An 500 après le Grand Désastre, 2e mois du printemps, campement du Rituel de Maturité, Terres du Nord.

Mon crâne bourdonnait douloureusement quand je rouvris les yeux. Je sentis d’abord la neige qui me gelait et le goût métallique du sang dans ma bouche. Vinrent ensuite la luminosité blafarde du ciel et les sons étouffés du campement.

Avec un grognement, je me relevai sur les coudes et observai, interdite, les corps étendus par terre. Certains gardes royaux s’étaient relevés et soignaient mutuellement leurs blessures. Des Nordistes les fusillaient du regard à distance, tenus en respect par la puissance du comte et les armes que pointaient le reste des Occidentaux valides dans leur direction.

En prenant soin de ne pas trop bouger la tête pour limiter la douleur, je parcourus des yeux la zone de combat. La neige, piétinée, était un camaïeu de marron, gris et rouge. Des stalagmites géantes sortaient du sol en luisant au soleil et des lames tombées au sol indiquaient leur position par des reflets aveuglants.

Mon cœur accéléra brutalement quand je vis le comte Wessex Bastelborn penché au-dessus d’Al. Mon ami ne bougeait pas, les bras le long du corps, ses sabres par terre à côté de lui. Pourquoi était-il aussi immobile ? Était-il grièvement blessé ?

L’angoisse afflua dans mes veines et me donna un regain d’énergie. Je me redressai et, tendant la main vers le dos du Noble, j’appelai la foudre à moi. Des frissons coururent sur mes bras, une odeur d’ozone s’abattit lourdement sur nous et l’air se gonfla.

Ace Wessex Bastelborn trébucha tout juste lorsque l’éclair l’atteignit. Lentement, il se retourna vers moi et ma gorge se noua. Ses iris d’un violet clair me toisaient avec animosité.

— Alice Tharros… souffla le Noble et je frissonnai d’entendre mon nom prononcé par cette langue acerbe. Vous êtes particulièrement agaçante.

Nonchalant, il brandit la main dans ma direction. Je sentis un fourmillement dans mes doigts quelques secondes avant qu’un vent violent soufflât face à moi. Je le repoussai par des bourrasques inverses et le tout forma une minuscule tornade qui se dissipa quand le Noble et moi mîmes fin à notre appel des vents.

— Laissez Achalmy tranquille ! tonnai-je en m’avançant de quelques pas. Il n’a rien à voir dans cette histoire.

— Rien à voir ? répéta le comte d’un air étonné, et il éclata de rire. Allons, ma chère princesse, ce jeune homme vous a enlevée pour vous entraîner dans le Nord.

— Il ne m’a pas enlevée ! répliquai-je de vive voix. Je l’ai suivi de mon plein gré.

L’homme secoua la tête en émettant un soupir bruyant.

— Comme vous pouvez être accablants, humains, finit-il par marmonner, l’air sombre.

Ses paroles glacèrent le sang dans mes veines. Cet homme était terrifiant de folie.

Sans me quitter des yeux, il leva le pied et l’apposa délicatement sur la poitrine de mon compagnon. Je vis Al grimacer.

— Quelques côtes cassées ne le tueront pas, m’informa le Noble d’un ton sardonique. En revanche, elles rendront son voyage jusqu’à l’Ouest particulièrement pénible.

Effrayée, je m’arrêtai. Je jetai un regard inquiet à Al, dont le visage pâlissait à vue d’œil. Un homme aussi mince que le comte Wessex Bastelborn pouvait-il vraiment briser des os à la seule force de sa jambe ?

Et, par les Dieux, pourquoi mon ami ne bougeait-il pas ?

— Ne lui faites pas de mal, demandai-je au Noble d’une voix tremblante. Je vous en prie.

Un masque d’ombre recouvrit ses traits quand il appuya d’un coup franc sur la poitrine de mon compagnon. Le visage de celui-ci se tordit silencieusement de souffrance et il ferma les yeux, tremblant.

— Mmh, fit le comte d’un air pensif, trois, voire quatre. Chaque pas le fera souffrir, chaque mouvement lui arrachera une grimace et chaque coup le fera crier. (Il me jeta un regard excité, tel un enfant venant de trouver un joli caillou sur un sentier.) Il peut oublier ses précieux sabres. Il sera à peine capable de se nourrir tout seul.

La colère et la peur que m’inspiraient cet individu me rendirent nauséeuse. Comment pouvait-on faire preuve d’une cruauté aussi détachée ?

Mes jambes tremblaient violemment. Je n’avais pas pu aider Al. Je n’avais pas pu empêcher l’un de mes hommes de lui faire du mal. Comment pouvais-je prétendre être une bonne reine ?

Un sanglot remonta dans ma gorge. Les paupières d’Al papillonnèrent et ses yeux plongèrent dans les miens. Une lueur résolue éclairait ses iris gris-bleu. Il ne voulait pas que j’intervinsse.

Pinçant les lèvres, je lui adressai un léger hochement de tête. Ce n’était pas la peine de faire plus de dégâts.

Le Noble ôta son pied de la poitrine de mon ami et se baissa pour récupérer le sabre court. Le visage de mon allié se crispa brusquement et je vis sa mâchoire se serrer.

— Cette arme élémentaire est transmise de génération en génération dans une grande famille de guerriers, m’expliqua le Noble en relevant les yeux vers moi. Je n’aurais pas cru trouver Kan en la possession de ce jeune homme ; il faut croire qu’il descend de ces fameux guerriers. (Il effectua quelques foulées pour contourner mon ami et ramassa le long katana d’Al, dont le visage blêmit un peu plus.) Eon. Sûrement l’une des plus belles lames forgées par Sereanda. Elle en avait fait don au peuple Valkov. Je me demande comment il l’a obtenue.

Les pensées tourbillonnaient dans mon esprit. Sereanda ? Il me semblait avoir déjà entendu ce nom… Quant au peuple Valkov, je savais qu’il s’agissait d’un clan mineur de Chasseurs vivant dans la montagne Valkovjen.

Ace Wessex Bastelborn observait les lames d’un œil jaloux, les lèvres pincées en une mince ligne. Alors quand Eon se redressa brusquement, d’une volonté propre, le Noble n’eut pas le temps d’éviter son tranchant. Le sabre se planta dans son épaule, arrachant un cri étranglé au comte. Il lança les armes loin de lui et posa une main sur sa plaie.

J’observai avec stupéfaction les armes élémentaires. Le regard d’Al miroitait d’une étrange lueur, mélange de fierté et de surprise.

— Traître ! siffla le Noble en observant Eon d’un air mauvais. Traître à ton sang.

Interdite, je dévisageai l’homme. Voilà qu’il se mettait à parler à un sabre.

Comme s’il l’avait compris, la lame du long katana brilla d’une lueur bleutée.

Je ne sus pas comment il avait fait, mais Al se releva enfin. Il se jeta vers Eon et bondit en direction du comte. Celui-ci écarquilla les yeux et tendit la paume vers mon allié. Je vis les jambes d’Al se raidir, mais son regard étincela farouchement et il fit siffler la lame de son arme. Un jet de sang gicla de la poitrine du Noble, qui fixa Achalmy avec stupéfaction.

— Comment…

Al abattit furieusement son katana dans le bras droit de notre adversaire. La lame manqua l’amputer. Avec une grimace, Ace Wessex Bastelborn agrippa le poignet armé d’Al, à la surprise de celui-ci.

— Je sais pourquoi les armes élémentaires sont en ta possession, Chasseur, et pourquoi tu repousses ma force. Le sang des Dieux coule dans tes veines. (Je tressaillis, mais je fus sûrement moins désemparée qu’Al, qui se figea face à l’homme, les yeux grands ouverts.) Il est peut-être dilué depuis des centaines d’années, mais il est bien là.

Une expression médusée flottait sur les traits de mon ami. Finalement, il serra les dents et se dégagea de la prise de l’ennemi. Prudent, il redressa Eon, qui miroitait de sa légère lueur bleutée.

— Vous êtes malade, lança-t-il d’une voix rauque. Il est hors de question que je vous laisse emmener Alice.

— Achalmy. (Il tourna la tête vers moi.) Co-comment tu fais pour rester debout ?

Comme s’il venait de se rappeler qu’il avait des côtes cassées, il grimaça et se plia en avant, blême. Il planta son sabre dans la neige pour s’appuyer dessus.

— La force dans l’instant critique, expliqua le comte, enjoué. Vous êtes fascinants, mortels.

Les épaules de mon allié s’affaissèrent lorsqu’il toussa. Il cracha une salive ensanglantée par terre. Je vis sa main trembler, mais il releva quand même son arme.

— Achalmy, non, tentai-je de le dissuader, mais il me fit taire d’un regard.

Soudain, le Noble se jeta sur lui, une épée de glace à la main. J’écarquillai les yeux : son bras blessé quelques secondes plus tôt était valide, la chair s’étant refermée, comme pour son épaule. Désemparé, Al para de justesse. Il fut contraint de reculer devant les assauts répétés et brutaux de l’ennemi.

Haletant, Al traînait les pieds dans la neige et, bientôt, une dizaine d’entailles et de coupures se formèrent sur ses bras, ses jambes et son torse. L’angoisse étreignait ma poitrine comme un amant possessif.

Après une minute ou deux de nouveaux coups échangés, le sabre d’Al s’envola dans les airs. Il miroita au soleil, tournoya puis alla se planter à quelques mètres de moi. Mortifiée, je jetai un regard à Al et restai impuissante quand le Noble abattit son épée de glace.

Je hurlai et m’élançai vers eux. Caché par le comte, je ne vis que le sang écarlate de mon ami jaillir dans l’air et son corps s’effondrer aux pieds d’Ace Wessex. Les larmes brouillèrent ma vue.

Non, non, non…

Sans même m’en rendre compte, j’avais appelé les vents. Des bourrasques d’est, des rafales gelées, des souffles chauds et des courants d’air venus de l’ouest harcelaient sans relâche le Noble. Celui-ci les repoussait aisément, comme s’il s’agissait d’insectes agaçants. Néanmoins, j’eus le mérite de réussir à le faire reculer assez pour que j’aperçusse la silhouette de mon ami.

Une diagonale ensanglantée taillait son torse de l’épaule gauche à la hanche droite. J’eus l’impression de tomber lorsque je courus vers lui. Cela ne se pouvait pas. Il ne pouvait pas m’abandonner ici. Il n’avait pas le droit de mourir pour moi. Il avait une vie à mener !

Quand je me laissai tomber près de lui, les larmes roulaient sur mes joues gelées. Ses yeux étaient mi-clos, ses lèvres mouchetées de sang. Je me penchai au-dessus de sa bouche tout en apposant délicatement ma paume sur sa poitrine solide.

Un souffle tiède souleva les petits cheveux près de mon lobe, me faisant frissonner. Une respiration laborieuse gonflait sous ma main.

— Galadriel, Lefk, merci de votre miséricorde, chuchotai-je d’une voix chevrotante. Que la Vie l’étreigne et que la Mort le renie.

C’était une prière adressée aux souffrants et aux malades, à ceux blessés au combat, aux vieilles âmes comme aux enfants chétifs.

— Appelle tes Dieux tant que tu veux, siffla la voix venimeuse du Noble derrière moi, ils ne seront pas là pour te sauver, princesse.

La poigne glacée de l’homme m’agrippa la nuque. Je criai et tentai de me débattre, envoyant des décharges électriques dans son bras. Mais il les ignora royalement et me força à me lever et à m’éloigner d’Al.

J’attrapai le bras du comte Wessex Bastelborn, mais il était bien plus puissant que moi. À force de me tortiller, je parvins à le faire lâcher mon cou. Il agrippa mon épaule, mais je me tournai et fit claquer mes dents sur son pouce. Le gant atténua l’attaque, mais le blessa tout de même, car il cria, me gifla de sa main libre et me repoussa dans la neige. Malgré la chaleur cuisante sur ma joue et la douleur de mon crâne après avoir tapé le sol, la satisfaction de voir son rictus de souffrance fut presque une délivrance.

— Vous le regretterez, Alice Tharros, siffla le Noble en me foudroyant du regard.

Il levait la main, pour faire je-ne-sais-quoi, quand un couteau se planta dans son bras. Stupéfait, il fixa le poignard puis releva les yeux.

Je fis de même. L’espoir soudain qui enfla en moi fut si puissant que j’en eus les larmes aux yeux.

Les Maîtres d’Armes, Zane Soho et Connor Dillys, se tenaient en amont, armés et visiblement courroucés.

Les deux amis n’attendirent pas une seconde de plus. Alors que Maître Soho, guerrier souriant à deux lames, dévalait la pente avec la souplesse et la grâce d’un danseur, son compagnon tendit la main vers le Noble. Des piques de glace sortirent du sol dans un sifflement. Aussi agile qu’un félin, le comte les évita une par une, apposant parfois sa main gantée sur la pointe d’une pique. Sous mes yeux ébahis, la glace s’arrêtait pour le laisser indemne. Si Maître Dillys était désemparé par la facilité avec laquelle le Noble évitait son attaque, il n’en montra rien.

Avec un bond, Zane Soho passa à l’attaque. Je reconnus dans ses mouvements rapides, dans la danse de ses deux sabres et dans ses placements de pieds le style d’Al. Cependant, le Maître n’avait pas volé son titre et il surpassait l’élève dans la technique.

Des entailles apparurent sur les bras d’Ace Wessex Bastelborn.

— Bravo ! lança celui-ci d’un ton sincère. Vous méritez votre titre, Maître Soho.

Les yeux bleus de ce dernier brillèrent tandis qu’un sourire s’épanouissait sur ses lèvres. Il prenait le même plaisir qu’Al au combat.

— Comte Bastelborn, je n’aurais pas cru devoir vous affronter au combat.

Découvrir qu’ils se connaissaient me laissa surprise un instant. Puis je me remémorai que les terres accordées par mon père au Noble étaient celles de Bastelborn, au nord de l’Ouest, près des Collines de Minosth. Rien d’étonnant à ce que les deux hommes se fussent déjà croisés.

Alors que les deux échangeaient avec une rapidité stupéfiante des passes mortelles, Maître Dillys descendit jusqu’à nous. Ses yeux froids se posèrent sur moi puis glissèrent jusqu’au corps d’Al. Je le vis blêmir puis courir dans la direction de son fils.

— Al !

La honte me submergea. C’était ma faute si mon allié était blessé et presque mort. Mortifié, Connor Dillys tomba à genoux près d’Achalmy et posa une main tremblante sur sa plaie.

— Non… Non, pas toi, l’entendis-je murmurer d’un ton voilé par un mélange d’incrédulité et de peur.

Un claquement détourna mon attention. Je sursautai puis me tournai vers Maître Soho qui venait de briser l’épée de glace du Noble. Celui-ci, sans une trace d’inquiétude sur le visage, se contenta de se refaire une arme en une fraction de secondes.

— Comment faites-vous ça ? susurra le Maître d’Armes, stupéfait. Vous êtes un Noble…

— Mon petit secret, répondit l’adversaire avec un clin d’œil malicieux.

Dérouté, Zane Soho le fixa sans rien dire puis chargea. Ses sabres taillèrent à l’horizontal. Des lambeaux de manteau s’éparpillèrent dans l’air, mais pas une trace de chair abîmée. Frustrée, je me redressai et serrai les poings. Des picotements envahirent mes doigts crispés avant que des rafales furieuses s’abattissent sur l’ennemi. Pris de court, il trébucha et grimaça quand la lame du Maître creusa un sillon vermeil dans sa cuisse. Satisfaite que mon attaque eût fonctionné, je relançai les bourrasques. Sans même prendre la peine de me regarder, Zane Soho bondit en arrière au moment où le vent cinglait. Il avait compris mes manœuvres et s’en servait judicieusement.

— Sale fillette effrontée ! jura Ace Wessex Bastelborn en me jetant un regard flamboyant de colère. Attends que je me sois chargé des deux Maîtres d’Armes… (Il pointa sa lame de glace dans ma direction, provoquant une sueur froide dans mon dos.) Une reine au visage balafré, c’est ce que tu seras !

La terreur s’abattit aussi lourdement qu’une chappe de plomb sur mes épaules. Mon estomac se creusa et le froid me cingla sauvagement. Le bout de mes doigts tournait au violet.

Ce fut un cri qui me sortit de ma torpeur. Relevant la tête, j’aperçus Maître Dillys se précipiter vers le Noble, son épée à la main. Un masque de haine tirait ses traits. Ses yeux flamboyaient et il chargeait tel un animal féroce.

— Tu vas regretter ! gronda le Maître d’Armes en abattant son arme.

Sans gêne, l’adversaire évita. Avec nonchalance, il releva le bras et un mur de glace se dressa entre Connor Dillys et lui. Le père d’Al le fracassa par la pensée, mais fut contraint de s’arrêter en constatant que le Noble avait disparu. Des Élémentalistes occidentaux étaient-ils capables de contrôler la glace ? Je n’en avais jamais entendu parler.

Le comte avait recommencé à échanger avec Maître Soho, dont le visage restait impassible.

— Connor, calme-toi, lança Zane Soho d’une voix ferme. Tu n’arriveras à rien en grondant de colère.

— Zane, siffla son ami en retour, il a laissé Al à moitié mort. Si mon fils… (sa voix cassa et il reprit plus durement :) … si mon fils meurt, je planterais sa tête sur une pique trempée dans son sang et enroulée de ses tripes.

Horrifiée par des propos aussi crus, un frisson remonta le long de ma colonne vertébrale. Quoi que cruel, Ace Wessex Bastelborn ne méritait pas un tel traitement… Il me semblait.

Je ne remarquai qu’il s’était mis à neiger seulement lorsqu’un flocon tomba sous mon nez. Je levai les yeux au ciel et plissai les paupières devant sa luminosité crue. Étaient-ce les compétences des Chasseurs qui avaient fini par soumettre les cieux à leur bon vouloir ?

Courbée de douleur, je me relevai tant bien que mal et marchai jusqu’à mon ami. Là, je me laissai de nouveau tomber et apposai ma paume sur sa joue froide. Entre temps, ses yeux s’étaient clos et il me parut plus mort que vivant. Malgré la neige qui l’aspirait, une flaque de sang s’était rependue sous lui.

— Achalmy, chuchotai-je en sentant un froid immense m’envahir, ne meurs pas s’il te plaît.

Il avait l’air de se ficher éperdument de mes paroles.

Parce qu’il est inconscient, souffla une voix moqueuse sous mon crâne.

Ou mort, ajouta une autre plus sèchement.

Des flocons tombaient sur son visage, laissant des traînées humides pareilles à tes taches de rousseur pâles. L’idée qu’il pût mourir me dévastait. Il ne s’était pas écoulé un mois depuis notre rencontre, mais je m’étais sincèrement attachée à lui. Il avait ses qualités et ses défauts. Ses idées et ses valeurs. Nous ne les partagions pas forcément, mais c’était là l’intérêt de notre amitié.

Bien que futile, je passai les bras autour de son cou dans l’espoir de le réchauffer. Le contact poisseux avec son sang me glaça, mais je me forçai à rester ainsi. Je ressentis un soupçon de tiédeur au niveau du cou et, le cœur sautant brusquement contre mes côtes, je me redressai. Son souffle faible caressait mon visage plus tendrement que les flocons.

Derrière moi, quelque chose explosa et je me retrouvai soudain au milieu d’un voile de neige en suspension. Je plissai les yeux pour tenter d’y voir. Je distinguai quelques ombres que je soupçonnai être des silhouettes.

Soudain, quelqu’un apparut dans mon champ de vision et je reculai, effrayée.

— Tout va bien, c’est moi, me rassura Maître Soho avec un sourire amical.

Celui-ci se dissipa comme neige au soleil lorsqu’il vit Al. Les ombres marquèrent son visage et il s’abaissa pour poser une main sur la plaie de mon ami. Muette, je fixai avec attention les chairs plus profondes se coller les unes aux autres, réduisant partiellement l’hémorragie.

— Je gèle les tissus, m’expliqua l’homme d’une voix posée. Je ne peux pas faire des miracles alors j’espère que ce sera suffisant. (Plantant un de ses sabres dans la neige, il s’accroupit face à moi, l’air grave.) Ma demoiselle, je dois vous demander de rester ici auprès d’Achalmy. Veillez sur lui et, surtout, n’intervenez pas. Vous comprenez ?

Sonnée, je hochai la tête. Apparemment satisfait, il m’adressa un sourire qui me réchauffa puis se pencha pour déposer un baiser sur mon front. Quand il se redressa, je rougis et portai les doigts à l’endroit où ses lèvres s’étaient posées. Mon père m’avait-il déjà embrassée ?

Il disparut dans la brume opaque aussi vite qu’il était apparu.

Les secondes s’étiraient insupportablement. À chaque claquement d’arme dans l’air, je sursautai. Tandis que les coups pleuvaient derrière moi sans que je les visse, la respiration d’Achalmy se faisait plus faible. J’étais terrorisée à l’idée qu’il pût rendre son dernier souffle sous mes yeux. Une pensée égoïste flottait tel un esprit malveillant sous mon crâne : je préférais être absente s’il devait mourir, au risque d’en avoir des cauchemars toutes les nuits.

Mon cœur remonta dans ma gorge lorsqu’une silhouette sombre se dessina subitement dans la brume. Je reculai dans la neige, m’attendant à recevoir une épée de glace dans le ventre. Au lieu de quoi, Maître Dillys s’avança vers moi, le visage grave et rougi par quelques entailles. Son épée pendait tristement au bout de son bras musclé, comme si elle était désolée de n’avoir pu voler la vie du Noble.

— Il est… commença l’homme en me jetant un regard dévasté.

J’avais la sensation d’avoir de la cire gluante dans la gorge. Avec des lèvres tremblantes, je secouai la tête pour lui donner un faible espoir.

— Je… Je m’en veux. C’est ma faute.

Des remords bien futiles. Je ne pouvais lui en vouloir ; la culpabilité me rongeait le corps comme un acide. Quand il fit quelques pas hésitants vers le corps glacé de son fils, je m’écartai sur le côté. Que faire contre le chagrin qui tordait ses traits en une grimace affligée ?

Connor Dillys frôla des doigts le front de mon ami. Son geste n’était pas assuré, comme s’il avait peur de le toucher.

— Il faut que j’aille me débarrasser de lui, annonça-t-il d’une voix blanche. Que je le tue.

— Maître Dillys… Tuer le comte Wessex Bastelborn ne résoudra rien. Au contraire, cet acte ne ferait qu’envenimer les choses et compliquer les relations entre nos Terres.

Il n’avait plus rien d’hésitant ou de délicat lorsqu’il se tourna vers moi pour cingler :

— Vous n’allez pas perdre un membre de votre famille, à ce que je sache ? Si nous en sommes là, si mon fils est presque mort, si Zane et moi mettons nos vies en danger, c’est votre faute, princesse ! Si vous n’aviez pas posé les pieds ici…

Il étouffa la suite dans un roulement de jurons. Je me sentais tellement surpassée par les événements que les larmes perlèrent à mes paupières.

Maître Dillys englué dans sa colère et moi dans la culpabilité, aucun de nous deux n’eut le temps de réagir lorsqu’un monstre à l’allure humaine débarqua près de nous. Ace Wessex Bastelborn était presque méconnaissable. Ses cheveux blancs comme neige étaient emmêlés et poissés, ses vêtements élégants ne ressemblaient plus qu’à des loques déchirées, ses traits raffinés se déformaient sous un rictus cruel. Son torse et ses membres présentaient des entailles qui se fermaient à moitié.

Un cri surpris franchit mes lèvres au moment où il se jeta sur Maître Dillys. Celui-ci releva précipitamment son arme et para de justesse l’attaque du comte. Avec un rire amusé, dément, notre ennemi harcela de sa lame de glace le Maître d’Armes.

Bien qu’il n’eût pas la grâce et la légèreté de Maître Soho, Connor Dillys se battait tout aussi bien. Son épée, grande et majestueuse, était gravée de runes noires sur toute sa longueur. La lame prenait parfois un aspect opaque à la lumière, comme si elle allait se dissiper en fumée. Le combat à l’épée de Maître Dillys avait quelque chose de plus propre que le style sauvagement dansé d’Al et son maître. Ses mouvements, plus nets, moins vifs, avaient une précision mortelle dont on ne se doutait pas au premier abord. L’ayant vraisemblablement sous-estimé, le comte Bastelborn se fit repousser par les attaques puissantes et virulentes du père d’Al. Il fallait dire que sa colère rendait chacun de ses coups implacable, porté par une envie de tuer.

Pour ne pas me faire empaler par mégarde, je reculai de quelques pas, surveillant du coin de l’œil que les déplacements saccadés des deux hommes n’atteignissent pas Achalmy. Je me demandais où était passé Zane Soho. S’il était blessé. Cette idée fit trembler l’image de l’homme souriant que j’avais en tête. Je l’imaginais effondré au sol, ses fiers katanas brisés, sa silhouette ensanglantée ressortant vivement dans le blanc immaculé de la neige.

Le Noble poussa un cri de rage qui me sortit de mes pensées. Il attaquait presque à mains nues, de manière acharnée, son adversaire. Maître Dillys le repoussait, ses yeux durs luisant d’une haine non cachée. Constatant que le comte Wessex Bastelborn n’en menait pas large face à lui, je pris le risque d’espérer sa défaite.

Je restai abasourdie quand Connor Dillys se figea brusquement, les yeux écarquillés. Il ouvrit la bouche comme pour dire quelque chose, mais aucun son ne franchit ses lèvres. Raide comme un bâton, les bras le long du corps, il dévisagea son ennemi d’un air éberlué.

— Vous m’avez poussé dans mes retranchements, Maître d’Armes, siffla le Noble d’un air mécontent. Tout comme votre fils, vous avez combattu mon influence grâce au sang dilué des Dieux. (L’homme tendit sa main gantée pour effleurer la mâchoire de l’homme, ce qui le fit pâlir.) J’éprouverais presque de la fierté pour la descendance de Sereanda, néanmoins…

Il serra le poing et Connor Dillys blêmit un peu plus.

— Lâchez-le ! tonnai-je en faisant un pas en avant.

Comme s’il venait de prendre conscience de ma présence, le Noble se tourna vers moi, l’air étonné. Une expression satisfaite se peignit sur son visage.

— Vous m’aurez donné du fil à retordre, mais je ne suis pas mécontent du résultat : de puissants Élémentalistes pour m’accompagner ! (Ignorant le Maître d’Armes, il s’approcha de moi en évitant soigneusement le corps d’Al.) Et une revanche à gagner.

Le ton rauque de sa voix, préambule à une joie terrible, explosive, me donna des frissons. Ses yeux brillaient comme des joyaux et ses lèvres semblaient décharnées tant elles souriaient.

— À présent, jeune fille, vous allez venir avec moi.

Aussi vif qu’un prédateur sautant sur sa proie, il bondit vers moi. Je me cambrai, prête à invoquer les éléments, mais ni souffle d’air ni éclair ne me répondirent. Je ne sentais rien, si ce n’était cette puissance envahissante et colossale que j’avais perçue à Vasilias.

Mortifiée, je le regardai venir vers moi. Il y eut un choc violent au niveau de ma tête et ce fut la nuit dans mon esprit.

Une nuit sans astres ni étoiles. Vide, silencieuse et obscure.