Le reste de la semaine fut un véritable enfer pour Lila. Les rumeurs, les photos circulant sous le manteau, les remarques cinglantes : tout semblait conspirer pour la pousser à bout. À chaque pause, elle sentait les regards brûlants sur elle, comme s’ils la tenaient responsable d’une faute qu’elle n’avait pas commise.

Même Chloé et Emily, autrefois ses plus proches alliées, avaient cessé de lui adresser la parole. Chloé, plus encore, donnait l’impression de fuir systématiquement le moindre contact, comme si le simple fait de croiser Lila pouvait ternir sa propre réputation.

Le pire arriva finalement ce vendredi, lors d’un entraînement de cheerleading. Lila, épuisée par les tensions, essayait de se concentrer sur une série de portées. La musique — un vieux remix pop — résonnait dans le gymnase, couvrant partiellement les chuchotements des filles. Soudain, Chloé s’avança, le regard plus dur que jamais.

— Stop, ajouta-t-elle fermement, levant la main pour interrompre la musique.

Les cheerleaders s’immobilisèrent, pivotant confuses vers elle. Lila, déjà à fleur de peau, sentit sa gorge se nouer.

— Lila, on doit parler, reprit Chloé, croisant les bras sur sa poitrine.

— Maintenant ? s’étonna Lila, légèrement agacée. Elle était au milieu d’une figure, et la coupe était déjà pleine.

Chloé hocha la tête, sans faillir.

— Oui, maintenant.

Les autres filles se regroupèrent en cercle, sentant qu’un moment décisif se jouait. La musique, mise en pause, laissait planer un silence pesant.

— Écoute, Lila, poursuivit Chloé, son ton froid mais sa voix semblant vibrer d’émotion contenue. Je sais combien je tiens à l’équipe. Mais ce que tu fais — ou plutôt, ce que tu es devenue — ça ne marche pas.

Lila sentit son cœur se serrer, mais conserva un air stoïque.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Chloé inspira, comme si elle s’apprêtait à prononcer une sentence :

— Tu ne peux plus être capitaine.

Un silence choqué tomba sur le groupe. Le visage de Lila se décomposa, alors que son estomac se contractait violemment.

— Pardon ? murmura-t-elle, la voix déjà tremblante.

— Tu nous entraînes vers le bas, Lila, martela Chloé. Les filles en parlent, on a besoin d’une leader qui renvoie une bonne image… et ça n’est plus toi.

Lila chercha une once de regret dans le regard de Chloé, mais n’y trouva qu’une détermination glacée.

— Donc tu me vires ? demanda-t-elle, presque incrédule.

Chloé haussa les épaules, affichant un sourire faux, comme si cela la mettait elle aussi mal à l’aise, mais qu’elle refusait de le montrer.

— C’est mieux pour tout le monde.

Lila hocha lentement la tête, l’esprit en proie à un tourbillon : colère, tristesse, et étrangement, un certain soulagement.

— Très bien, Chloé… ajouta-t-elle d’une voix cassée. Si c’est ce que vous voulez, je m’en vais.

Elle jeta ses pompons sur le sol et quitta le gymnase d’un pas rapide, sous le regard silencieux des autres cheerleaders, évitant de croiser leurs yeux pour masquer les larmes qui menaçaient de couler.

Plus tard, ce soir-là, Lila frappa à la porte du petit studio que Jonah louait chez Ryan. Lorsqu’il ouvrit, il la trouva immobile sur le pas de la porte, les bras croisés, les yeux rougis par les pleurs. Il n’eut pas besoin de questions : son visage parlait pour elle.

— Entre, dit-il doucement, s’écartant pour la laisser passer.

Elle entra et s’effondra sur le vieux canapé, enfouissant son visage dans ses mains. Jonah s’assit près d’elle, posant une main rassurante sur son dos.

— Ils m’ont virée, murmura-t-elle, la voix étouffée. Ses pompons abandonnés, son statut de capitaine effacé… tout semblait s’être volatilisé.

Jonah ne répondit pas immédiatement. Il la laissa relever la tête, croiser son regard. Ses yeux humides rencontraient les siens, emplis d’empathie.

— Et alors ? finit-il par dire, calmement.

Lila fronça les sourcils, surprise par sa réaction.

— Et alors ? C’était mon équipe, Jonah. C’était… ma vie.

— Non, répliqua-t-il d’un ton doux mais ferme. C’était ce qu’ils voulaient que tu sois. Pas ce que toi, tu veux être.

Elle l’observa, une multitude d’émotions se bousculant en elle. Il poursuivit :

— Peut-être que… c’est une bonne chose. Maintenant, tu peux vraiment être toi-même.

Les paroles de Jonah firent leur chemin dans l’esprit de Lila.

— Peut-être que tu as raison, murmura-t-elle, essuyant ses joues d’un revers de manche.

Il esquissa un petit sourire, son bras passant autour de ses épaules.

— Je le suis toujours, plaisanta-t-il, cherchant à détendre l’atmosphère.

Malgré la douleur qui ne la lâchait pas, elle laissa échapper un léger rire.

— Merci, Jonah, ajouta-t-elle faiblement.

Il hocha la tête et la serra plus fort contre lui, comme un refuge au milieu de la tempête.

— Tu n’as pas besoin de leur validation, Lila. Tu es bien plus forte que tu ne le crois.

Mais si Jonah représentait un abri pour Lila, le monde extérieur s’acharnait davantage. Le lundi suivant, alors qu’elle sortait du lycée, elle remarqua un attroupement autour de sa voiture. Le cœur battant à tout rompre, elle accéléra le pas.

Carter se trouvait au centre, une bombe de peinture rouge à la main. Le sang de Lila ne fit qu’un tour.

— Qu’est-ce que tu fais, Carter ? cria-t-elle en arrivant. Son regard se fixa sur la carrosserie, où une inscription semblait s’esquisser.

Avec un sourire suffisant, il acheva son œuvre avant qu’elle ne puisse l’arrêter. Le mot tracé en lettres grossières sur la portière était sans équivoque :

"PERDANTE".

Lila se figea, sa rage et son humiliation se mêlant en elle, formant un véritable brasier intérieur.

— Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ? hurla-t-elle, la voix chevrotante de colère.

Carter haussa les épaules, aussi désinvolte que possible.

— Ce qui ne va pas, c’est toi, Harper. Tu as tout ruiné, et tu fais comme si ça n’avait aucune importance.

Alors qu’elle s’apprêtait à riposter, une main saisit brusquement l’épaule de Carter et le tira en arrière.

— Laisse-la tranquille, grogna Jonah, s’interposant, le visage fermé et les yeux brûlant de fureur.

Carter ricana, mais Jonah ne broncha pas, le défiant du regard.
— C’est bon, mec, détends-toi, lâcha Carter, levant les mains en signe de reddition.

Mais Jonah, crispé, ne se détendit pas.

— Si je te revois t’en prendre à elle, tu le regretteras, dit-il d’une voix calme mais menaçante.

Carter hésita un instant, puis recula, lançant un dernier regard narquois à Lila avant de s’éloigner avec sa bande.

Lorsque les fauteurs de trouble furent partis, Jonah se tourna vers Lila, son expression redevenant tendre.

— Tu vas bien ? demanda-t-il doucement.

Les larmes tremblaient au bord des paupières de Lila, mais elle hocha la tête.

— Merci, murmura-t-elle, encore secouée.

Jonah soupira, passant une main dans ses cheveux sombres.

— Ils ne méritent pas que tu leur accordes autant d’importance, Lila.

Elle acquiesça, même si elle savait que la blessure la suivrait un moment. Ce soir-là, en contemplant les lettres rouges sur la portière de sa voiture, Lila sut qu’elle devait reprendre le contrôle de sa vie. Elle ne laisserait plus personne la définir ou l’écraser.

Dans sa chambre, après avoir nettoyé tant bien que mal la peinture, elle prit une décision : elle affronterait toute la violence du jugement, qu’il vienne de Carter, de Chloé ou du reste du lycée. Car maintenant, elle comprenait qu’avec Jonah à ses côtés, elle avait une chance de surmonter l’adversité.

Et si la tempête ne faisait que commencer, elle se sentait plus déterminée que jamais à trouver le chemin qui était le sien.