L'ambiance est pour le moins bizarre. Concentré sur les commandes qu'il sert au comptoir les unes après les autres, Skyler essaie de ne pas penser aux regards de ses deux patronnes qui s'arrêtent sur lui de temps en temps. Dire qu'il était parfaitement à l'aise à l'idée de venir travailler aujourd'hui serait un mensonge. Il ignore si Jackson a finalement parlé à sa sœur, lui a dit la vérité sur la relation qu'ils avaient par le passé. S'il l'a fait, qu’a-t-il dit exactement, compte tenu de leur dispute de la veille ? Et si ce n'est pas le cas, alors les deux jeunes femmes doivent se demander s'il est, oui ou non, un menteur pathologique. Certes, il y a des sujets qu'il n'aime pas aborder, des choses qu'il garde pour lui. Est-ce que tout le monde ne le fait pas ? En dehors de ça, il est plutôt du genre honnête, parce qu'il agit toujours en son âme et conscience. Enfin, il avait l'habitude d'être comme ça. Il a perdu son assurance depuis quelques années, c'est vrai, mais ça ne l'a jamais empêché de faire de son mieux pour ne pas dire de mensonge là où ce n'est pas nécessaire. Mentir n'est pas un jeu, ça ne sert qu'à blesser les autres.

Bref, entre ça et les suçons sur son cou qu'il a dû cacher avec un col roulé, il a longuement hésité à se faire porter pâle. Le problème c'est qu'il a besoin de cet emploi et qu'il aime travailler ici. Pour une fois, fuir ne lui a pas paru être la meilleure solution. Pas tout de suite. Il y sera peut-être forcé, à un moment, si la situation devient vraiment trop chaotique. Il essaie de ne pas y penser, parce qu'à chaque fois qu'il y pense, l'idée de partir à nouveau loin de Jackson lui semble impossible... et il se déteste de ressentir ça.

— Bonne journée.

Merde, c'était la dernière cliente de la file. Avec un sourire travaillé par les années, Skyler regarde la femme sortir du café. Son regard glisse sur les tables de la salle, malheureusement encore vides. Il n'est pas encore neuf heures trente, le rush vient de se terminer, les étudiants n'arriveront pas avant au moins trente minutes.

Machinalement, il tire sur son col pour le remonter le long de sa peau. Si seulement il avait pensé à acheter du fond de teint, la veille. Sauf qu’il n’était pas en état de penser à ça. D'ailleurs, la journée de la veille est assez floue dans sa tête, du moins, après le départ de Jackson. Après leur dispute dont il se rappelle parfaitement. Il se souvient avoir pleuré, avoir lutté contre des crises d'angoisse toute la journée et avoir dû prendre des somnifères pour finalement trouver le sommeil à trois heures du matin.

Avec un léger soupir, il passe une main sur son visage. La nuit a été courte mais même avec une bonne nuit de sommeil, il sait que la journée aurait été ardue. Poppy s'approche et pose une main sur son épaule alors qu'il se concentre sur sa tâche : nettoyer le comptoir.

— Tout va bien ? demande-t-elle d'une voix douce.

— Bien sûr. Je suis juste un peu fatigué.

Les lèvres écarlates de la future maman dessinent une moue qui trahit le peu de crédit qu'elle accorde à cette réponse. Ses sourcils se froncent d'inquiétude et elle appuie légèrement sur l'épaule de son employé pour qu'il se tourne enfin vers elle. Que sait-elle ? Skyler n'arrive même pas à voir si elle lui en veut pour les mensonges de samedi soir. Il hausse les sourcils, esquisse un sourire.

— Quoi ? demande-t-il avec un rire dans la voix, comme s'il ignorait le sujet qu'elle veut aborder.

Elle se mord la lèvre et quand son regard se glisse sur son cou, elle hausse les sourcils à son tour. Sa bouche s'entrouvre alors que, sans gêne, elle attrape son col pour mieux voir la trace qu'elle a entraperçue. Il s'écarte, les joues rougies. Il s'attendait à ce qu'elle fasse semblant de ne pas voir – car l’une des marques est trop haute pour être totalement camouflée et c'est pour cela qu'il tire sur son col toutes les cinq minutes depuis une heure.

— Ouah, je ne savais pas que Jax faisait ce genre de chose ! s'exclame-t-elle, un peu amusée, avant que les révélations de son frère ne lui reviennent en tête et fassent disparaître son sourire. Enfin... j'imagine qu'il me cache encore plus de choses que je le croyais.

Vera s'approche d’eux et s'accoude au comptoir, curieuse de savoir ce qui se trame. Poppy a été trop secouée, la veille, par ce que son frère lui a appris pour penser à appeler Vera et le lui raconter. Bien sûr, ça pourrait rester entre eux quatre, Mason ayant également assisté aux confidences de Jackson. Et elle aurait sans doute tout gardé pour elle s'ils n'avaient pas jouer à prétendre ne pas se connaître. Mais voilà, en agissant ainsi, Jackson a impliqué leurs amis et aucun d'eux n'acceptera d'en rester là. Pas même Joyce qui semble s'être prise d'affection pour Skyler et n'a pas pu résister à envoyer un message aux filles pour en savoir plus, elle aussi.

Livré à ses deux patronnes, le serveur se sent mal à l'aise. Est-ce que ça ne paraîtrait pas bizarre de demander à Poppy ce que son frère a dit ? Il n'a pas envie de mentir mais il ne veut pas non plus aller contre ce que Jackson a dit. Vu l'image que son ex a de lui, il pourrait croire qu'il l'a fait exprès. Ah, mais merde ! Pourquoi se soucie-t-il de ce que Jackson pense après ce qui s'est passé ? S'il a menti à sa sœur, ça ne le regarde pas.

Avec un soupir, il contourne le comptoir et va s'asseoir sur le tabouret.

— Je suis désolé de vous avoir menti, commence-t-il. Mais j'ai été pris de cours, je ne savais pas que Jax était ton frère.

Poppy hoche la tête. Mayfield n'est pas un nom si rare, mais si elle s'était présentée en tant que Penelope Mayfield lors de l'entretien, il aurait refusé le poste pour ne pas risquer de le croiser.

— Ça fait longtemps que vous vous connaissez ? demande Vera.

— Eh bien... On s'est rencontrés il y a... dix ans.

Dix ans, déjà ? Le dire à voix haute rend le fait à la fois réel et surprenant, il n'a pas l'impression que c'était il y a si longtemps. Et, en même temps, l'éternité pourrait s'être écoulée tant il a lui-même changé.

Il leur raconte leur première rencontre. L'expression sur le visage de Poppy lui indique que Jax lui a raconté la même chose. Cela dit, ce n’est pas là-dessus que leurs versions risquent de différer.

— On est devenus amis, continue-t-il. Au début, on se voyait avec le reste du groupe mais, avec le temps, on s'est retrouvés juste tous les trois. Avec Deborah.

Les sourcils de Poppy se froncent légèrement, ce qui n'échappe pas à Vera qui, curieuse, ne peut s’empêcher de questionner son ami.

— Deborah est... était une femme magnifique et adorable, explique-t-il.

Poppy ne peut ignorer l'amour clairement visible dans ses yeux à la simple évocation de cette Deborah. Ou bien est-elle influencée par ce qu'en a dit Jackson ? Mais ce qu'elle est certaine de voir, tout comme Vera, c'est le léger voile de larmes sur les yeux chocolat.

— J'ai rêvé quand tu m'as dit que tu es gay ou... ? demande Vera sur un ton qu'elle veut amusé, pour alléger la soudaine tension.

— Non, tu n'as pas rêvé, répond-il, un sourire préoccupé sur les lèvres.

Il relève les yeux vers Poppy après s'être repris, pour savoir si Jackson a parlé d'elle. La jeune femme se contente de hocher la tête à nouveau. Il soupire.

— Quand je suis arrivé dans ma famille d'accueil, à sept ans, Deborah vivait dans la maison d'à côté. On avait le même âge et on a toujours été dans la même classe. Pendant presque vingt ans, elle a été ma meilleure amie, ma confidente... et pendant presque aussi longtemps, c'était la personne qui comptait le plus dans ma vie.

Jusqu'à Jax. Depuis combien de temps n'a-t-il pas parlé d'elle ?

— Mais notre relation n'a jamais rien eu de romantique.

— Jax m'a dit... que vous étiez ensemble, elle et toi, souffle Poppy, perdue.

Convaincue de la sincérité de Skyler, elle se demande néanmoins pourquoi son frère aurait menti. Lui aussi semblait affecté par le souvenir de cette femme.

— Oui... C'était le cas, en un sens, admet Skyler. Au lycée. Je ne m'étais pas encore avoué que j'étais gay et... si j'avais dû être amoureux d'une fille, ça aurait été elle. On est effectivement sortis ensemble mais on s'est vite rendu compte qu'on pouvait pas faire ça, c'était bizarre pour nous. On a fait l'erreur de ne pas rompre clairement. J'ai compris plus tard qu'on nous croyait encore en couple.

Quand Jackson lui a parlé de la conversation qu'il avait eue avec Aaron, il s'est rendu compte de leur erreur. À sa décharge, il ne pensait pas que ça lui porterait préjudice des années plus tard. Il avait expliqué la situation à Jackson, pourquoi il avait demandé à Deborah de sortir avec lui et pourquoi ils n'ont pas rompu.

— Pourquoi mon frère pense que c'était sérieux entre vous, alors ?

Il se contente de hausser les épaules et, pour la première fois depuis qu'il travaille au café, se sent soulagé d'entendre le tintement de la cloche au-dessus de la porte. Vera retourne à ses livres, Poppy part vers la caisse pour récupérer le livre que le nouveau client lui rapporte et Skyler entreprend de passer un coup de chiffon humide sur les tables.

Il a conscience que la conversation n'est pas terminée, Poppy et Vera reviendront à la charge dès qu'elles le pourront et Skyler prie pour que ce ne soit pas aujourd'hui. Parce qu'il ne sait pas quoi répondre à la question de Poppy. Enfin, si, mais il ne peut pas le dire à haute voix. Il a déjà du mal à le penser sans se sentir mesquin ou prétentieux. La réponse est simple : Jackson était jaloux. Peut-être à cause de son manque de confiance en lui, à l'époque. Peut-être à cause de son manque de confiance en Skyler. Il n'a jamais osé demander pourquoi... Il n'a même jamais osé dire à Jackson qu'il avait remarqué sa jalousie, de peur de sa réaction. Jackson est quelqu'un de fier et qui déteste montrer la moindre faiblesse. Lui faire remarquer qu'il en a est le meilleur moyen de le mettre sur la défensive pour une durée indéterminée. Enfin, il y a cinq ans c'était le cas.

La matinée se poursuit et, avec elle, la course de plus en plus folle du cœur de Skyler. Parce qu’alors qu’elles le pensaient trop occupé pour les entendre, Poppy a répondu à une question de Vera :

— Oui, il a dit qu'il recommencerait à venir nous voir à midi.

L’appréhension le gagne lentement depuis cette fichue phrase. Il aurait préféré ne pas refaire face à Jackson si vite après leur dispute – et pas alors que les suçons sur son cou sont encore visibles. Malheureusement, il ne pourra pas l'éviter. Pourrait-il ? Dire qu'il va manger ailleurs ou même aller vraiment manger ailleurs ? Mais est-ce que ce ne serait pas ridicule ? Les deux femmes sauront bien pourquoi il part. Jackson saurait pourquoi il est parti.

Il en est encore à se questionner quand Vera lui demande d’aller chercher leur commande au restaurant habituel. Son corps tremble de risquer croiser son ex quand il sort du café. Et c’est encore pire quand il revient, quinze minutes plus tard. Parce qu’il n’est pas là. Skyler se mord la lèvre, nerveux au possible, en poussant la porte. Il dépose les deux poches contenant leur déjeuner sur la table où les filles sont déjà installées et en train de discuter. Il faut dire que, ce midi, le café est complètement vide.

Skyler va s’asseoir sur le tabouret après avoir pris son propre plat. Il est en train d’avaler une première bouchée quand les filles se décident à l’inclure dans la conversation.

— Tu disais que ça fait dix ans que tu connais mon frère ? demande Poppy.

— C’est ça, répond Skyler en essayant de cacher son désespoir.

— Mais… pourquoi on s’est jamais vus ? Oliver et moi, on est venus à New Haven plusieurs fois et… on a croisé ses autres amis.

L’envie de simplement hausser les épaules en espérant que ça leur suffirait est très forte. C’est encore une question à laquelle il n’a pas envie de répondre. Après un léger soupir, il décide d’être franc et, avec un peu de chance, elles auront moins envie de se montrer curieuses.

— J’imagine qu’il avait honte de vous montrer qu’il était ami avec un « bisexuel assumé ». Enfin gay, mais… tu m’as compris.

En voyant Poppy blêmir légèrement, il s’en veut d’avoir employé des mots aussi tranchés et, peut-être, un ton un peu trop sec. Il soupire encore une fois, plus longuement, et repose sa fourchette.

— Il était encore dans le placard quand on s’est rencontrés et, parfois, ça le gênait un peu de me voir flirter avec des mecs sans m’en cacher. Comme si les gens autour de nous allaient comprendre qu’il est comme moi. La première fois où vous êtes venus, après notre rencontre, il m’a complètement ghosté, si bien que j’ai cru qu’il m’en voulait pour quelque chose. Et finalement, il m’a expliqué qu’il ne voulait pas que je rencontre qui que ce soit de sa vie à New York.

Son cœur se serre rien qu’au souvenir de cette conversation fort peu agréable. Les filles n’ont pas l’occasion de réagir car la porte du café s’ouvre sur Jackson. Il sursaute légèrement quand les yeux de sa sœur et de Vera se braquent sur lui.

— Ah tiens, on parlait de toi ! lance cette dernière.

— Ah oui ? s’étonne-t-il en évitant de regarder Skyler. Je dois avoir peur ?

— Mais non ! répond sa sœur. Allez, je vais te faire ton café !

— Laisse, souffle Skyler en se levant. Je m’en occupe.

Après tout, il est le plus près et ça permettra de mettre le comptoir entre Jackson et lui. Il se lève alors que le jeune homme s’avance, lorgnant le tabouret qui ne lui appartient plus, visiblement.

— Un café… commence Jackson avant d’être interrompu par Skyler.

— Noir, deux sucres.

Le serveur se fige en sentant se poser sur lui les regards de ses patronnes. Il les entend déjà se demander s’il sait ça parce qu’ils ont pris le petit-déjeuner ensemble ce dimanche ou parce qu’il se rappelle encore de ce détail insignifiant après des années. Il ignore ce qui serait le plus embarrassant.

— Quelle mémoire ! s’amuse Vera avec un rire doux.

— C’est mon travail, non ? rétorque-t-il en la regardant.

— Bonne mémoire, mais sélective…

À contrecœur, il regarde finalement Jackson dont le murmure n’a été porté que jusqu’à ses oreilles. Comment ça, sa mémoire est sélective ? Si c’est pas se foutre de la gueule du monde ! Il renifle, mécontent, mais ne répond pas et il se détourne pour préparer le café de son ex.

Le silence s’installe, un peu lourd, jusqu’à ce que Poppy et Vera ne se remettent à discuter entre elles, de crainte que leur attention n’empêche les deux hommes de discuter. Son frère lui a dit qu’il voulait lui parler, mais qu’il ne savait pas comment s’y prendre. Le problème, c’est que si elles s’éclipsent, ce sera tout sauf subtil, alors il va devoir faire avec.

Ce n’est pourtant pas son seul problème. Jackson sait que Skyler n’a pas envie de le voir. C’est peut-être de sa faute après tout, il aurait dû garder sa remarque pour lui, même si elle est vraie. Pour s’empêcher de contempler les gestes du serveur, il baisse les yeux pour sortir quelque chose de sa poche. La photo qu’il a emmenée avec lui. Il la dépose sur le comptoir au moment où Skyler y dépose le café. Le regard chocolat reconnaît aussitôt le papier glacé.

— Qu’est-ce que..?

— Je… Excuse-moi, je ne sais pas pourquoi je l’ai prise. Mais je n’aurais pas dû.

À nouveau, Skyler relève les yeux vers Jackson et, cette fois, leurs regards se croisent. Il n’avait même pas remarqué qu’elle avait disparu. Il fronce les sourcils. Attends, mais… Il comprend enfin pourquoi le comportement de Jackson a changé pendant qu’il était dans la salle de bain. Il est tombé sur la photo d’eux trois. Il attrape la photo, doucement, et un sourire attendri se glisse sur sa bouche. Cette photo a été prise quelques semaines après qu’ils ont eu commencé à coucher ensemble. La seule autre personne au courant était Deborah et elle passait son temps à pousser Skyler dans les bras de Jackson pour qu’il lui avoue ce qu’il ressentait. Il n’a jamais pu. Et voilà où ils en sont.

— Tu fouilles dans les affaires des autres, c’est nouveau, souffle-t-il en rangeant la photo dans sa poche.

— Non c’est… Oui. Je n’aurais pas dû, répète Jackson, incapable de dire ce qu’il a sur le cœur.

— En effet. Surtout si t’es pas capable de supporter ce que tu trouves.

— Sky… quand j’ai vu que tu gardais une photo d’elle…

Le serveur lève les yeux au ciel en soufflant bruyamment pour interrompre Jackson. C’est pas possible qu’il continue avec ça !

— Pas une photo d’elle. Une photo de vous. Vous deux.

— Tu plaisantes ! Tu as plié la photo, je pourrais tout aussi bien ne pas être dessus.

Quel idiot, c’est pas vrai… Il a vu l’une des pliures, celle qui les sépare tous les deux. Mais pas celle qui les sépare, Deborah et lui. Parce que la personne qui pourrait tout aussi bien ne pas être sur cette photo, c’est Skyler. Skyler plus jeune, plus heureux, plus insouciant. Cette image de lui-même dont il n’a pas plus fait le deuil qu’il n’a fait le deuil de Deborah. Il est sur le point de le lui dire mais Jackson enchaîne tout bas.

— Peu importe, je me suis trompé. C’est normal que tu gardes une photo d’elle…

— Oh tu veux dire… parce qu’elle est morte ?

Le mot le blesse tout autant que la veille mais, cette fois, il n’en montre rien. Il l’ignore même complètement, trop perturbé par ce que vient de dire Jackson. Si bien qu’il parle un peu plus fort et attire l’attention des deux femmes.

— Tu veux dire que c’est acceptable que je garde la photo d’une femme dans ma table de chevet, si elle est morte ?

— Quoi ? s’exclame Jackson, surpris de la tournure que prend la conversation. Non, Sky, c’est pas ce que je veux dire ! Merde, je voulais juste m’excuser !

— Je m’en fous de tes excuses ! C’est pas parce que tu as un caractère de merde que je vais excuser ce que tu as fait hier !

Jackson baisse les yeux sur sa tasse. Il ignore si Skyler parle de leur dispute et des mots durs qu’il lui a lancés ou bien du fait qu’il lui a caché qu’il est en couple. Mais il n’ose pas demander, parce qu’il n’a pas envie de parler de son copain devant Poppy et Vera, qui ignorent même son existence.

— Je dois prendre l’air…

Skyler se débarrasse de son tablier avec des gestes précipités et fait le tour du comptoir pour sortir du café. Jackson envisage de le retenir, une seconde, avant de changer d’avis. Il soupire longuement alors que la porte vitrée se referme et regarde, enfin, sa sœur.

— Tu m’as pas tout dit, hein ? lui dit-elle, un peu fâchée.

— S’il te plaît, n’insiste pas.

Il dépose le prix de son café sur le comptoir et prend sa tasse. Il s’approche de Poppy pour l’embrasser, salue Vera puis sort à son tour. Il regarde autour de lui avant de voir Skyler, appuyé contre un mur, quelques mètres plus loin. Quand celui-ci relève les yeux vers lui, Jackson tourne les talons et part dans la direction opposée.