« Il est hors de question que je lui donne mes pantoufles ! » s’enflamma la fée en s’adressant à Victor. Les caprices de Cendrillon avaient plongé la vieille dame dans une telle hystérie que seul le jeune homme savait comment apaiser la situation. Il s’efforçait de la calmer, usant de sa douceur habituelle : « Ne t’emporte pas ainsi, Oudina, toi qui es si sage et qui as une bonne maîtrise de soi. Peut-être pourrais-tu faire une exception ?

— En lui donnant mes pantoufles ? Certainement pas ! riposta-t-elle, les sourcils froncés. Et puis, ajouta-t-elle, nos pointures ne correspondent pas. Son pied est plus grand !

Cendrillon n’appréciait guère que l’on parle de ses pieds, un sujet délicat qui devenait de plus en plus tabou, à moins qu’il ne s’agisse de les masser. Elle comprenait cependant les réticences de la fée. Il était tout à fait normal qu’elle ne cède pas si facilement son précieux bien. N’abandonnant pas son idée, Cendrillon insista avec bienveillance : « Vous pourriez, avec votre baguette magique, élargir la pantoufle ! Il vous suffirait de faire un geste comme cela, puis encore comme ça, et le tour est joué ! »

En imitant la fée, elle agita ses mains de manière désordonnée, comme si elle avait l’habitude de faire de la magie.

« Tu risques de rater le bal, et ton destin ne sera plus le même ! rétorqua la vieille dame en se déchaussant. Si je te laisse mes pantoufles, ce sera uniquement pour ton bien ! »

Elle agita sa baguette et, d’une voix sèche, prononça sa formule : « Que mes pantoufles si harmonieuses s’ajustent aux pieds de cette enquiquineuse ! » Les pantoufles s’envolèrent et se posèrent délicatement aux pieds de Cendrillon. Celle-ci, emportée par sa joie, s’élança sans dire merci et s’éloigna en courant. La fée, soufflée par tant d’ingratitude, la regarda s’éloigner, muette de stupéfaction.

Après quelques instants, Oudina se tourna vers le cocher et lui fit signe de la suivre. Tandis qu’elle lui expliquait le maniement de l’attelage, elle fut interrompue par la jeune fille.

« Poussez-vous ! cria Cendrillon en passant entre-deux. Pas besoin de lui expliquer, je vais conduire le carrosse moi-même !

— Hors de question ! hurla la fée encore une fois. Ce n’est pas à toi de le faire !

— Elle a raison, intervint Victor, je serai votre cocher. »

Il lui tendit la main pour l’aider à monter à l’arrière. Vexée par leur refus, Cendrillon tarda à accepter son aide. Mais le sourire charmeur de Victor changea rapidement la donne ; dès qu’elle aperçut ses fossettes, elle accepta son bras et s’appuya sur son épaule pour monter. Victor, qui grimaçait de douleur, se rendit compte que Cendrillon n’était pas aussi délicate et aussi légère qu’elle le prétendait.

Une fois installé, Victor prit les rênes entre ses mains. Avant de démarrer, la fée avança vers la jeune fille et lui rappela une consigne cruciale.

« Souviens-toi, mon enfant, il faut que tu sois rentrée avant le douzième coup de minuit. Après cela, le charme sera rompu !

— D’accord ! acquiesça Cendrillon sans protester. Puis, s’adressant au cocher, elle ajouta : as-tu entendu, Victor ? Tu as jusqu’à minuit pour profiter de ta forme humaine. Après ça, tu reprendras le cours de ta vie comme si de rien n’était ! »

Le cocher fit un sourire et s’apprêta à partir, elle l’arrêta aussitôt en déclarant : « Nous avons oublié Persil !

— Laisse le chien à mes côtés, proposa la vieille dame. Je vais bien m’en occuper. »

Cendrillon hésita un instant entre prendre le chien avec elle, confiant Victor comme gardien, ou accepter la proposition de la fée. Elle choisit cette dernière option, car demander à un rat de jouer le baby-sitter ne lui semblait guère rassurant. Était-elle prête à assumer son retard en dépassant minuit et à découvrir que son chien pourrait bien se lancer à la poursuite du rat ? Absolument pas ! Elle tenait trop à ce petit rongeur pour prendre ce risque.