Le grimoire en main comme un crucifix, l’inquisiteur s’avança d’un pas résolu vers la porte de la demeure. Ouvrant le livre dans sa main gauche, il leva son poing droit et récita sans même baisser les yeux sur la page :

« Exsurge, Domine, et judica causam tuam, memor esto improperiorum tuorum, eorum, quae ab insipientibus fiunt tota die; inclina aurem tuam ad preces nostras, quoniam surrexerunt vulpes quaerentes demoliri vineam ! »

Irmfried trépignait encore derrière lui, en proie à une anxiété croissante, quand le poing levé de l’inquisiteur commença à luire d’une lumière dorée.

Dans un craquement sourd, la porte de la demeure jaillit sur ses gonds et fut projetée vers l’intérieur dans une explosion d’étincelles d’or. L’inquisiteur marcha benoitement jusqu’à l’embrasure de la porte et pénétra sans plus de cérémonie à l’intérieur.

« Le Malleus est formel. Ici les ennemis de la foi conspirent la perdition de l’humanité. » maugréa-t-il en franchissant le seuil.

« Le sentiment de culpabilité environnant a décuplé, votre excellence. » intervint Mag. « Comme si vous aviez momentanément mué toute fierté en honte.

- C’est qu'ils ont ressenti la puissance divine. Tenez vos armes prêtes !

- Les sentiments les plus violents sont sous nos pieds. Mais il y a quelqu’un au même étage que nous.

Anthanatos brandit son pistolet inquisitorial. L’équipe progressait maintenant à pas prudent dans un intérieur bourgeois, murs peints de blanc, quelques gadgets technologiques inoffensifs ci et là qui servaient de décoration et d’idoles de culte. Ils laissaient derrière eux le prêtre confus et sa cohorte de robots combattants.

« Où ? »

Mag se concentra, puis fit un signe à ses compagnons pour leur dire de s’arrêter.

« Dans le salon, forte anxiété mêlée de culpabilité, caché juste à droite de la porte. Terrifié. Notre entrée l’a paniqué. »

Il n’en fallut pas plus à Anthanatos qui s’avança vers le mur du salon, désigna du doigt l’endroit pour que Mag lui confirme, puis il ajusta son pistolet et tira. Le mur fut transpercé, déchiré, mis en lambeaux, et une bouillie sanglante devint perceptible à travers la brèche. Anthanatos prit le temps de recharger son arme.

« Personne d’autre ici ?

- Ils sont sous nos pieds. Leur agitation et leur excitation a repris le dessus.

- Mauvais signe. Cherchez le chemin de la cave. »

Haendryk saisit une des excroissances de métal et de plastique qui jaillissait de son corps et en fit s’extraire plusieurs petits appareils aux allures de myriapodes qui se jetèrent au sol avant de cavaler à toute vitesse dans toutes les directions.

« Ils nous trouveront l’accès en moins de trois minutes. » annonça-t-il avec fierté.

Il ne fallut que quarante six secondes avant que le grésillement caractéristique d’une décharge plasma ne se fasse entendre, annonçant la destruction brutale de l’un des appareils.

« Ah, trappe piégée. Ils ont du matos. »

Dans un coin du salon, un cratère carbonisé remplaçait maintenant le sol, révélant derrière un escalier de pierre nue descendant vers des profondeurs obscures.

« Pas très bien caché, si je puis me permettre. » fit Tyane avec ce qui ressemblait à de la déception dans sa voix. « On doit avoir affaire à des amateurs.

- Détrompe toi. » intervint l’inquisiteur en tournant les pages de son Malleus Maleficarum. « Nous avons affaire à des brutes stupides mais bien armées. Peut-être ce qu’il y a de plus dangereux. Mag ?

- Leur excitation va croissante. Peut-être préparent-ils quelque chose ?

- Je le crains. Je ressens la présence maléfique qui se terre ici, et elle grandit. Tyane, ouvre la marche et tue tout ce qui bouge !

- À vos ordres votre excellence.

- Haendryk, prend contact avec… »

Il n’avait pas fini sa phrase qu’une silhouette fit irruption par l’escalier dérobé, une femme en chemise de travail tâchée de sang, portant la casquette plate caractéristique des ouvriers de Caestus et le visage couvert de peintures noires et rouge. Elle brandissait une carabine Gauss qu’elle pointa vers l’inquisiteur avant de périr en une fraction de secondes sous les balles de Tyane qui lui explosa la main, l’épaule puis la tête.

« Ils sont agressifs avec ça. »

Des cris inarticulés montèrent des profondeurs. Anthanatos se plia en deux, comme sous le coup d’une douleur intense.

« Je sens le mal ! Notre arrivée a précipité leurs machinations. Il nous faut avancer maintenant et exterminer cette horreur ! » Il se retourna. « Mag, brûle des encens, vite ! Haendryk ! Prend contact avec ce Irmfried Zukunft et garde-le quoi qu’il arrive !

- À vos ordres votre excellence. »

Une autre personne sortit par la trappe, ne laissant dépasser cette fois qu’une tête et un bras tendu pour lancer une grenade. Tyane fut plus rapide, faisant éclater le coude, puis le poignet, puis l’occiput de sa victime qui s’effondra avec sa grenade dans l’escalier. Une nouvelle décharge plasma fit vibrer l’air, puis des hurlements de douleur qui s’éloignaient.

« On y va ! »

En pénétrant prudemment dans cet abime inquiétant, le groupe se retrouva rapidement plongée dans l’obscurité. Les ennemis avaient reflué à leur arrivée, et Tyane, son œil gauche bionique brillant dans la pénombre, avait une arme braquée dans chaque direction alors qu’il ouvrait la marche dans l’escalier en colimaçon. Suivait Anthanatos, pistolet au poing droit, Malleus au gauche. Mag avait dégainé un encensoir portatif qui répandait sa fumée entêtante à chaque pas, et tenait sa carabine métapsychique calée sous son aisselle. Derrière, Haendryk grimaçait en essayant de stabiliser une connexion qui semblait fluctuer plus que la normale.

« Votre excellence, plus on avance plus la connexion devient instable. Pourtant je ne détecte pas de brouilleurs.

- À quel point est-ce que ça devient instable ?

- C’est difficile à mesurer.

- Essaye quand même.

- Je dirai que ça fluctue de manière incohérente. C’est comme si les ondes étaient tantôt bloquées, tantôt déviées, et tantôt tout à fait normales. Mais le tempo de ces fluctuations augmente quand on descend. Je suis passé de vingt secondes stables par minutes à six secondes stables par minutes.

- Mag ?

- Les émotions ont l’air de devenir plus intenses quand on se rapproche, ce qui n’est pas ordinaire. Quelque chose trouble ma perception. »

L’inquisiteur ferma les yeux pendant une seconde et récita :

- Kyrie Eleison ! Kyrie Eleison ! Kyrie Eleison ! »

Ils parvinrent au bas de l’escalier, dans un abysse de noirceur. Une salle immense, comme une cathédrale toute de ténèbre se déployait devant eux.

« Votre excellence, je signale la présence de grandes quantités d’hémoglobine tout autour de nous. » s’écria Tyane. « Il y a aussi une issue droit devant vers laquelle semblent nous mener les traces de sang.

- Des motifs ?

- Je ne crois pas. On dirait juste une boucherie. Par contre, je dois vous signaler aussi une odeur pestilentielle. Je dirai des cadavres en putréfaction.

- Allume-nous une lumière !

- À vos ordres, excellence. »

À ces mots, Tyane alluma un puissant projecteur qui inonda la pièce dans une clarté blanche si vive qu’on aurait cru voir les ténèbres galoper pour s’enfuir. Les murs de pierre noire exsudaient du sang, le sol en était teint, et des stries démontraient qu’un ou plusieurs corps avaient été trainés vers une grande ouverture en arche qui leur faisait face.

« Vos ordres excellence ?

- Un instant. »

L’inquisiteur leva haut son Malleus Maleficarum et se mit à genoux pour poser une main sur le sol imbibé de rouge?.

« Ad extirpanda ! »

Le sol se mit à vibrer comme un liquide bouillonnant, l’hémoglobine reflua comme la peste devant le juste et fila vers les rebords de la pièce laissant toutefois en symbole de sang, des lignes et des courbes traçant une forme étrange où se lisait un mélange cabalistique informe encerclant un sourire grotesque.

« Je le craignais. Le Malleus m’a révélé sa présence. Un démon s’est aventuré en ces lieux. Un duc des enfers.

- Quelle horreur ! » s’écria Tyane. « Vous pensez qu’ils ont essayé de l’invoquer ?

- Je l’ignore. Mais le Tout Puissant m’a éclairé au moins assez pour que je puisse vous dire ceci : il s’agit d’aguarès, un démon militariste et belliqueux. Pour exorciser sa présence de la surface de cette planète, il nous faudra combattre avec hargne. »

Disant cela, Anthanatos régla son pistolet inquisitorial sur le mode projectiles explosifs subsoniques et inséra un chargeur de munitions adaptées.

« En marche, Tyane. Tire sur tout ce qui bouge, et si ça ne suffit pas pour qu’ils meurent, je m’en chargerais. »