désarma pas.

Une fois dans la cabine, elle afficha enfin ce visage qu'il lui connaissait tant. Doux, adorable, légèrement timide, mais pétillant de joie et de malice. À sa grande surprise, cela ne l'étonna même plus d'être conscient et d'apprécier ce genre de détail, bien qu'il ne lui ait jamais dit et qu'il ne s'imaginait pas le faire un jour. Kyla, si elle ne le faisait que pour rire et détendre l'atmosphère, s'amusa à jouer les capitaines avec Zack. Retirant sa combinaison devant lui sans la moindre pudeur, elle exigea qu'il soit au petit soin avec elle jusqu'à ce qu'elle s'en lasse. Il s’exécuta avec le sourire aux lèvres, tout en lui rappelant qu'il n'irait pas plus loin avec lui. Elle s'en fichait, elle avait juste besoin de tendresse pour décompresser et se remettre de son épreuve de force face à River.

Le lendemain, l'incident de la veille semblait oublié. Seuls quelques regards froids entre les peux femmes persistaient, et le rappelaient aux autres membres d'équipage. Leurs camarades, eux préféraient détendre l'atmosphère que de s'en mêler. Ils ne trouvèrent cependant rien de mieux que d'embêter Zack, le félicitant pour avoir « remonté le moral » de la capitaine grâce à ses talents. Commentaires qui ne laissaient aucun doute sur les allusions salaces qu'ils évoquaient. Il ne broncha pas, et même s'il ne s'était rien produit  la nuit dernière, il en plaisanta, faisant rougir Kyla.

Leur vaisseau traversa le système Sigma sans trop de difficulté. Quelques brigands et pillards sur leur chemin, mais ils passèrent bien plus pacifiquement après le coup de force de River sur leurs confrères. Celle-ci, bien que son visage démontrait une envie d'en découdre, prit sur elle pour garder son calme et ne pas agir sans autorisation. Ils atteignirent la frontière avec le système solaire sans encombre, et c'était bien ce qui inquiétait Zack. Aucune trace des mercenaires. Était-ce dû à une main secourable dans l'ombre ?

Il avait de bonnes raisons d'y croire, et ça ne le rassurait pas. Alors qu'ils se dirigeaient paisiblement vers leur destination, d'autres risquaient leurs vies et se faisaient démolir à leur place. Abel, Corryna, Wildfrid, Karl, Lucas, que devenaient-ils ? Et s'il leur arrivait malheur à cause d'eux ? Il n'était pas le seul à raisonner ainsi. Il le voyait sur les visages de ses camarades d'équipage. Eux aussi avaient des compagnons restés en arrière et soumis aux mêmes dangers. Zack connaissait si bien Kyla désormais qu'il comprit aisément qu'elle n'en pensait pas moins. Il ne fut pas surpris quand elle donna l'ordre de faire une pause dans la station orbitale frontalière, malgré le fait qu'ils puissent aller sans problème jusqu'à destination avec leurs réserves logistiques. De ces stations, il était possible de communiquer partout dans l'empire peur importe la distances.

Léon eut à peine le temps de manœuvrer vers leur destination qu'ils furent pris en embuscade. Toute une flotte de chasseurs les attaqua et ils ne furent sauvés que par la puissance supérieure de leurs boucliers sur l'armement adverse.

• River, ordre de riposter avec brutalité ! Perte ! Et fracas ! Fais-toi plaisir et défonce-les !

• Pas la peine de me le dire deux fois ma rouquine. Je vais leur faire regretter ! Mangez ça les connards !

Une salve puissante et précise eut raison de la moitié de la flotte. Les autres battirent en retraites sans demander leur reste. Ils se réfugièrent dans la station avant de subir une nouvelle attaque. Dans la tête de Zack, ce scénario en disait suffisamment long. Qui irait volontairement attaquer une frégate de combat avec un simple chasseur ? Il savait bien qui les avait envoyés. Les mêmes qui en avaient après eux. Cela signifiait qu'ils étaient repérés, mais que quelque chose avait empêché la flotte des mercenaires de les rattraper.

Zack s'empressa de trouver un poste de communication. Après plusieurs heures à insister, il finit par renoncer le cœur serré. Pas la moindre réponse. Et si... ? Non, il s'y refusait. Il essaya de voir si coéquipier avait eu plus de chance que lui, mais en remarquant qu'ils arboraient tous un visage livide, déprimé, inquiet, il renonça. Il ne pouvait pourtant pas supporter une telle situation. Et s'il ne le montra pas devant les autres, une fois dans sa cabine, il explosa. Il boxait frénétiquement les murs à s'en faire saigner les mains pour se calmer, sans succès. Il se serait même mutilé davantage si Kyla ne l'en avait pas empêché en l'enlaçant tendrement. Là, il lui livra le fond de sa pensée qu'il ne pouvait plus garder pour lui :

• On doit faire demi-tour ! Faut retrouver Abel et les autres avant qu'il ne soit trop tard !

• C'est hors de question. On aurait fait tout ça pour rien sinon.

• Mais tu comprends pas ! Ça ne t'inquiète pas d'être sans nouvelle ? Ça ne te fait rien de les savoir en danger, voir peut-être pire ?

• Bien sûr que si ! Mais rappelle-toi que c'est pour ça qu'on va sur Terra Prima ! Parce que tant que je serais accessible, je les mettrais en danger. Je nous mettrais tous en danger ! C'est justement pour les protéger que je suis partie, pour ne pas revivre le drame de Zazie.

• Mais ils risquent tout autant leurs vies actuellement. C'était trop beau de croire qu'il nous suffisait de fuir pour arranger les choses.

• Ça, tu n'en sais rien ! Même si c'était prévisible qu'ils soient de la partie en nous laissant partirent consciemment. On en avait pourtant discuté et tu étais d'accord.

• C'est vrai, mais je ne savais pas. Je n'imaginais pas que cela aurait de telles répercussions sur les autres.

• T'as changé Zack... T'es plus le même.

• Quoi ? Tu te fous de moi, là ! Je suis toujours le même !

• C'est faux. Tu t'inquiètes bien trop pour les autres pour être toujours le Zack d'avant. Ta vengeance, ton objectif, ton rêve te tend les bras. Et toi, tu souhaites repartir en arrière si près du but pour eux ? Non, tu as changé, et c'est pas pour me déplaire.

Ces mots, elle les accompagna d'un tendre baiser sensuel et langoureux. Lui-même n'arrivait pas à comprendre où elle voulait en venir. Elle avait tort ! Il désirait toujours autant se venger ! Il n'avait pas abandonné ! Alors comment pouvait-elle lui sortir de telles conneries ? Parce qu'il se souciait de cet équipage pour qui il avait du respect ? De la reconnaissance pour l'avoir sauvé, accueilli et amené si près de son but ? Il avait toujours était ainsi. Il s'était même souvent senti concerné par le sort de Kyla.

• Tu te trompes, je n'ai pas changé. Pas plus que la fois où je t'ai dit me soucier de toi. Et puis, « pas pour te déplaire » ? Je croyais que c'était déjà le cas, vu les avances que tu me fais quand on est seul.

• De ce côté-là, en effet t'as pas évolué. Toujours aussi naïf. Si tu m'attirais physiquement avant, parce que tu es plutôt beau garçon, là c'est différent. C'est vraiment tout ton être qui me plaît.

• Et ça change quoi ?

• Sur le fait que cette nuit, je vais t'aider à te détendre ? Rien. Mais sur une relation à long terme ? Tout. Ce qui n'était pas vraiment envisageable avant, c'est un autre avenir qui se peut entre nous.

• Je n'ai pas renoncé à me venger je te signale ! Alors me dire ça n'a aucun sens.

• Vraiment ? Pourtant, cet avenir il existe. Regarde-toi. Ta rancœur s'est émoussée. Ta vengeance n'est plus une obsession ni ta priorité. Moi je pense que tu pourrais abandonner bien plus facilement que tu le dis...

• Tu verras le moment venu, si ma rancœur s'est affaiblie. Tu verras quand je tuerais cet empereur de malheur, si ce que tu crois est toujours vrai. En entendant, moi je préfère aller m'allonger et penser à autre chose.

• On verra bien , en effet. Mais tu ne vas certainement pas aller te coucher tout de suite. On a encore une chose à faire.

Kyla ne lui laissa pas le temps de répliquer et l'embrassa à nouveau. Il la savait maligne, et qu'elle avait bien compris comment s'y prendre avec lui. Et ce qui le fit sourire une fois le forfait accompli, c'est qu'elle avait eu raison d'agir ainsi. Il avait bien plus besoin de se changer les idées, de tendresse et de réconfort qu'il ne voulait l'admettre. La rouquine dans ses bras, il s'inquiétait toujours pour ses camarades d'équipage, mais cela ne l'obsédait plus. Il ne doutait pas non plus de ses convictions. Il continuerait de protéger Kyla jusqu'à Terra Prima, mais ensuite il ferait ce qu'il avait à faire. Sa main ne tremblerait pas devant l'empereur. Il en était persuadé.

Mais profiter de la vie aux côtés de la jeune femme, ça il l'avait accepté. De toute façon, s'ils échouaient, elle serait bien courte, et s'il parvenait à ses fins, il en payerait le prix fort. Dans tous les cas, eux deux n'auraient aucun avenir ensemble. Mais puisque c'était elle qui refusait de l'entendre, il se sentait moins coupable de profiter de la situation.

L'équipage prit le temps de préparer le vaisseau avant la sortie de la station. Aucun doute sur ce qui les attendait, depuis l'attaque des chasseurs, ils savaient que les mercenaires seraient proches pour les cueillir dès que possible. Ils firent renforcer la structure de la frégate avec les moyens financiers restants à leur disposition, misant tout sur une double coque solide et de puissant bouclier pour foncer droit sur la planète impériale, et éviter un combat qu'ils ne pouvaient gagner. Après plusieurs jours de préparation, ils festoyèrent comme jamais sachant leurs chances de survie maigre. Puis, ils s'engagèrent dans l'espace vers leur objectif, dans cette dernière ligne droite mortifère.