Se laissant tomber sur la banquette installée le long du mur, Jackson retire son blouson. Les autres sont tellement concentrés sur leur conversation que c'est à peine s'ils remarquent son arrivée. Joyce, Oliver et Mason sont occupés à débattre sur la qualité d’un groupe de musique dont Jackson ne connaît que le nom.

— À qui tu envoies un message, chaton ? demande soudain Oliver alors que Vera repose son portable sur la table.

— Il va bientôt arriver, se contente-t-elle de dire à l'attention de Poppy.

La jeune femme soupire, un peu soulagée. Elle avait peur d'avoir trop forcé la main quand elles l'ont invité. Oliver et Mason se regardent, intrigués par le comportement de leurs compagnes.

— Qui ça ? redemande Oliver, agacé d'être ignoré.

— Skyler, répond finalement Poppy. Je l'ai invité, il est nouveau à New York.

— C'est le nouveau serveur, c'est ça ? interroge Joyce avec un sourire. Le si gentil serveur dont tu n’arrêtes pas de parler depuis quelques jours ?

— C'est ça, soupire Mason. Je suis à ça d’être jaloux !

— Mais non, enfin ! De toute façon il est gay, alors tu risques pas grand-chose. Enfin, toi peut-être, mais pas Poppy.

Les autres se mettent à rire à la précision de Vera mais Jackson déglutit difficilement. Pourquoi est-ce qu'elle dit ça. Était-ce vraiment nécessaire ?

— Qu'est-ce qui te fait dire qu'il l'est ? ne peut-il s'empêcher de lancer, provoquant un silence instantané.

— Figure-toi que je suis pas assez bête pour tirer des conclusions hâtives ! Il nous l'a dit, c'est naturellement venu dans la conversation.

Il se relève, irrité, pour aller se chercher un verre au bar. Il se fiche que Vera puisse être biaisée dans ses réflexions, ça arrive à tout le monde. Ce qui le gêne, c'est de savoir si Skyler a vraiment dit qu'il est gay ou si elle a, justement, tiré des conclusions hâtives alors qu'il évoquait un ex-copain. Si c'est lui qui a dit qu'il est gay, ça énerve Jackson, parce que c'est un mensonge. Skyler a toujours été entouré aussi bien d'hommes que de femmes auxquels il portait la même attention, sans préférence. Et puis, il y a Deborah. Comment pourrait-il être gay alors que l'amour de sa vie est une femme ? Peu importe, Skyler peut bien se voiler la face s'il le veut, ça ne concerne plus Jackson à présent.

Après deux minutes à attendre son tour au comptoir, il finit par commander une bière à Giulia, la barmaid. Elle hausse les sourcils, un peu surprise par sa mauvaise humeur évidente. Elle le connaît bien, lui et les autres également, et il est de meilleure humeur, d’habitude.

— Ça va pas ? s’enquiert-elle en actionnant la tireuse à bière.

— Si, si... génial…

Elle cligne rapidement des yeux, de plus en plus confuse, mais ne cherche pas à en savoir plus. Malgré tout, elle l’entend marmonner dans sa barbe pendant que le verre se remplit. Il s'excuse quand elle lui donne son verre et il retourne avec les autres en essayant de se reprendre.

Il se réinstalle à côté de son frère et voit que Poppy semble ne pas tenir en place. Sa colère s'est calmée – ou en tout cas il a réussi à la repousser, pour l'instant –, mais il commence à paniquer. Il pensait avoir encore la journée du lendemain pour se préparer à revoir Skyler, pour réfléchir à ce qu'il pourrait éventuellement dire à sa sœur quand Skyler ne cachera peut-être pas qu'ils se connaissent déjà. Peut-être ferait-il mieux de filer, de partir avant que Skyler n'arrive. Il n'a qu'à leur dire qu'il ne se sent pas bien – ce qui ne serait même pas un mensonge – s'excuser auprès de sa sœur et lui dire qu'il la verra le lundi suivant. Oui, voilà, il n'a qu'à partir. Il porte sa choppe à sa bouche pour boire une gorgée, et au même moment, il entend la voix de sa sœur :

— Skyler !

Il s'étouffe presque dans son verre et couvre sa bouche avec sa main pour tousser dans un silence relatif alors que tout le monde se tourne vers le nouvel arrivant. Jackson ne peut s'empêcher de faire de même, son estomac se tord.

La vérité ? Tous ces souvenirs auxquels il s'empêchait de penser ne lui rendent vraiment pas justice... Et, pour être tout à fait honnête, s'il l'avait croisé dans la rue, il ne l'aurait peut-être pas reconnu au premier coup d'œil. Skyler a changé. Son visage est un peu plus anguleux, signe qu'il a perdu du poids, son corps a l'air plus mince, presque fragile. Son maquillage est moins pimpant, ses vêtements sont sobres, tout juste rehaussés par les quelques bijoux qu'il porte. Pour n'importe qui le rencontrant pour la première fois, il doit avoir l'air excentrique, pour Jackson, c'est l’inverse. Il a l’air éteint par rapport à avant. Eh merde…

Les yeux chocolat balayent leurs amis alors que Poppy les nomment et elle finit par Jackson. Il n'a pas la force de soutenir son regard plus de quelques secondes, de voir sa réaction à ces retrouvailles impromptues, des retrouvailles qu'il ne compte même pas jouer.

— J-Jax ?

Sa voix... Pour la première fois depuis cinq ans, il réentend sa voix. La seule chose qui n'a pas changé, à la fois grave et douce, veloutée. Bien que tremblante. Jackson finit par le regarder à nouveau, quelque chose en lui l'empêche de laisser Skyler livré à lui-même alors qu'il est complètement perdu. Il s'attendait à ce qu'il se reprenne vite mais il n'a pas l'air d'y arriver.

— C'est le diminutif de Jackson, explique-t-il, comme s'ils se rencontraient vraiment pour la première fois. Content de te rencontrer, ma sœur n'arrête pas de parler de toi !

— Quoi ?

Skyler se force à tourner la tête vers Poppy, avec un léger contretemps parce que sa question ne lui était initialement pas adressée. La jeune femme échappe un rire nerveux et lui tapote gentiment le dos avant de lui désigner une chaise libre où il s'installe en essayant de ne pas se laisser tomber. Oliver, qui vient de finir sa première bière, lui propose d'aller lui chercher un verre.

— Euh un cosmo, s'il te plaît... bien chargé.

Alors que Poppy et Oliver se mettent à rire, Skyler se détend un peu et esquisse un sourire amusé. Sa nervosité ne semble échapper à personne. Et il ne leur faut pas plus longtemps pour commencer à lui poser des questions. Tout y passe, son âge, sa ville de naissance, les études qu'il a faites – ou en l'occurrence, qu'il n'a pas faites. Les seuls qui semblent tiquer quand il parle de New Haven sont Oliver et Poppy qui se lancent un regard avant de regarder leur frère aîné qui hausse simplement les sourcils, l'air de rien. New Haven n'est pas une très grande ville, mais Jackson a mis presque deux ans avant de rencontrer Skyler alors il pourrait tout aussi bien ne jamais l'avoir rencontré, non ? Pour l'instant, l'un et l'autre semblent vouloir s'en tenir à ça. Pas que Skyler ait vraiment le choix, cela dit, il s'est contenté de suivre Jackson. Peu importe les raisons de son ancien amant.

Skyler tient nonchalamment son verre, heureux que l'alcool l'aide à se détendre un peu. Il évite néanmoins de regarder en direction de Jackson, se contentant de passer d'Oliver à Joyce.

— Alors les jeunes, on s'amuse ?

Alors que la tablée se tourne vers la voix caverneuse venant de derrière Vera, assise à côté de lui, Skyler lève les yeux pour apercevoir un homme grand, afro-américain, d'une petite cinquantaine d'années. Apercevant la nouvelle tête blonde, il hausse les sourcils et tend la main à Skyler qui la serre, un peu perdu quand l'homme explique être le propriétaire du bar. Le père de Vera ?

— Elijah Hicks, se présente-t-il. Je suis le beau-père de Vera.

— Oh d'accord ! J'étais en train de me demander à quoi avait joué la génétique, rétorque Skyler avec un sourire amusé, provoquant quelques rires. Je suis Skyler, je travaille au Bookworm depuis quelques jours.

— Alors c'est toi, le petit nouveau ! D'après Vera, tes gâteaux sont « merveilleux ».

— Eh bien, je vous en apporterai la prochaine fois, mais j'ai peur que vous disiez qu'elle exagère !

Elijah sourit, amusé par ce qu'il pense être un sarcasme, cependant Poppy semble bien décidé à défendre les pâtisseries qu'elle compte vendre au café à l'avenir.

— Aucune exagération, rétorque-t-elle l'œil presque sévère. Je n'avais jamais goûté de gâteau aussi bon de ma vie ! T'es pas d'accord, Jax ?

Elle se tourne vers son frère qui rougit un peu alors que ses amis le regardent aussi, attendant son avis. Il essaie de ne pas se montrer gêné. Pourquoi serait-il gêné de complimenter un inconnu, après tout ? Surtout que sa sœur a complètement raison, il en a conscience, mais il préfère se moquer d'elle.

— C'est sûr que si on les compare avec les tiens, c’est le jour et la nuit !

Le sourire en coin qui se glisse sur la bouche de Skyler le fait détourner les yeux pour ne pas être subjugué, au lieu de ça il croise le regard de Mason qui essaie de ne pas rire quand la cuisine de son épouse est dénigrée. Poppy lui donne un coup de coude, elle est au courant qu'elle ne sait pas cuisiner, et c'est pour ça que c'est lui qui s'y colle.

Elijah s'excuse et s'éloigne, rappelé par ses obligations, puis Vera se tourne vers Skyler.

— J'ai l'habitude de dire que c'est mon père, explique-t-elle. Désolée si ça t'a paru bizarre. J'ai pas vraiment connu mon père biologique, alors...

— Ne t'excuse pas. C'est pas bizarre, je... je sais ce que c'est de ne pas connaître son père, t'en fais pas.

Vera hausse les sourcils. Elle est la seule du groupe à venir d’un foyer non-traditionnel. Certes, les parents de Joyce sont divorcés, mais c’est arrivé récemment et ils s’entendent toujours très bien. Ceux de Mason ne sont pas mariés mais ils sont très heureux malgré que certains membres de sa famille éloignée n’apprécient pas. Pour ce qui est d’Oliver, Poppy et Jackson, leurs parents sont ensemble depuis le lycée et ils sont toujours on ne peut plus amoureux. De vrais inséparables.

Alors, curieuse, elle ne peut s'empêcher de questionner Skyler qui répond d’un air détaché.

— Ce n’est pas si terrible. J'ai perdu ma mère quand j'étais petit et comme personne ne sait qui est mon père, j'ai été placé en famille d'accueil.

Jackson, qui écoute en faisant mine de ne pas s'y intéresser, fronce à nouveau les sourcils en entendant le mensonge. Depuis quand est-ce que Skyler ne sait pas qui est son père ? Lui-même le sait très bien, c'est un connard, propriétaire d'une chaîne d'hôtels de luxe, et qui vit à Chicago. En tout cas, huit ans auparavant, c'est là qu'il vivait. Ils ont été le rencontrer ensemble et ça ne s'est pas bien passé... Peut-être que Skyler préfère dire qu'il ne sait pas puisqu'il a été rejeté par son père. Pourquoi est-il aussi sensible à ses mensonges, ou demi-vérités ?

— Et tu es resté à New Haven toute ta vie ? demande Mason en prenant une gorgée de son whisky.

— Non, j'ai déménagé à Boston, il y a environ cinq ans.

— Après..?

Poppy s’interrompt, de crainte d’aborder un sujet délicat, mais Vera et Skyler comprennent tout de suite de quoi elle parle. Il se contente de hocher la tête, laissant les autres dans le flou, Jackson aussi. Il a déménagé à Boston il y a cinq ans ? Pourquoi ? Skyler jurait pourtant qu'il resterait toujours à New Haven, il adorait cette ville... même si Jackson n'a jamais compris pourquoi.

— Tiens, c'est pas à New Haven que tu as fait tes études ? demande Joyce en se tournant vers son ami. Tu es revenu il y a cinq ans, non ?

— Cinq ans et demi, en fait.

— Et vous vous êtes pas rencontrés ? s'étonne Oliver avec un regard insistant vers son frère.

— Faut croire que non.

Sur ce, Skyler se lève pour aller se chercher un autre verre au bar, avec un bruit de chaise peu discret, laissant Jackson récolter les regards provoqués par sa réponse. Encore une fois, il hausse innocemment les épaules. De toute façon, ce n'est pas comme s'il comptait mentir longtemps. Seulement jusqu'à lundi. S'il dit la vérité maintenant, ce sera trop gênant.

Quand les autres repartent à leurs discussions, Jackson s'autorise à regarder Skyler, accoudé au bar en train de discuter avec Giulia. La jeune femme rit et hoche la tête. Jackson serre les mâchoires. Finalement, Skyler n'a pas l'air aussi perturbé que ça par la situation puisqu'il flirte déjà avec une femme qu'il ne connaît pas. Il aimerait que sa colère serve à quelque chose, au moins à empêcher son regard de lécher la silhouette élancée trop bien mise en valeur, mais non, même pas. Et il se retrouve à s'insulter mentalement tout en essayant de ne pas se mettre à fantasmer, de ne pas se souvenir des nombreuses nuits passées ensemble. Il parvient finalement à se détacher du spectacle, la dent plantée dans sa lèvre, une seconde avant que Skyler ne se retourne et revienne à la table, un verre à la main.

Une trentaine de minutes plus tard, Oliver et Mason proposent d'aller faire un billard. Skyler refuse poliment et voit, un peu soulagé, Jackson partir avec les deux autres sans lui lancer un seul regard. Il essaie alors de se concentrer sur la conversation des trois jeunes femmes pour ne pas se perdre dans ses pensées.

Ça ne fait qu'un peu plus d'une heure qu'il est là et il est déjà éreinté. Il avait oublié à quel point c'est fatigant de devoir faire semblant. Au travail, c'est différent, il y a toujours été habitué. Mais dans sa vie privée, il voudrait pouvoir se montrer tel qu'il est, sauf que… Qui l'aimerait pour ça ?

Comme pour vérifier un cliché éculé, Poppy et Vera se lèvent ensemble pour se rendre aux toilettes, Skyler étouffe un rire avant de croiser le regard de Joyce.

— C'est pas trop difficile de travailler pour elles ? demande-t-elle avec un petit sourire.

— Non, pourquoi ? Elles sont adorables.

La jeune femme soupire avant de lancer un regard vers le reste de ses amis.

— Je suis avocate et constamment entourée d'hommes ambitieux et sexistes.

La moue féroce qui s'étire sur les lèvres maquillées de la blonde montre à Skyler qu'elle n'est pas du genre à se laisser marcher sur les pieds.

— J'imagine que ça ne doit pas être facile, commente-t-il. Les mecs peuvent être de vrais connards et c'est pas propre aux hétéros. Ni aux hommes, cela dit.

Joyce se met à rire et hoche la tête.

— En fait, je m'inquiétais du fait que leur nouveau serveur d'apparence si gentil puisse être prompt à les dénigrer quand elles ont le dos tourné. Ce sont deux femmes et elles sont plus jeunes que toi. Je connais une quantité de mecs qui ne supporteraient pas la situation.

— Si je ne le supportais pas, j'aurais pas pris le job. Bien que j'en aie vraiment besoin. Mais, non, ça ne me fait rien d'être leur employé. Peut-être qu'à l'avenir j'aimerais avoir une boutique et être mon propre patron, mais pas pour le moment.

Un léger silence s'installe entre eux. Il doit l'avouer, Skyler aime bien cette Joyce. Elle a l'air d'avoir un sacré caractère. En fait, tous les amis de Poppy et Vera ont l'air sympa. C'est dommage, s'ils avaient été ennuyeux ou énervants, ça aurait été plus simple de décliner les prochaines invitations. Ou peut-être n'y en aura-t-il pas, après tout ?

Le regard bleu de Joyce se perd une seconde au-dessus de l'épaule de son interlocuteur et elle aperçoit Jackson, qui les regarde. Il se détourne aussitôt. Quel idiot, celui-là. Suivant son regard, Skyler souffle et termine son troisième verre.

— Je ne sais pas ce qui se passe mais ne le laisse pas agir comme ça.

Il hausse les sourcils en regardant Joyce, étonné qu'elle parle de Jackson plutôt que de continuer à ignorer leur manège. Elle lui sourit et se rapproche pour poser sa main sur le poignet de Skyler.

— Jax est beaucoup plus transparent qu'il le croit. Vous avez l'air de vous connaître.

— Je n'en suis plus sûr, à vrai dire.

— Je te le répète, ne le laisse pas agir comme un abruti. C'en est pas un.

Gêné, Skyler retire doucement son bras et replace le bracelet de cuir qu'il porte. Poppy et Vera reviennent, mettant fin à la conversation. Joyce finit son verre de whisky et grimace avant de souffler et se lever.

— Il faut que j'y aille, j'ai encore pas mal de travail sur un dossier. Je vais dire au revoir aux gamins, là-bas.

D'un pas assuré, elle part vers les hommes qui jouent au billard, brisant à peine la tension montée entre eux à cause de l'esprit de compétition trop fort d'Oliver et Jackson. Imitant ses deux collègues, Skyler lève les yeux vers eux.

— Tu penses qu'il va recommencer à venir ? demande Vera à voix basse.

— Peut-être, murmure Poppy, découragée. Je compte bien avoir une conversation avec lui.

Skyler serre les mâchoires. Il n'aurait pas dû entendre ça, sans doute, mais ça lui rappelle ce que lui a dit Poppy le deuxième jour : Jackson se rend au Bookworm tous les midis. Il lui sera impossible de l'éviter. Il le verra tous les jours et, tous les jours, il aura droit à son indifférence et son mépris.

Il a l’impression que la réalité lui tombe brusquement dessus, sa gorge se serre et son cœur se met à battre trop fort contre ses côtes. Il se mord la lèvre alors que la panique commence à s'installer, l'angoisse l'empêchant de respirer.

— Skyler ? Ça va ?

Il se redresse et regarde Poppy en souriant. Il faut qu'il parte, maintenant.

— Je suis fatigué. Je vais y aller. Saluez les autres pour moi, d'accord ?

Sans attendre de réponse, il se lève et sort du bar d'un pas pressé. Une fois dehors, il essaie de prendre une profonde inspiration pour ravaler ses larmes puis part vers la station de métro.

Les deux amies échangent un regard surpris et Poppy se retient de justesse d'aller secouer son frère pour savoir ce qui se passe. Malheureusement, si elle fait ça, il risque de partir lui aussi et elle ne sera pas plus avancée.

Environ une vingtaine de minutes après que Joyce est partie, les garçons reviennent à la table. C'est Mason qui remarque le premier l'absence de Skyler. Ou, en tout cas, il est le premier à poser la question.

— Il était fatigué, les informe Vera. Il vous salue.

— J'espère qu'il reviendra, lance-t-il en s'asseyant à côté de Poppy.

Cette dernière lève les yeux vers Jackson sans répondre. Elle ne lui fait pas non plus de remarque et se contente de le regarder hésiter à aller s'asseoir. Il grogne et regarde la porte du bar.

C'est ce qu'il voulait, qu'il parte. Ne plus l'avoir sous les yeux. Alors pourquoi, maintenant que c'est fait, il regrette ? Il tourne les talons pour aller au comptoir. Après quelques secondes, sa sœur le rejoint mais reste toujours silencieuse. Ce qui l'agace encore plus que si elle essayait de lui soutirer des informations.

— Quoi ? grogne-t-il.

— Rien, pourquoi ? Tu as quelque chose à te reprocher ?

— Non, je... Tu sais pourquoi il est parti ?

— Il a dit qu'il était fatigué, mais il n'avait pas l'air d'aller très bien. Je me suis dit qu'il avait besoin de prendre l'air. Ça faisait peut-être beaucoup de nouvelles têtes d'un coup.

Jackson se tourne vers sa sœur, dubitatif. Ce serait nouveau que Skyler ait des problèmes à faire de nouvelles rencontres. Ceci dit, ça ne surprend pas vraiment Jackson que Skyler soit bouleversé. Il a vraiment agi comme un connard. C'est pas parce que ça ne s'est pas bien fini entre eux qu'il doit être aussi froid. Si ? Quelle merde...

— T'aurais pas son adresse, par hasard ?