Ils franchirent l’arche en ogive et pénétrèrent dans un long couloir où des bruits de tambours résonnaient. N’était l’encens répandu par Mag, l’odeur pestilentielle qui régnait ici les eut terrassés. Haendryk se plaignait de plus en plus d’interférences dans la communications, jusqu’à ce qu’en un sursaut il s’écrie :

« Votre excellence ! J’ai enregistré une communication étrange.

- Quoi donc ?

- J’ai balayé les environs de la villa pour retrouver Zukunft, mais j’ai capté des messages utilisant le cryptage du Castel Caestus. Je me suis permis de les décrypter, et je n’ai enregistré qu’une série de hurlements inhumains.

- Es-tu sûr de leur provenance.

- Impossible de localiser l’émetteur. J’en ai reçu un autre à l’instant. »

Le visage de Haendryk se tordit dans une grimace de désagrément intense, les parties plastiques de son faciès même étaient pliées par le désarroialors que son cerveau enregistrait le message en accéléré. .

« Un message de plusieurs minutes de blasphèmes et d’insultes, votre excellence. Cela ne peut pas provenir du Castel Caestus.

- Que crois-tu, Haendryk ? Comment ces apostats auraient-ils pu créer toute la structure que nous parcourons sans être détectés par les scans des adeptes ou reportés par le réseau pansynaptique ?

- Que… quelque chose de démoniaque entoure l’endroit vous voulez dire ? »

Un coup de feu les tira de cette réflexion. Tyane avait vu du mouvement et tirait sans réfléchir. Un grésillement assourdissant se fit entendre, et un éclat bleuté transperça les ténèbres du couloir.

« Champs disruptif ! J’active mon système !

- Pas la peine ! »

Anthanatos leva son arme et lança une volée de trois tir, les balles subsoniques filant doucement vers l’ennemi sans déclencher le bouclier. Les explosions qui suivirent firent voler chairs, flammes et éclats d’acier. Plusieurs hurlements résonnèrent dans le couloir, et les corps déchiquetés s’effondrèrent dans l’espace étroit.

« On augmente l’allure ! »

Ils se mirent à courir en parfaite synchronisation dans le couloir. Le son de tambours se faisait plus entêtant, ainsi que des cris, cette fois plus intelligibles accompagnés de lourds vagissements de reptiles.

« Que signifient ces lamentations ? » demanda Tyane.

« Ne pose pas de questions. Si tu vois quelque chose de vivant, tue-le, humain ou non. »

Arrivant au bout du couloir, Tyane projeta une grenade. Son explosion ne fit pas de dégâts, mais poussa l’adversaire à s’écarter de l’ouverture pour leur permettre de déboucher sur une grande salle éclairée de néons rougeâtres.

Là, des dizaines d’individus, aux accoutrements divers et variés, pauvres comme bourgeois, ouvriers et militaires, s’attroupaient autour d’un terrifiant phénomène. Sur un piédestal érigé d’os et d’or, trois individus liés par des chaines de métal rouge psalmodiaient des vers d’une langue infâme, s’interrompant à intervalles réguliers pour vomir une bouillie infecte mélangée à un ichor noirâtre grouillant d’insectes vivants.

À peine la troupe inquisitoriale en vue, plusieurs combattants armés de carabines gauss et d’éclateurs plasma s’interposèrent, et une poignée s’effondrèrent sous les tirs précis de Tyane. Un vagissement rauque, encore, résonna à la droite du jeune homme qui n’eut que le temps de jeter un regard pour voir un crocodile se jeter sur lui et saisir sa jambe. La pression monstrueuse le fit hurler, mais une cartouche explosive de l’inquisiteur éclata en deux la tête du reptile. Anthanatos bondit dans la salle et chercha une couverture derrière un tabernacle de bois moisi qui fut criblé de balles en un instant. Les plaques antimagnétiques de son armure dévièrent celles qui avaient traversé l’objet, si bien que, toujours intact, il put feuilleter son Malleus Maleficarum.

Mag faillit perdre conscience à son premier pas dans la pièce, mais iel fut attrapé par l’un des bras de Haendryk et trainé vers une colonne pour lui offrir une protection contre la grêle de tirs qui leur tombait dessus. Mag reprit son souffle comme un noyé qu’on extirpe de l’eau.

« Anomalie émotionnel ! » cria-t-iel. « Rien n’a de sens ici.

- Alors il faut tout détruire ! » lui répondit Haendryk.

L’un de ses bras se glissa derrière la colonne et commença à projeter du plasma brulant vers tout ce qui s’approchait, sans grand espoir de faire mouche à cette distance.

Un chaos de tirs commençait à former une tornade autour des trois suppliciés au centre de la pièce. Tyane rampait au sol, un champs disruptif déployé à la hâte devant lui pour lui fournir un répit. D’autres crocodiles pénétraient dans la pièce via des ouvertures latérales, faisant claquer leurs mâchoires dans une excitation tout sauf naturelle. Les apostats lançaient des insultes, des blasphèmes et des invectives parfois incompréhensibles. Puis une voix vibrante résonna :

« Summis desiderantes affectibus ! »

L’inquisiteur s’était levé et dirigeait son Malleus Maleficarum vers l’ennemi. Un torrent de feu doré parut jaillir de son corps et inonda la moitié de la salle, carbonisant les apostats dans des hurlements terrifiants. Ceux qui s’extirpèrent de cet ouragan de flammes vindicatives dansèrent comme des fous en implorant leur seigneur impie, remuants et convulsants dans une agonie terrible. Les animaux refluèrent avec des lamentations assourdissantes, bientôt fauchés par les balles de Tyane. C’est ce moment que choisit Mag pour surgir de derrière son pilier et mitrailler les joueurs de tambours avec sa carabine métapsychique. Les corps éclatés de ses victimes, recouverts d’ectoplasme et de résidus psychiques gluants s’amoncelèrent.

Un craquement sourd résonna, non pas dans l’air mais par delà la réalité. L’un des suppliciés sur l’estrade venait de briser ses chaines avec une force venue d’ailleurs. En un bond il se jeta sur l’inquisiteur et pointa vers lui des yeux révulsés, essayant de le mordre comme une goule affamée.

Anthanatos empoigna fermement son Malleus Maleficarum et le plaqua vigoureusement sur la joue du monstre en beuglant :

« Par le pouvoir du seigneur Jésus Christ, sois banni démon ! »

La chose hurla de douleur, visiblement brûlée par le contact du livre. L’inquisiteur rompit le contact pour mieux frapper la chose avec tout le poids de son grimoire, imprimant une marque rouge feu sur le visage du possédé.

« Soumets-toi à la puissance du très haut ! »

Un sifflement de serpent et un crachat furent sa réponse. Il ne se découragea pas pour autant.

« Par la grâce du tout puissant je t’ordonne, démon ! »

Cette fois, le possédé parut perdre sa férocité, il se roula en boule en gémissant comme une bête mourante. Cependant, au centre de la salle, l’action prenait un tournant plus inquiétant.

D’autres fidèles d’aguarès avaient fait irruption par une des portes latérales. Ils étaient revêtus de combinaisons militaires, livrées noire et rouge serties de plaques antimagnétiques. Leurs yeux étaient rouge sang et leurs fronts portaient, tracés à l’encre rouge, le sceau démoniaque d’aguarès.

Haendryk ouvrit l’un des nombreux orifices de son visage, et une nuée de nanorobots volants s’en extirpa pour se ruer comme un nuage mécanique sur les nouveaux arrivants, emplissant leur air et leur espace. Les guerriers démonistes poussèrent des cris de rage en réalisant ce qui allait se passer.

Haendryk balança l’un de ses bras dans le nuage de nanorobots et balança une décharge plasma relayée et amplifiée par les microscopiques machines. Un orage turquoise illumina la pièce et des lamentations, venues de gorges humaines cette fois, emplirent la cathédrale impie.

Une détonation étrange détourna alors l’attention du jeune roboticien. L’un des deux suppliciés restants s’était mis à léviter, puis avait enflé comme un cadavre sous l’effet de la décomposition avant d’exploser dans un embrasement de gaz putrides. Une odeur atroce accompagnée de fragments de cadavre pourris se répandit dans la pièce. Mag tenta de tirer sur le dernier possédé restant, mais son projectile métapsychique s’arrêta comme sur une barrière de vide.

« Ses émotions n’ont rien d’humain ! C’est le démon ! Il est ici ! »

La situation virait au chaos. D’un coté de la salle, des guerriers semi-carbonisés s’extirpaient en gémissant de leurs armures brulées pour pouvoir se jeter sur un Haendryk de plus en plus paniqué, Tyane tentait d’installer un dispositif de tourelle statique afin de sécuriser les issues, et Mag hésitait, troublé par sa perception psi. Anthanatos baissa les yeux vers le possédé à ses pieds. Il était mort de lui même. Le démon avait finalement choisi lequel des trois suppliciés il choisirait.

« Kyrie Eleison ! »

Levant les yeux vers le possédé, il eut une vision d’horreur. L’être mutilé qui se tenait triomphalement au milieu de la salle ressemblait à un mélange d’humain et de reptile, des écailles monstrueuse parcourant son corps du visage au pubis comme des stries de matériau verdâtre infâme. Sa chevelure décrépite et rêche s’était vue transpercée par d’immondes rangées de cornes alignées comme des crocs de requin, et un sigil pulsait sur sa poitrine.

Le temps s’arrêta. La chose posa son regard sur l’inquisiteur. Ce dernier ne put faire qu’une seule chose : serrer fort contre lui le Malleus Maleficarum.