A pas de velours, les six voyageurs s’insinuèrent dans le village de Debere. La nuit les couvrait de son manteau de noirceur. Ils glissèrent de ruelle en ruelle, plaquant leurs dos contre les parois des maisonnettes, approchant inévitablement du cœur du vacarme ; au cœur de cette agitation tapageuse qu’aucun ne pouvait s’empêcher d’abhorrer. On aurait dit un mélange chaotique d’orgasmes sonores, de beuglements dolents et de vociférations incompréhensibles.

Des Worgros… Owen ne savait que trop bien ce que ces ébats rebutants signifiaient. Tandis qu’il menait la marche, le doute le submergea. Serait-il capable d’affronter ces visions, même après la disparition d’Espérance ? Dans sa torpeur, qui engourdissait ses sens, Owen entendit Ma-lio l’interpeler par l’appellation de sa caste. Sa voix rassurante mais ferme lui demandait s’il allait bien. Se dérobant à l’interrogatoire surprise, le chevalier hocha la tête et poursuivit.

Sur leur trajet, ils tombèrent sur des dépouilles humaines et animales. Des corps démembrés, décapités, sauvagement dévorés. De pauvres âmes ayant manqué de temps pour fuir. L’éclat sélénien accentuait la pâleur des pitoyables cadavres. Le chevalier eut une pensée pour la jeune Aurore, qui assistait à tant d’horreurs à un si jeune âge. Puis, il s’esclaffa en son for intérieur : à son âge, il tuait déjà des ennemis du royaume sans une once de compassion. « Tiens le coup, gamine. »

Une chaleur étouffante leur prit la gorge tandis qu’ils frôlaient le centre du village. Là, s’étaient ameutés les envahisseurs. Owen fit signe au groupe d’entrer dans l’une des maisons. Théodore poussa l’huis et disparut dans la noirceur. Owen pénétra le dernier.

Tous étaient regroupés dans la salle principale. Théodore alla vers la pièce de droite et rabattit le rideau. Owen entraperçut in extremis les pieds ensanglantés d’hommes ou de femmes, derrière l’étoffe bigarrée. Il ne commenta pas le choix du champion et s’accroupit, aux côtés des Liniens, près des fenêtres donnant sur la grand-place du village.

Risquant un œil dans l’ouverture, le chevalier assista au terrible spectacle qu’il redoutait. Devant lui, se déroulait l’ignoble cérémonie de reproduction des Worgros. Sur le côté, trois enfants pleuraient, enchainés à des poteaux d’attache pour chevaux, une corde serrée autour de leur gorge.

Les autres enfants, du moins ce qu’il restait d’eux, gisaient au sol. Les encerclaient deux dizaines de Worgros mâles, agités et bruyants. Aucune femelle ne les protégeait. Ils s’estimaient sûrement à l’abri, ici. Les tentacules buccaux des mâles s’agitaient entre leurs crocs et aspergeaient les filles et les garçons d’un liquide jaunâtre, presque vert. Certains enfants ressemblaient déjà à des cocons de pourriture.

Plus loin, les mastodontes empilaient les coquilles isolantes pendant que d’autres les ingurgitaient à l’aide de leur unique appendice charnu et buccal. Ils les avalaient d’une traite, à l’instar des serpents. Leurs mâchoires se déboitaient dans un craquement à vomir.

Lorsque l’altération des organes se terminait, la peau distendue du dos des mastodontes se rompait. Une fumée noire, à l’odeur fétide, exhalait de l’éclosion et un Worgro de la taille d’un enfant s’en extrayait à force de gesticulations et de vagissements. D’autres Worgros nouveau-nés rampaient au sol et couinaient.

La vue d’Owen se troubla. L’espace d’un instant, le visage d’Espérance se substitua à celui d’un nourrisson Worgro. Sa pauvre petite Espérance… Changée en monstre sanguinaire, en barbare insensible. Ses forces le désertèrent et il dut s’adosser au mur pour reprendre son souffle. Avait-elle déjà muté ? Avait-elle déjà tué des hommes ? S’était-elle déjà retrouvée sur le fil d’une lame ? Les questions s’enchevêtrèrent, se mélangèrent et Owen crut s’évanouir.

Dans un lointain claquemuré, des paroles inintelligibles s’entremêlaient au sein d’un climat de détresse. Une douleur aigüe croqua la joue d’Owen. Une claque. Une claque qui lui permit de recouvrer ses sens. Deux halos d’un bleu plus profond que les mers d’Esparie, nimbés de flammes rouges, se détachèrent de l’obscurité opaque. Lorsque les tâches de rousseurs apparurent, Owen réalisa qu’il fixait Aurore, agenouillée devant lui.

— Ce n’est pas le moment de défaillir, Hyène Owen, le réprimanda-t-elle de sa voix cristalline.

— Je… Enfin… C’est que…

— Espérance n’est pas ici. Ne confondez pas ces enfants avec la vôtre. Tenez le coup, chevalier. Nous avons besoin de votre stratégie. Trois enfants sont encore en vie, là, dehors.

— Il nous faut agir, intervint Ma-lio. Promptement. De façon organisée.

— Veuillez… Veuillez m’excuser. Je… Je…

— Reprenez-vous, humain.

— Oui. Vous avez raison.

Owen s’autorisa un moment de réflexion. Une fois satisfait par son plan, il l’expliqua aux autres membres du groupe. Les vraies menaces étaient la vingtaine de Worgros mâles. Les cinq mastodontes ne prendraient pas part au combat, immobilisés par leur transe reproductrice. Les rejetons, quant à eux, n’essayeraient même pas d’intervenir.

— Nous pouvons les vaincre, assura Draliaa.

— Les affronter serait malavisé. Il se peut que d’autres groupes moindres, de femelles, se terrent dans les maisons alentours, pour les protéger en cas de danger. Plus nous repartirons vite, moins grandes seront nos chances de nous frotter à tout un bataillon de ces pendards.

Ma-lio gagnerait le plus rapidement possible les trois enfants. Sa carrure lui permettrait de les transporter sans freiner sa course. Owen et Théodore le suivraient comme son ombre et repousseraient les Worgros désireux de combattre. Varlii et Draliaa les couvriraient de leurs tirs. Ils fuiraient ensuite par le même chemin qu’à l’aller. Ils ne pourraient dès lors plus s’arrêter. Ils devraient rejoindre le lac, en passant par le nord du village. D’autres pontons d’amarrage s’avançaient sur le lac, dans cette direction. Si la fortune leur souriait, des barques les attendraient.

Le plan fit presque l’unanimité. Théodore se dut de refuser de prendre la fuite avec eux. Le code de l’Ordre lui interdisait de laisser derrière lui des enfants ainsi damnés. Un débat silencieux éclata entre le champion et le chevalier mais Ma-lio s’intercala entre eux. Leurs désaccords condamneraient les enfants s’ils n’y mettaient pas fin immédiatement.

— Fais comme bon te semble, champion, cracha Owen avant de passer à travers la fenêtre.