Chuck avait l’impression de vivre dans un rêve. Tout était si beau, si Noël ! Leur chambre située dans un petit chalet individuel était décorée de rouge et de blanc. Ils avaient à peine eu le temps de déposer leurs affaires qu’Azur était venu toquer, leur disant qu’ils étaient attendus. Il jeta un coup d’œil à Jess, espérant qu’elle jouerait le jeu.

— Fais un effort, veux-tu ? la prévint-il.

Elle leva un sourcil incrédule.

— Je ferai ce pour quoi je suis payée, annonça-t-elle. Et elle glissa sa main dans la sienne avant de quitter leur maisonnette. Immédiatement, le froid le glaça et pourtant il avait prévu des vêtements adaptés aux températures. Il se demanda comment faisait Jess avec sa doudoune à peine rembourrée.

Dans un salon à la moquette bordeaux, un couple patientait sur un canapé en velours vert. Il s’assit avec Jess sur un autre et observa la concurrence. L’homme et la femme à sa droite se tenaient le dos rigide, habillés de costumes assortis. Ils lui adressèrent un rictus crispé.

Le père Noël entra dans la pièce et s’installa au centre.

— Mes amis ! Je suis content d’avoir des candidats pour prendre ma relève. Nous avons décidé de vous faire suivre une formation. Nous vous observerons lors des exercices. Dans trois semaines, nous choisirons le couple qui nous succèdera.

La mère Noël qui était debout près de la cheminée semblait les étudier. Sous son regard scrutateur, Chuck se rapprocha de Jess de sorte que leurs cuisses se touchent. Cette dernière se crispa, surprise, il l’apaisa d’un geste de la main ne voulant pas attirer l’attention sur eux.

— Demain, vous travaillerez sur la fabrication et l’emballage des cadeaux. Azur se chargera de vous donner les détails. Je vous souhaite bonne chance à tous !

Et il quitta la pièce avec la mère Noël et Azur.

Fabrication et emballage de cadeaux : ça ne devrait pas lui poser de difficultés. Son expérience de vendeur de jouets était un sacré avantage. Il espéra que Jess pourrait suivre.